— Разве это не касается и тебя? — ответила Высший Демон-Жнец Душ на заявление Владыки Тёмного Дворца о том, что он убьет всех, кого знал Гём Мугык.

Увидев её боевой дух, Великий Пьяный Демон и Демонический Будда переглянулись. Они поняли: она жаждет лично сразиться с Владыкой Тёмного Дворца.

Демонический Будда медленно подошел и встал перед Госпожой Павильона Небесного Цветка, словно давая понять, что берет её защиту на себя, чтобы Жнец Душ могла биться в полную силу.

В то же время Госпожа Павильона Небесного Цветка встала рядом с Га Е.

Га Е молча смотрела на неё. Она понимала. Даже сейчас Госпожа Павильона Небесного Цветка пыталась её спасти. Поскольку Высшие Демоны будут защищать свою госпожу, близость к ней давала Га Е шанс выжить в качестве «бонуса».

«Почему ты пытаешься меня спасти? Я ведь заманила вас в ловушку».

Госпожа Павильона Небесного Цветка, должно быть, прочитала эти чувства в её глазах, но лишь с тревогой перевела взгляд на Владыку Тёмного Дворца и Высших Демонов.

Великий Пьяный Демон и Жнец Душ стояли плечом к плечу.

— Давай схлестнемся по-настоящему, — бросила Жнец Душ вызов Владыке Тёмного Дворца.

Она была благодарна остальным двум Высшим Демонам. Как бы усердно она ни тренировалась, она оставалась молода и не имела такого практического опыта, как они, но те всё равно признавали в ней равную, даже когда их противником был сам Владыка Тёмного Дворца.

Она коротким кивком поприветствовала Пьяного Демона и Демонического Будду, стоявшего позади. Эта битва стала для неё возможностью окончательно утвердиться в звании истинного Высшего Демона.

— Ху-у...

Она медленно выдохнула, и её дыхание растворилось во мраке.

В этом вздохе зазвучали голоса. Всхлипы, вопли, звуки скорбного плача и дребезжащий хохот. Дыхание вобрало в себя отголоски судеб самых разных людей.

Воздух вокруг изменился. Безмолвное пространство заполнили звуки радости, гнева, печали и наслаждения.

Тело Демонического Будды извергло яркое сияние, озарив темную залу. Потеряв прикрытие мрака, звезды тоже утратили свой блеск.

Великий Пьяный Демон высвободил мощную винную ци, от которой само ночное небо зашаталось в хмельном угаре.

Когда три Высших Демона разом выпустили свою энергию, атмосфера в зале резко сместилась.

Однако Владыка Тёмного Дворца лишь поднял указательный палец к пустоте, безмолвно утверждая: здесь правит он.

Расположение окружающих звезд изменилось.

Вжух—! Вжух—! Вжух—!

Словно перемещение светил неизбежно означало и смену их собственных позиций — аура, которую Высшие Демоны с таким трудом пытались перехватить, мгновенно развеялась. Они оказались совершенно в другом месте.

По одному лишь этому жесту стало ясно, насколько устрашающим был здесь Владыка Тёмного Дворца.

Разумеется, Высших Демонов это не обескуражило.

Великий Пьяный Демон уступил первый удар.

— Раз уж в прошлой схватке Жнец Душ прикрывала мне спину, на этот раз я побуду в поддержке.

Владыка Тёмного Дворца попытался её спровоцировать:

— Он выставляет тебя вперед, потому что боится смерти.

К несчастью для него, насмешки не действовали на Жнеца Душ. Напротив, она сама нашла брешь для контратаки:

— И это говорит тот, кто принес в жертву мириады подчиненных и лишь теперь выполз наружу?

Её слова были резкими и грубыми. Она любила использовать открытую брань, чтобы вывести противника из равновесия.

— Гнусный старик, тебе пора понести небесную кару за отказ стареть достойно.

Взгляд Владыки Тёмного Дворца заледенел. Он намеревался сражаться изящно, демонстрируя авторитет и внушая страх, но забыл об одном.

— Похоже, вы, чертовы Высшие Демоны, насквозь пропитались влиянием этого мальчишки.

— Считаю это за честь.

Вспышка—!

Одна из парящих звезд вспыхнула и на ужасающей скорости устремилась к ней.

Свист—!

Истинная ци, сокрытая в этом светиле, была столь велика, что при первой атаке она отбросила Пьяного Демона на несколько шагов.

Вжух—!

Однако стоило энергии достичь цели, как Жнец Душ очертила в воздухе узор, поглотивший атаку. В тот же миг узор возник подле Владыки Тёмного Дворца, и сгусток ци вырвался из него обратно.

То было Искусство Оборачивания Души Первоосновы — техника, позволявшая перенаправлять вражеские атаки.

Бам—!

Владыка Тёмного Дворца выставил руку, блокируя собственный удар, и его тело лишь слегка содрогнулось от столкновения. Он не сдвинулся ни на дюйм, показывая, насколько глубоки его внутренние искусства.

Пиу—! Пиу—!

На этот раз в Жнеца Душ разом полетели три звезды. Она вновь начертала узор. Но звезд было три, а узор — всего один.

Кванг—! Кванг—! Ка-бу-ум—!

Три взрыва прогремели один за другим. Жнец Душ отразила один шар, в то время как Пьяный Демон и Демонический Будда нанесли по удару ладонями, сминая две оставшиеся звезды.

Жнец Душ не просила их о помощи. Она просто верила, что они вмешаются сами собой, и соратники оправдали её веру.

Более того, Великий Пьяный Демон пошел еще дальше. Как только он заблокировал энергию, он тут же ринулся к Владыке Тёмного Дворца.

Когда дело доходило до рывка, в скорости с ним не мог сравниться никто. В мгновение ока он уже заносил кинжал над Владыкой.

Свист—!

Раздался резкий росчерк ветра, и расстояние между ними мгновенно увеличилось.

Владыка Тёмного Дворца, только что стоявший прямо перед ним, теперь казался крошечной точкой вдали. Он свободно сжимал и растягивал пространство этого звездного неба, которое сам же и сотворил.

Великий Пьяный Демон сложил руки рупором и заорал:

— Старейшина! Ты так заблудишься, если будешь убегать слишком далеко!

Он насмехался над врагом, но взгляд оставался настороженным. Маневр, который только что показал Владыка, отнюдь не был дешевым трюком. Он действительно перемещался так, словно складывал само пространство.

— Здесь нам не победить. Мы должны прорваться сквозь завесу и уйти, — произнес Демонический Будда.

Все были согласны, но задача была не из легких. Стена тьмы оказалась невероятно прочной, и даже объединив усилия для прорыва, они понимали: Владыка не будет стоять и просто смотреть.

Вжух—!

Владыка Тёмного Дворца вновь преодолел пространство, приблизившись на десяток шагов.

— Покинуть это место можно лишь через смерть...

Внезапно он почувствовал странную скованность. Прежде чем он успел осознать это, алые нити опутали его руки, плечи и ноги, превращая в подобие марионетки на ниточках.

Жнец Душ применила Технику Марионетки из Кровавых Нитей. Одну руку она вскинула вверх, а другую держала опущенной.

Могущественный Владыка Тёмного Дворца застыл в нелепой позе.

Она сделала это не для того, чтобы унизить его, и не рассчитывала удерживать его долго. При её уровне внутренней энергии это было невозможно. Она применила эту технику лишь потому, что верила в острый ум тех, кто сражался рядом с ней.

И действительно, Великий Пьяный Демон уже летел к Владыке. Обретя глубокое озарение в цингуне во время этого путешествия, он развил скорость, несравнимую с прежней.

Он не упустил шанса, пока враг был парализован.

Вжух—!

Его кинжал нацелился прямо в сердце Владыки Тёмного Дворца.

Брыз—!

Кровь брызнула в пустоту.

— А-а-а-а!

Однако вскрикнула Госпожа Павильона Небесного Цветка, наблюдавшая за боем.

Все замерли в шоке, осознав, что кровь, пролившаяся в воздухе, принадлежала Высшему Демону-Жнецу Душ.

Великий Пьяный Демон и Жнец Душ потрясенно смотрели друг на друга. Кинжал лишь задел её плечо. Прямо перед тем, как лезвие должно было пронзить сердце Владыки, этот старый хрыч поменялся с ней местами.

— Ха-ха-ха! — захохотал Владыка Тёмного Дворца с того места, где только что стояла Жнец Душ.

То было одно из его уникальных искусств — Техника Смены Пространства Тёмных Небес.

Если бы Великий Пьяный Демон не успел в последнюю долю секунды дернуть руку в сторону, он бы убил Жнеца Душ. К счастью, в то мимолетное мгновение он увидел в глазах цели не страх, а торжество, и инстинктивно вывернул клинок.

Тем не менее его сердце болезненно екнуло. Он впервые видел столь жуткую демоническую технику.

«Если Владыка способен свободно использовать это перемещение, сможем ли мы вообще его прикончить?»

— Жнец Душ, ты в порядке?

— Да. — Жнец Душ кивнула, показывая, что рана пустяковая, и прижала точку на плече, чтобы унять кровь.

Великий Пьяный Демон повернулся к Владыке и усмехнулся:

— Так ты был там? Видимо, я совсем надрался, раз напал на своих! Эх, за это я и не люблю пьяниц.

Га Е, наблюдая за происходящим, прошептала:

— Пока активно Искусство Жадного Истребления, его внутренняя ци практически бесконечна. Кто-то снаружи должен вывести всех с корабля и остановить ритуал. Только тогда у нас появится шанс на победу.

Хотя она не повышала голоса, её услышали все.

Теперь Владыка даже не стал клеймить её предательницей. Собственное чувство вины Га Е было для неё худшим наказанием.

Закончив объяснение, Жрица вновь стала беспристрастной. Она до сих пор не могла поверить, что предала того, кому следовала всю свою жизнь.

«Неужели судьба человека может так измениться за один день? И позволительно ли это?»

Тем временем Жнец Душ, только что едва не погибшая, в мгновение ока активировала следующую технику.

Узоры заполнили пространство между ней и Владыкой Тёмного Дворца. Вокруг неё, вокруг него, соединяя их подобием тропы.

В следующий миг она оказалась перед дверью.

То было Искусство Прямого Управления Разумом — техника, позволявшая проникнуть в сознание противника. Пытаться захватить разум такого мастера, как Владыка Тёмного Дворца, было крайне опасно, но в конце концов, её сильнейшим мастерством были именно похищающие души искусства.

Чтобы выиграть этот бой, у неё не оставалось иного выбора, кроме как рискнуть.

Она толкнула дверь и вошла в пустую комнату.

Она вновь вошла в дверь уже внутри этой комнаты, но и следующее помещение было пусто.

Эти комнаты были хранилищами памяти жертвы. Причем не любой памяти, а самых ярких и дорогих воспоминаний. Именно через них мастер брал под контроль чужую волю.

С каждой новой открытой дверью она уходила всё дальше в прошлое.

И следующая комната оказалась пуста.

Она проводила сотни подобных сеансов, но никогда прежде не видела столько пустых комнат.

Миновав годы старости и зрелости, она распахнула дверь в юность Владыки Тёмного Дворца.

Но даже счастливые воспоминания его молодости отсутствовали.

«Как такое возможно?»

Когда она открыла последнюю дверь, там было лишь одно-единственное воспоминание. Она увидела Владыку Тёмного Дворца еще ребенком, и он был не один.

Маленький Владыка смотрел на своего спутника снизу вверх и лучезарно улыбался. Однако поскольку незнакомец стоял спиной, она не могла разглядеть его лица.

Это было единственное светлое воспоминание во всей его жизни. Жнец Душ подумала, что, возможно, это был первый и последний раз, когда он улыбался столь искренне.

Едва она собралась подойти поближе, чтобы рассмотреть человека, стоящего спиной, как глаза маленького Владыки внезапно сфокусировались на ней.

— !

Острое предчувствие беды захлестнуло её, и она бросилась назад тем же путем. Впервые фигура в чужой памяти шевелилась сама по себе!

Стоило ей пролететь очередную комнату, как дверь за ней с грохотом захлопывалась.

Бам—! Бам—!

Она инстинктивно понимала: если её запрет в одной из комнат, ей не выбраться. А это означало смерть от отклонения ци из-за провала техники.

Бам—! Бам—! Бам—!

Двери закрывались одна за другой. Когда она в панике выскочила из последнего дверного проема, её глаза распахнулись в реальности.

Дзынь—!

Узоры, соединявшие её с Владыкой Тёмного Дворца, разлетелись вдребезги.

Она с силой сглотнула подступившую кровь. Техника управления разумом провалилась.

— Кто этот человек? — спросила она.

Лицо Владыки Тёмного Дворца дернулось — похоже, он пришел в ярость от того, что его потаенные мысли выставили напоказ. Мощная тёмная энергия изверглась из его тела, и семь звезд в ночном небе ярко вспыхнули.

Когда он активировал Аннигиляцию Большой Медведицы, эти семь звезд заполнили пространство и обрушились на неё огненным ливнем.

Ш-ша-а—!

Мощь этой атаки была несравнима с тем, что летело прежде. Звезды неслись так широко и стремительно, что места для маневра просто не осталось.

Жнец Душ подняла свою истинную ци защиты до предела, но понимала: ей придется принять удар на себя и готовиться к внутренним ранам.

В этот миг позади раздался голос Демонического Будды:

— Как тут у вас просторно.

Его пальцы уже сложились в мудрах — Печать Истребляющей Демонической Ладони.

Огромный Кровавый Будда восстал в самом центре ночного неба, преграждая путь семи лучам аннигиляции.

Ка-бу-ум—! Дзынь—! Дзынь—!

Кровавый Будда принял все удары на себя, защищая её своим исполинским телом.

Хрясь—!

Гигантская ладонь обрушилась вниз, метя прямо во Владыку Тёмного Дворца.

Обычно от такого удара невозможно было уклониться, но тот просто растянул пространство и ускользнул вдаль.

Великий Пьяный Демон решил, что пора завязывать с этой игрой. Нужно было покончить с врагом до того, как их внутренняя энергия иссякнет окончательно.

Пока расстояние между ними росло, он достал свое уникальное оружие, бутыль «Кровавые Слезы», висевшую на поясе.

— Берегись, у меня дурные повадки в хмелю.

Стоило ему влить свою особую ци в тыкву-горлянку, как сосуд завибрировал и начал источать чистейший белый свет.

Уникальное боевое искусство Пьяного Демона, Техника Бога Вина. Финальная чарка: Неистовое Опьянение Бога Вина.

Он сорвал пробку с «Кровавых Слез» и залпом осушил содержимое. Чёрная винная ци заструилась от его тела, а из глаз полился поток ослепительно-белого хмельного сияния.

— О-хо-хо, я пьян!

Он выхватил кинжал и принялся размахивать им в воздухе, словно пошатываясь от сильного опьянения.

— Кто тут на пути! А ну, в сторону!

— Я заставлю тебя качаться еще сильнее, чокнутый пропойца!

Глядя на это, Владыка Тёмного Дворца активировал Метеоритный Удар Тёмных Небес.

На этот раз звезды со всех сторон начали вращаться вокруг них. Небосвод закружился так, будто мир сошел с ума.

Вжух-жух—!

Головокружение было столь нестерпимым, что Госпожа Павильона Небесного Цветка и Га Е рухнули на пол.

Великий Пьяный Демон, собиравшийся пойти в атаку, пошатнулся и побежал совершенно в другую сторону.

Эта техника не просто вызывала тошноту. То был тёмный поток, что похищал разум противника и заставлял всё сущее идти кругом.

— То ли я пьян? То ли мир пьян? Всё кружится! — бормотал Пьяный Демон, но внутри него нарастала паника. Ему нужно было использовать эффект «Кровавых Слез», прежде чем он развеется.

Демонический Будда сложил ладони, пытаясь обрести покой, но сквозь это наведенное безумие он не мог нанести прицельный удар.

Сила Метеоритного Удара нарастала, звезды вращались всё быстрее.

Сквозь этот шум громко зазвучал голос Владыки Тёмного Дворца:

— Вы сами пришли на свою казнь. Вините свою спесь в том, что добровольно шагнули в это место, зная, что это западня!

Чёрная энергия начала скапливаться в его ладонях.

— Я покажу Юному Владыке ваши трупы!

В тот момент, когда все остальные мучились от дурноты и не могли прийти в себя, нашлось одно исключение.

Высший Демон-Жнец Душ лишь притворялась, что ей дурно, в то время как её взгляд оставался острым как бритва.

«Как ты смеешь кружить мир в моем присутствии?»

Узоры в виде вихрей были её символом, поэтому эта безумная карусель лишь делала её сильнее. Посреди этого неистового круговорота она чувствовала умиротворение и мощь.

Она подняла свою ци до самого предела. Она даже вобрала в себя энергию Метеоритного Удара, сделав её частью собственной силы.

Собрав всю эту мощь, она вновь активировала Искусство Оборачивания Души.

Но на этот раз её целью был вовсе не Владыка Тёмного Дворца. Удар пришелся, как ни странно, по Великому Пьяному Демону.

[— Пожалуйста, не отталкивай меня, Пьяный Демон!]