«Она не затягивает меня».

Хёк Дочхон слишком поздно осознал: Тайная Шкатулка выкачивала Дух Небесного Демона, обитавший в его плоти.

Чем отчаяннее он сопротивлялся, тем сильнее шкатулка тянула его за невидимые нити.

Уж лучше бы она поглотила его тело целиком — насильственное вырывание Духа Небесного Демона из плоти и самой сути приносило невыносимую муку.

Он чувствовал, как ци и кровь текут вспять, пока он тщетно пытался удержать ускользающее.

— Кха-а-а-а!

Кровь брызнула из его рта, заливая Тайную Шкатулку, но та лишь жадно поглощала багрянец и вибрировала еще яростнее.

По реакции окружающих Гём Мугык понял — мерцающий Дух Небесного Демона, отделившийся от Хёк Дочхона, видел только он сам. Значит, перед ним предстал не боевой аватар, а истинный Дух, покоившийся в глубине души Владыки Культа.

Поэтому в глазах остальных Хёк Дочхона по-прежнему просто засасывало внутрь артефакта.

Военный Император Божественного Меча прокричал Джу Гасину:

— Владыка Культа не должен умереть!

Поначалу он втайне возликовал при виде беспомощности врага.

«Вот он, идеальный шанс прикончить Небесного Демона!»

Однако то было лишь минутное проявление слабости, поддаваться которому сейчас было нельзя.

«Нет, он обязан выжить!»

Если Владыка Культа падет здесь, Божественный Культ решит, что их лидер погиб, угодив в ловушку Союза, и финал окажется предсказуем — новая Великая война Праведного и Демонического путей.

Смогут ли они легко одолеть Культ после гибели их лидера? Напротив, Культ обретет священный повод для мести.

Война против обезумевших от жажды возмездия демонов? Такое нельзя было допустить ни при каких обстоятельствах. Даже в случае победы, она оказалась бы пирровой и стоила бы миллионов жизней.

Слишком много воинов уже полегло в этой распре. Одной вины перед павшими за время его главенства в Союзе было достаточно, чтобы нести этот груз до конца дней. Еще одна бойня была неприемлема.

Существовала и иная причина спасти врага — стоящий рядом Владыка Альянса Отступников Джу Гасин. Невозможно было предугадать, как этот человек, чьи мысли невозможно прочесть, поведет себя в случае гибели Хёк Дочхона.

Приняв решение, Военный Император первым рванулся вперед со словами:

— Я помогу!

Кто бы мог подумать, что наступит день, когда он добровольно бросится на выручку Владыке Культа.

— Я вытащу тебя, не смей сопротивляться!

Он сконцентрировал внутреннюю энергию и вцепился в тело Хёк Дочхона, но едва попытался потянуть, как увидел расширившиеся от ужаса зрачки Владыки Культа.

«Он смотрит... мне за спину?!»

Свист—! Бам—! Бам—!

Удар ладонью обрушился на его спину — Джу Гасин совершил предательское нападение!

— Кха!

Выплюнутая им кровь окропила спину Хёк Дочхона и поверхность Тайной Шкатулки. Несмотря на серьезные внутренние раны, император развернулся со скоростью молнии и взмахнул мечом, в последний миг выставив щит из истинной ци защиты, чтобы избежать смерти.

Дзынь—!

Он едва успел отклонить клинок, метивший точно в сердце. К счастью, в глубине души он всё же подозревал, что Джу Гасин способен на подлый удар.

И всё же он не думал, что этот подлец атакует столь стремительно и расчетливо. Как человек может столь хладнокровно принимать решения, меняющие судьбы миллионов?

Бум—! Бум—!

Клинки скрестились в воздухе, порождая взрывную волну.

— Ты! — взбешенный Военный Император сквозь скрежет металла в упор посмотрел на Джу Гасина.

В глазах противника читалось четкое намерение убить, так что слова были лишними.

Джу Гасин рассудил, что этот миг — редчайший в жизни шанс прикончить одновременно и Небесного Демона, и Владыку Союза Мурим. Раз уж он обнажил меч, пути назад не было.

Их клинки замелькали быстрее солнечных бликов.

Даже будучи раненым коварным ударом в спину, Военный Император не отступал ни на шаг. В этом поединке любая слабина означала неминуемую смерть. Он сглотнул подступившую к горлу кровь.

Скорость их атак превосходила возможности зрения — новые послеобразы возникали быстрее, чем успевали исчезнуть старые. Казалось, за жизнь сражаются десятки рук с десятками мечей.

Военный Император применял свою коронную Технику Меча Сияющего Солнца, основанную на искусстве предельного ян, а Джу Гасин бил Техникой Меча Морозного Мира, черпая мощь в предельной инь.

То была истинная битва предельного ян и предельной инь, жара и холода. Если одна сторона источала ослепительный свет, другая его пожирала.

Ледяная вьюга ревела, сорываясь с клинка Джу Гасина, а невыносимый жар, подобный солнечному пламени, извергался из меча Военного Императора. Мир вокруг поочередно превращался то в палящее лето, то в лютую зиму.

Гём Мугык наблюдал за схваткой, не в силах оторвать взор. Каждое движение было безупречно. Искусство меча трехсотлетней давности разительно отличалось от современного, и в этом отличии крылось великое знание и озарение.

Пока бушевал кровавый бой, Хёк Дочхон вел отчаянную борьбу против Тайной Шкатулки. Он всеми силами удерживал Дух Небесного Демона, но человеческая мощь была ничем перед силой реликвии.

Наконец, не выдержав напора, Дух Небесного Демона покинул его тело.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Живая боль разрываемой души была невыносима.

Гём Мугык видел, как Дух Небесного Демона исчезает в недрах Тайной Шкатулки. Виликое и пугающее зрелище поглощения столь могучей сущности повергало в шок. Сумела бы шкатулка затянуть его, обрети Дух гигантское обличье? Ответа не было.

Поглотив Дух, Тайная Шкатулка перестала тянуть самого Хёк Дочхона.

Глядя на царящий хаос, Владыка Дворца Небесной Судьбы смеялся, даже когда кровавая пена пузырилась на его губах.

«Да, убейте же друг друга!»

Владыка Хранитель, напротив, прикрывал тело господина собой, стараясь, чтобы последствия чужой битвы не задели умирающего.

Бам—! Ка-бу-ум—!

Случайный удар из яростного поединка двух лидеров обрушился на его спину. Пэк Янги выдержал натиск благодаря предельной истинной ци защиты, но его накрыла волна боли от ломающихся костей.

До последнего вздоха он пытался защитить Ви Мучхона. Он знал, что тот обречен, но исполнял свой долг до конца.

Внезапно раздалась серия оглушительных взрывов.

Бам—! Бум—! Хрясь—!

Грохот был столь неистовым, что даже Военный Император и Джу Гасин прекратили бой и отскочили друг от друга.

Хёк Дочхон, лишившись Духа Небесного Демона, словно безумец принялся крушить Тайную Шкатулку кулаками.

В глазах Военного Императора, который не видел отделения Духа, это выглядело так, будто Небесному Демону просто удалось вырваться из хватки артефакта.

— Владыка Альянса предал нас. Сперва нужно...

Договорить он не успел. Из глаз Хёк Дочхона, уставившегося на них, начала сочиться кровавая дымка ци.

«У него отклонение ци!»

И вправду — Хёк Дочхон наполовину лишился рассудка из-за насильственного вырывания Духа из души. Он вскинул руку в сторону Джу Гасина, готовясь высвободить технику, вложив в неё все остатки своей ци.

Гём Мугык содрогнулся. «Нет!»

Хёк Дочхон собирался применить Истребление Мира Небесным Демоном. Если он сделает это в таком безумном состоянии, здесь не выживет ни он сам, ни кто-либо еще.

Вспышка—!

В следующий миг пространство залило светом, но, к счастью, этот свет исходил не от рук Хёк Дочхона.

Тайная Шкатулка извергла сияние столь ослепительное, что глазам стало больно.

В это мгновение все движения замерли, словно по волшебству — и это коснулось даже Мугыка. Последствия вспышки достигли его, несмотря на защиту Тайной Техники Пространственно-Временного Перемещения.

Гём Мугык не мог даже пошевелить пальцем. Свет словно приказывал: «Просто смотри».

Он видел застывшие в сиянии фигуры. Хёк Дочхон с вытянутой рукой; Военный Император, пытающийся что-то выкрикнуть; Джу Гасин с нечитаемым лицом; торжествующий Ви Мучхон и Владыка Хранитель, всё еще прикрывающий его собой.

В каждом из них застыл немой крик.

В следующую секунду нечто начало отделяться от неподвижного тела Хёк Дочхона.

Но не только от него. Что-то покидало тела Военного Императора, Джу Гасина и умирающего Ви Мучхона.

Золотистое свечение обрисовало контуры их фигур, а затем вторая копия каждого из них отслоилась от физической оболочки.

Удивительно, но то были их души.

Духи взмахивали руками, тщетно пытаясь не покидать родную обитель, но они отделялись так же неотвратимо, как мертвые оставляют свой прах.

Вместе с душами из даньтяней вырывалась их изначальная жизненная энергия и вся внутренняя энергия, источая неземной блеск.

Гём Мугык был потрясен до глубины души. Многое ему довелось повидать, но подобное — впервые. Картина была сколь величественной, столь и жуткой.

Потоки душ и первозданной истинной ци один раз облетели вокруг Тайной Шкатулки.

В тот миг Мугык ясно видел их лица: искаженное яростью и безумием лицо Хёк Дочхона, ошеломленный взгляд Военного Императора, беспристрастное лицо Джу Гасина и даже лучезарную улыбку Ви Мучхона, словно тот радовался их совместному пути в преисподнюю.

Таковыми были их последние прижизненные лики.

Вжух—! Вжух—!

Мгновение — и все души исчезли в недрах Тайной Шкатулки, словно провалившись в бездну.

Шмяк—

Бездыханные тела рухнули на пол, и Гём Мугык понял — они все мертвы.

Хотя, если быть точным, то была не обычная смерть. Тайная Шкатулка поглотила их целиком, оставив лишь пустые оболочки. Их души, жизни и вся накопленная десятилетиями мощь испарились.

Единственными выжившими здесь остались лишь сам Мугык и Владыка Хранитель.

Пэк Янги с бесконечной скорбью смотрел на Ви Мучхона, которого прижимал к себе уцелевшей рукой. Его господин уже испустил дух.

— ...Мой Владыка.

К счастью, последним выражением лица Ви Мучхона была улыбка, хотя одинокая слеза всё же скатилась из его глаза.

— Простите меня за то, что не сумел защитить.

Владыка Хранитель надеялся погибнуть первым, но господин ушел раньше.

Гём Мугык почувствовал — Тайная Шкатулка не тронула Пэк Янги не потому, что его мастерство было ниже, чем у остальных четырех лидеров.

Просто Владыка Хранитель был человеком иной породы. Таким же, как Демонический Клинок Кровавых Небес — всю свою жизнь он посвятил служению и защите.

Пэк Янги оглянулся на тела трех владык — праведного, отступнического и демонического путей, — распростертых на холодном полу.

Клац—!

Пока он стоял в оцепенении, по полу что-то покатилось.

Тайная Шкатулка выплюнула бесцветную прозрачную жемчужину. Сквозь неё, как сквозь чистейшее стекло, было видно всё, что находилось позади.

Шу-у-ух—!

Едва Пэк Янги дернулся, чтобы подобрать её, как чёрная дымка поднялась от земли и плотным кольцом сжала его тело.

— Гх!

Тёмная энергия давила на него с чудовищной силой. Лишившись руки и страдая от внутренних ран, полученных при защите господина, Владыка Хранитель не смог устоять под этим напором.

Хруст—

С отчетливым звуком ломающихся костей Пэк Янги выплюнул кровь.

Пш-ш-ш—!

Вместе с клубами черного дыма перед ним возник человек — Владыка Тёмного Дворца нынешней эпохи, Хва Соган.

Вжух—

По мановению руки Владыки Тёмного Дворца прозрачная жемчужина взмыла в воздух. Его лицо исказилось в экстазе.

— Я знал! Небесная воля всегда была на моей стороне!

Он был готов кричать от восторга. Даже всё счастье, испытанное им с самого рождения, не шло ни в какое сравнение с триумфом этого мига.

Пэк Янги, зажатый во мрак, лишь хрипло простонал:

— ...Хва Соган.

Владыка Тёмного Дворца был поглощен жемчужиной — от неё исходила таинственная энергия, даруя ощущение невиданного прежде могущества.

— ...Проклятый предатель, — процедил Пэк Янги сквозь зубы.

Хва Соган посмотрел на него:

— А кто ты в таком случае? Неудачник?

Владыка Хранитель попытался вырваться из теней, но чем больше он сопротивлялся, тем туже затягивались путы.

Хва Соган вновь завороженно уставился на жемчужину:

— Наконец-то я постиг секрет Тайной Шкатулки.

Он долгие годы искал этот секрет и нашел, но не стал открывать истину Ви Мучхону.

— Тайная Шкатулка — легендарная святыня, что поглощает злых духов и обращает их мощь в естественную ци. Мы же, по неведению своему, просто поклонялись ей веками.

Глядя на то, что произошло мгновениями ранее, становилось ясно — его слова не лишены смысла.

Взгляд Хва Согана упал на мертвого Хёк Дочхона:

— Дух Небесного Демона — злейший среди злых духов. А зная порочный и жестокий нрав Хёк Дочхона, я был уверен, что Тайная Шкатулка обязательно его поглотит.

Таков был его расчет. Он планировал украсть жемчужину, вобравшую Дух Небесного Демона, когда тот обезумеет после разрыва связи с душой. Этой мощи ему было бы предостаточно.

Однако Тайная Шкатулка преподнесла подарок куда щедрее. Даже хитроумный Хва Соган не предполагал, что она заберет души всех четверых.

— С этой силой я буду править Муримом вечно.

Хва Соган смотрел на жемчужину как одержимый. В этом прозрачном кристалле ему виделись небо и океан, свет и тьма, жизнь и сама смерть.

Владыка Хранитель боролся с забытьем, несмотря на то, что его кости превращались в крошево:

— Небеса... не допустят такой мощи... в руках такого, как ты.

Владыка Тёмного Дворца с сомнением хмыкнул:

— И ты правда веришь, что небеса на твоей стороне?

Судя по текущему положению дел, ответить на это было нечего.

— ...Лидеры всех трех путей... не оставят тебя в покое.

Хва Соган расхохотался:

— Как они узнают об этом, если даже не поймут, что я убил их? Три владыка повздорили из-за святыни и перебили друг друга — воистину позорное зрелище! Об этом инциденте никто никогда не узнает. Событие, которое исчезнет со страниц истории.

Хруст—!

Звук окончательно сломленного тела Пэк Янги эхом разнесся по залу.

Гём Мугык зажмурился. Он понимал, что вмешиваться нельзя, но жажда спасти невинного жгла изнутри.

Однако с того самого мига, как вспыхнул свет, он был парализован. Тайная Шкатулка во что бы то ни стало удерживала его от вмешательства.

Пэк Янги через силу произнес свои последние слова:

— Небеса были не на нашей стороне... но и твоими союзниками они не станут.

С этими словами его голова безжизненно поникла.

Тьма рассеялась, и тело пало наземь.

— Этот случай не попадет в летописи, но... — Хва Согана начал окутывать черный дым. Перед тем как исчезнуть, он бросил телу Владыки Хранителя: — Я сам стану историей!

Он растворился во мраке вместе с дымом.

Спустя мгновение Гём Мугык смог снять эффект Тайной Техники Пространственно-Временного Перемещения. Свобода движений вернулась к нему лишь после ухода Хва Согана.

Лицо юноши было серьезным как никогда. Теперь он наконец понял природу нечеловеческой силы Хва Муги.

Небесный Демон, Владыка Союза Мурим, Владыка Альянса Отступников, а к ним — Владыка Дворца Небесной Судьбы и сам Дух Небесного Демона. Внутри этого монстра смешались пять душ и пять источников жизненной энергии. Если добавить сюда душу самого Хва Муги, принявшего эту мощь — получается союз шести сущностей.

Стало ясно, почему это чудовище невозможно обуздать без Первородной Ци Шести Стихий.

Мугык не знал, почему эта ци была рассеяна и сокрыта именно так, но понимал: собранные им шесть типов энергии неразрывно связаны с теми шестью душами.

Гём Мугык подошел к телу Пэк Янги, чьи глаза так и остались открытыми.

— В конечном счете, этот Владыка Тёмного Дворца так и не исполнил волю небес. О его имени не осталось ни единой строчки в летописях.

Сила была слишком велика, и он наверняка не справился с ней. Лишь спустя столетия станет известно, что для контроля такой мощи нужна Первородная Ци Шести Стихий.

— И его потомкам не суждено исполнить эти тщетные амбиции. Так что спи спокойно.

Гём Мугык закрыл глаза Пэк Янги и посмотрел на лежащую рядом окровавленную малую Тайную Шкатулку. Поскольку в его мире она исчезла, он видел своего «друга» в последний раз.

«Спасибо тебе».

Попрощавшись, Мугык твердым шагом направился к большой Тайной Шкатулке.

— Верни меня назад.

Раньше шкатулка засасывала его внезапно, но теперь он впервые отдавал ей приказ по собственной воле.

— Туда, где ждут мои люди.