Владыка Дворца Небесной Судьбы Ви Мучхон вперился в Военного Императора Божественного Меча взглядом, полным негодования. Он не мог взять в толк: как человек, пользующийся уважением праведных сект, мог притащить сюда Божественный Культ и Альянс Отступников?

— Какого дьявола ты это делаешь?

Военный Император Божественного Меча наконец заговорил:

— Из-за тебя погибло слишком много людей. Разве нам не пора закончить эту войну?

— Бред! — выкрикнул Ви Мучхон и снова зашелся кровавым кашлем.

Находясь на грани жизни и смерти, он сцепил зубы и взревел так, будто всё еще был полон сил:

— Тебе совсем не стыдно?

Владыка Дворца Хранителя стоял подле него, преисполненный жалости. Владыка Дворца Небесной Судьбы сейчас тратил последние крупицы жизненной силы на свой гнев.

С другой стороны, Военный Император Божественного Меча сохранял невозмутимость:

— В конечном счете, тот, кто созвал сюда всех этих людей — не я, а ты. Всё это случилось лишь потому, что ты грезил несбыточной мечтой.

Он и представить не мог, что война с ними затянется так надолго. Как не знал и того, что таинственная организация под названием Дворец Небесной Судьбы окажется настолько могущественной.

— И всё же, ты связался с Культом? Я верил, что тебе знакомо понятие чести.

— Я их не звал.

— !

Военный Император Божественного Меча перевел взор на Владыку Культа Хёк Дочхона:

— Этот человек первым вышел со мной на связь.

Ви Мучхон в изумлении уставился на Хёк Дочхона. Божественный Культ Небесного Демона первым связался с Союзом Мурим? Какого черта?

Наконец Хёк Дочхон подал голос. Можно было ожидать глубокого баса, но его тон, вопреки внушительной внешности, оказался резким. Было ясно — этот человек привык не сдерживать эмоции:

— До меня дошли слухи, что в реликвии Дворца Небесной Судьбы сокрыта мистическая мощь, способная покорить мир.

Разузнав об этом, Божественный Культ решил вмешаться первым.

Гём Мугык уже убедился ранее, что Божественный Культ прознал о существовании Тайной Шкатулки еще тогда.

«Значит, он ввязался в это дело ради святыни».

Такой человек, как Хёк Дочхон, никогда не стал бы помогать Союзу Мурим из добрых побуждений. Однако возникли и сомнения.

«Вряд ли Владыка Культа слепо поверил бы в какую-то там легенду?»

И тут на ум пришел один человек.

Владыка Тёмного Дворца!

Это он, должно быть, искусно упаковал быль о реликвии в красивую легенду, скормил её Культу и годами прилагал усилия, чтобы заставить Хёк Дочхона поверить.

Гём Мугык взглянул на Военного Императора Божественного Меча. Когда они виделись в прошлый раз, то вместе ели и беседовали. Несмотря на его душевную изможденность, Мугык не верил, что этот человек стал бы плясать под дудку Божественного Культа.

Наконец его взор остановился на Владыке Альянса Отступников Джу Гасине.

«Ответ должен быть у него».

Военный Император вновь подчеркнул, что Ви Мучхон сам довел всё до этой точки:

— Ты — тот, кто привел нас сюда, так что перестань винить других.

Обычно император не перекладывал ответственность, но сейчас решил сделать исключение. Иначе он бы просто не выдержал. Стоило ему закрыть глаза, как перед ним вставали лица подчиненных, павших на полях сражений.

Конечно, Ви Мучхон не собирался покорно это принимать:

— Ты обвиняешь другого, при этом запрещая мне делать то же самое?

Для умирающего человека разочарование в Военном Императоре сменилось яростью. Его глаза горели, но всё, что он мог сейчас — это прожигать врагов взглядом.

Хёк Дочхон провозгласил:

— Тайную Шкатулку забираем мы.

Его взгляд впился во Владыку Дворца Хранителя. В руках того была малая Тайная Шкатулка.

— Неси её сюда.

Владыка Хранитель знал правду. Отдаст он Тайную Шкатулку или нет — конец один: смерть. Эти люди никогда не позволят правде о сегодняшних событиях просочиться во внешний мир.

Он посмотрел на Ви Мучхона. Теряющий жизненные силы Владыка молчал. Пэк Янги, прослужив ему долгие годы, без труда считал посыл в его затухающем взгляде: «Делай, как знаешь».

Владыка Хранитель обеими руками вцепился в Тайную Шкатулку и выставил её перед собой:

— Если не отступите, я уничтожу её.

На краткий миг повисла тишина.

На губах Хёк Дочхона заиграла холодная усмешка:

— Если эта вещь разлетится в щепки от простого удара, значит, она ничего не стоит. Давай же. Ломай её.

Угрозы на него не действовали.

Конечно, Пэк Янги тоже не был слабаком. Он посмотрел на Тайную Шкатулку и сконцентрировал ци с твердым намерением разбить артефакт. Все сегодняшние беды дворца начались именно из-за этого предмета.

«Я возьму этот грех на себя. Простите меня».

Он искренне попросил прощения и у своего господина, и у Тайной Шкатулки.

Хёк Дочхон на мгновение дрогнул, но не сдвинулся с места. Если бы святыню можно было так просто раздавить, значит, слухи лгали.

К счастью, сколько бы энергии ни вливал Владыка Хранитель, Тайная Шкатулка оставалась невредимой.

И когда он уже сменил тактику, занеся руку для сокрушительного удара...

Свист—!

Росчерк ци меча прошил его руку.

Хлыщ—

Конечность, отсеченная у самого плеча, упала на пол.

Брыз—!

Из обрубка хлынула кровь. Она залила Тайную Шкатулку, выпавшую из его пальцев на каменные плиты.

Хёк Дочхон убрал меч в ножны:

— Довольно.

Он мгновенно высвободил энергию меча, чтобы лишить врага руки. Даже если Пэк Янги и был сосредоточен на шкатулке, он не был тем, кого так легко одолеть. Мастерство Хёк Дочхона просто поражало воображение.

Владыка Хранитель прижал акупунктурные точки, останавливая кровотечение.

Глядя на это, Ви Мучхон стал еще бледнее. Он потянулся к Тайной Шкатулке и прижал её к себе — теперь она была вся багряной, залитая кровью двоих людей.

Гём Мугык молча наблюдал за происходящим.

Верность Владыки Хранителя вызывала щемящую жалость. То была трагедия человека, выбравшего не того господина. Но Мугык не мог вмешаться: он не имел права бездумно менять ход истории.

Его взгляд переместился на Тайную Шкатулку, с которой капала кровь. К той самой реликвии, которую он всегда считал своим другом и на которой когда-то даже нарисовал улыбающееся лицо. Сейчас она выглядела пугающе чужой.

Когда Мугык уходил в свое измерение внутри Тайной Техники Пространственно-Временного Перемещения, он всегда ставил шкатулку рядом с собой. Подумать только: тот улыбчивый друг и есть эта самая шкатулка, прошедшая через такой ад. Казалось, будто воин вернулся домой с поля брани.

Ви Мучхон, не отрывая взора от артефакта, негромко спросил:

— Неужели он возжелал моего трона?

Хёк Дочхон кивнул:

— Не только. В обмен на твою жертву он потребовал, чтобы мы прекратили охоту на выживших адептов Дворца Небесной Судьбы.

Услышав это, Пэк Янги едва не заплакал кровавыми слезами от лютой обиды. Его разум затопила единственная мысль — убить Владыку Тёмного Дворца любой ценой, прежде чем самому испустить дух.

Ви Мучхон, напротив, был спокоен. На его губах даже промелькнула странная улыбка.

Она напоминала смиренный оскал человека перед лицом смерти, но Гём Мугык уловил в этой улыбке скрытую радость.

И он понял причину этого торжества. Ведь Владыка Тёмного Дворца, которого Мугык знал лично, был воплощением порока и безграничных амбиций.

Неужели он метил на место главы и при этом добровольно отдал Тайную Шкатулку? Стал бы он захватывать власть над дворцом, лишившись его главной святыни? Это всё равно что получить тело без сердца.

Ви Мучхон, очевидно, думал о том же. О том, что это еще не конец.

«Владыка Тёмного Дворца, что же ты затеял на самом деле?»

Мугыка посетило предчувствие: за этим стоит нечто большее, чем просто предательство.

Хёк Дочхон бросил Военному Императору Божественного Меча:

— Можешь забрать этого старика себе.

Владыка Альянса Отступников Джу Гасин, доселе хранивший молчание, заговорил впервые:

— Одну из Тайных Шкатулок забираю я. Выбирай первым.

Хёк Дочхон, словно ожидая этого, лишь презрительно фыркнул:

— Я так и знал, зачем ты притащил сюда Альянс. Решил подстраховаться, чтобы я не завладел шкатулками единолично.

Военный Император не предупреждал Хёк Дочхона о появлении Джу Гасина, поэтому, когда тот возник на пике Пэкян, Владыка Культа сразу понял — это хитрость императора. Он просто выжидал, ведь императора было не так-то просто вывести из равновесия.

Однако истинная причина визита Джу Гасина оказалась иной.

— Это недоразумение. Я не связывался с Альянсом Отступников, — пояснил Военный Император.

Иными словами, глава Альянса явился сюда по собственной инициативе.

Ви Мучхон издал тихий смешок:

— ...Теперь я уверен. Владыка Тёмного Дворца заманил вас всех сюда.

В тот миг предчувствие Мугыка переросло в непоколебимую уверенность. Предатель слил информацию о том, что Тайная Шкатулка — это древнее сокровище, и Божественному Культу, и Альянсу Отступников.

Хёк Дочхон громко захохотал:

— Ну и пусть это ловушка! Я просто перебью вас всех и заберу обе шкатулки — и большую, и маленькую.

Вокруг его тела завихрилась жуткая демоническая ци. Он был убежден: никакая западня не сможет его удержать.

Джу Гасин, однако, ничуть не испугался:

— Нет. Одной тебе придется уступить.

У него были свои причины держаться так уверенно перед лицом Небесного Демона. Он сделал шаг в сторону Владыки Союза Мурим.

Хёк Дочхон мгновенно разгадал этот жест:

— Вы двое решили объединиться?

Даже сейчас, когда впору было впасть в ярость, он оставался спокоен. Он предвидел такой исход с того самого момента, как увидел главу отступников.

— И что мне помешает прийти за тобой позже?

Угроза была ясна — Хёк Дочхон нападет на Альянс, чтобы забрать малую Тайную Шкатулку, но на Джу Гасина это не подействовало.

— Лучше уж так, чем встретиться с тобой после того, как ты обретешь мощь шкатулки.

Он верил: если Хёк Дочхон получит силу артефакта, войны всё равно не миновать. По крайней мере, Джу Гасин свято верил в силу, сокрытую в Тайной Шкатулке.

Когда Хёк Дочхон расхохотался, Джу Гасин ответил ему тем же.

Если смех Хёк Дочхона был полон стальной воли — «Я обязательно тебя прикончу!», то смех Джу Гасина источал безумие смертника — «Умрем вместе, ублюдок!».

Хёк Дочхон желал бы вырезать их всех, но битва с двумя такими противниками сразу вынудила бы его поставить на кон собственную жизнь. Он был воплощением жестокости, но не был настолько глуп, чтобы вступать в бой не на жизнь, а на смерть посреди вероятной ловушки.

Между двумя мужчинами, в эпицентре невыносимого напряжения, Военный Император хранил молчание. Одна война закончилась сегодня, но он чувствовал: началась новая.

Его взгляд упал на Ви Мучхона. Владыка Хранитель, отступив в сторону, изо всех сил вливал ци в тело хозяина единственной уцелевшей рукой. Благодаря этим стараниям Ви Мучхон всё еще дышал.

«И ты говоришь мне не винить тебя даже после всего этого?»

Тем временем Хёк Дочхон решил ограничиться большой Тайной Шкатулкой:

— Раз уж приходится выбирать, то лучше та, что побольше.

Он направился к реликвии. Тот факт, что за спиной остались два заклятых врага, его не волновал. Он шел небрежной походкой тигра, обходящего свои владения.

Но стоило ему сделать несколько шагов...

Ву-унг—!

Внезапно из самых глубин Тайной Шкатулки донесся низкий, рокочущий гул, заставивший всех вздрогнуть.

«Тайная Шкатулка реагирует на Владыку Культа?»

Подумав, что реликвия признала в нем хозяина, Хёк Дочхон прибавил шагу.

Вр-р-р—!

Чем ближе он подходил, тем яростнее вибрировал артефакт. Казалось, шкатулка не просто гудит — она взывает к нему.

Ш-ша-а—!

Но и это было не всё. Из Тайной Шкатулки полился мягкий свет, и в воздухе заструилась загадочная энергия. Чудесная мощь, не принадлежавшая этому миру.

На лице Хёк Дочхона расплылась довольная ухмылка.

«Стоит мне получить власть над миром — и весь Мурим падет к моим ногам!»

Давняя мечта об объединении Мурима, сокрытая в глубине его черной души, начала пробуждаться.

Однако Гём Мугык инстинктивно почувствовал неладное.

«Нет, дурак! Это всё ловушка Владыки Тёмного Дворца!»

В конце концов, в летописях Божественного Культа не было записей о том, что Хёк Дочхон обрел великую мощь, да и особых свершений в истории Мурима за ним не числилось.

Но как Владыка Тёмного Дворца мог знать, что Тайная Шкатулка отреагирует на Небесного Демона?

По мере приближения Хёк Дочхона резонанс усиливался, а энергия становилась всё плотнее.

Остановившись перед Тайной Шкатулкой, Хёк Дочхон властно провозгласил:

— Отныне я твой господин.

Он медленно опустил ладонь на металлическую поверхность, ожидая финальной вспышки.

Но ничего не произошло. Вибрация разом утихла, а потоки энергии иссякли.

Хёк Дочхон в разочаровании уже хотел отдернуть руку, но внезапно вздрогнул. Его ладонь намертво прилипла к Тайной Шкатулке. Напротив — артефакт начал втягивать его внутрь с непреодолимой силой.

— Что?!

Шкатулка тянула не только руку.

Почувствовав, что его целиком засасывает внутрь, Владыка Культа уперся свободной рукой, пытаясь вырваться.

При столкновении с пугающим предчувствием с его губ сорвалось проклятие:

— Чёрт!

Тайная Шкатулка тянула его с невероятной мощью. Природа этой силы была ему совершенно незнакома. Это была мощь не из человеческого мира.

Хёк Дочхон убрал руку, которой упирался, и обрушил яростный удар кулаком по поверхности Тайной Шкатулки.

Бам—! Бум—!

Несмотря на колоссальную силу удара, шкатулка даже не шелохнулась, будто вросла в гранит пола.

Хрясь—!

Из-за того, что он перераспределил ци для удара, Хёк Дочхон не удержался и с силой впечатался лицом в холодный металл артефакта.

В тот миг им должно было овладеть чувство позора — великий Небесный Демон оказался в столь жалком положении на глазах у Владыки Союза Мурим и Владыки Альянса Отступников.

К несчастью, на стыд времени не осталось. И не только потому, что притяжение было невыносимым. Он инстинктивно понимал: эта сила иного порядка.

Словно водопад, низвергающийся с кручи, или река, впадающая в океан — эта сила подчиняла его законам природы, противиться которым обычный человек был не в силах.

Тем не менее, Хёк Дочхон отчаянно сопротивлялся, высвобождая невероятные объемы ци.

— Ублюдок! Кха-а-а-а-а!

Прижатый лицом к Тайной Шкатулке, он через силу повернул голову и оглянулся.

Военный Император и Джу Гасин в оцепенении застыли, потрясенные внезапным поворотом событий.

Ви Мучхон и Владыка Хранитель выглядели не менее удивленными. Они всю жизнь почитали Тайную Шкатулку как святыню, но видели подобное впервые.

Гём Мугык поначалу испугался, что Тайная Шкатулка перенесет Хёк Дочхона на триста лет вперед.

К счастью, артефакт, похоже, затеял иное. Когда он поглощал самого Мугыка, поверхность шкатулки становилась податливой, как болото, но сейчас металл оставался твердым как алмаз.

Внезапно он увидел это. Едва уловимую сущность, на миг проступившую поверх тела Хёк Дочхона. Что-то мерцающее пыталось вырваться из его плоти.

Гём Мугык знал, что это такое, лучше любого другого в этом зале.

Дух Небесного Демона!

Теперь Мугык понимал всё. Тайная Шкатулка пыталась поглотить вовсе не Хёк Дочхона.

Тайная Шкатулка вырывала из него его Дух Небесного Демона!