Великий Пьяный Демон без малейшего сопротивления принял просьбу Высшего Демона-Жнеца Душ. Он понимал, почему она применила к нему Искусство Похищения Души. Пожалуй, она оставалась единственной здесь, кто мог бы преодолеть этот наведенный морок.

Впрочем, нынешнее искусство Жнеца Душ отличалось от того, что она пыталась проделать с Владыкой Тёмного Дворца. То было Искусство Двух Душ в Одном Теле. Если прошлая техника основывалась на господстве и подчинении, то эта служила для единения сознаний и совместного управления плотью.

Высший Демон-Жнец Душ проникла в самую глубину сердца Пьяного Демона.

«Так вот каково его сердце!»

В центре его души она увидела сосуд, сияющий энергией подобно новорожденной звезде. В нем бурлила винная ци, черпающая мощь в сокровенных глубинах Великого Леса Опьянения.

Настоящее вино в Великом Лесу Опьянения со временем испортилось, но вино в его сердце оставалось нетронутым. Оно хранило первозданную чистоту. Она осознала: сама суть Великого Пьяного Демона зиждилась на одном желании — чтобы этот хмель никогда не потерял свой вкус.

Жнец Душ закрыла глаза и начала нараспев читать мантру. Вокруг его винной ци зазмеились строки призрачного текста.

Стоило ей закрепиться в его сердце, как Пьяный Демон испытал нечто невероятное. Безумная карусель мира, мешавшая ему даже стоять, внезапно затихла, сменившись безмятежным покоем. Мысли прояснились. Разум обрел легкость. Казалось, настал погожий денек, когда можно просто лежать в Павильоне Пьяных Грёз и лениво провожать взглядом плывущие облака.

Энергия Неистового Опьянения Бога Вина, извергнутая через «Кровавые Слезы», слилась с мощью Жнеца Душ, и Пьяный Демон ощутил в себе силу, превосходящую всё, что он знал прежде.

— Ну же, ублюдок, где ты! Куда ты спрятался?

Он пошатываясь побрел к Владыке Тёмного Дворца... и вновь приложился лицом к полу. Но в этот раз падение было намеренным — он стремился подобраться как можно ближе.

Жнец Душ, делящая с ним сознание, поразилась его изворотливости. Даже сейчас, когда в ладонях Владыки Тёмного Дворца клубилась мощнейшая истинная ци тьмы, Великий Пьяный Демон не спешил.

Звезды на своих орбитах вращались столь стремительно, что стали невидимы для глаза.

Пьяный Демон вновь рванулся к Владыке и снова завалился вперед.

— Ой-ёй, похоже, этот безумный мир пьян сильнее меня.

— Ха-ха-ха! — Владыка Тёмного Дворца захохотал, на миг ослабив бдительность.

Великий Пьяный Демон прошил кружащееся пространство подобно лучу света.

Ш-ша-а—!

В мгновение ока его кинжал блеснул перед самым лицом Владыки.

Ранее Владыка Тёмного Дворца использовал Тёмное Демоническое Искусство, чтобы поменяться местами со Жнецом Душ, но в этот раз Пьяный Демон не колебался. Он был уверен: эту стремительную атаку невозможно заблокировать. Тем более что Владыка всё еще продолжал накапливать тёмную энергию в руках.

Хлыщ—!

Кровь брызнула в стороны, когда кинжал вонзился в грудь противника.

«Мимо сердца!»

Как и предполагал Пьяный Демон, Владыка Тёмного Дворца не мог применить Технику Смены Пространства Тёмных Небес к атакующему в упор врагу. Схватка с Пьяным Демоном, оказавшимся прямо перед его носом, превратила сгусток энергии в ладонях из оружия в обузу.

Вжух—!

Владыка отшвырнул накопленную энергию как ненужный хлам, но удар прошел мимо цели.

Свист—!

Второй выпад Пьяного Демона вновь достиг тела Владыки Тёмного Дворца. Он намеревался закончить всё этим ударом.

Тык—

Увы, хотя клинок и поразил плоть, рана оказалась недостаточно глубокой.

Шу-у-ух—!

Владыка мгновенно растянул пространство и исчез вдалеке, промчавшись сквозь воздух словно сквозь дыру в полнолунии, а затем прижал рану на груди, останавливая кровь. Обе атаки таили в себе смертельную угрозу. Опоздай он хоть на долю секунды — сердце было бы пробито.

Как бы то ни было, этот выпад остановил безумный бег светил. Метеоритный Удар Тёмных Небес прервался из-за ранения Владыки.

Владыка Тёмного Дворца в изумлении уставился на Великого Пьяного Демона:

— Как тебе это удалось?

Его взгляд быстро сместился на Высшего Демона-Жнеца Душ, неподвижно стоящую в стороне. Стоило ему увидеть её лицо, как он мгновенно осознал — она находится внутри тела Пьяного Демона.

— Ты применила к нему свое Искусство Похищения Души.

Пьяный Демон не стал преследовать Владыку Тёмного Дворца. Догнать того, кто волен складывать и растягивать пространство, одними лишь навыками цингуна невозможно. Вместо этого он поднял свою ци и рванул к ближайшей стене мрака.

— Посмотрим, рискнешь ли ты проигнорировать это.

Он вогнал кинжал в стену.

Высшие Демоны знали: в этом черном пространстве под чужим небом победить невозможно, им нужно было во что бы то ни стало вырваться наружу.

Поэтому он сконцентрировал всю свою энергию в кинжале, но стена тьмы поддавалась неохотно.

Внезапно в место удара ударил столб золотого света.

Вспышка—!

Демонический Будда оправился от головокружения. Из его ладоней извергалось сияние, и тёмная энергия начала таять под воздействием его золотого блеска.

Жнец Душ подошла ближе и перехватила рукоять кинжала вместе с соратником, наваливаясь всем весом.

Одновременно она прервала Искусство Похищения Души и покинула тело Пьяного Демона. Морок Метеоритного Удара Тёмных Небес развеялся, и нужды в слиянии больше не было.

Скрежет—!

Под общим натиском троих Высших Демонов кинжал начал медленно погружаться в стену тьмы.

— Еще немного, еще самую малость!

Вжух—!

Внезапно звезда лучом света обрушилась на Великого Пьяного Демона.

Бам—!

Сияющий Демонический Будда нанес встречный удар свободной рукой, сминая энергию, летевшую в соратника.

Дзынь—!

Но стоило кинжалу почти пробить преграду, как созвездия вокруг вновь пришли в движение.

— Проклятье, — выругался Пьяный Демон.

Они были в шаге от прорыва, но их позиции вновь сместились. Стена перед ними теперь была совершенно новой.

Тем временем Владыка Тёмного Дворца вновь начал сближение.

Обычно даже мастер с такой глубокой внутренней энергией не мог бесконечно использовать Тёмное Демоническое Искусство столь высокого порядка, ведь каждое перемещение требовало колоссальных затрат ци. Однако, как и говорила Га Е, Искусство Жадного Истребления подпитывало его бесконечным потоком сил.

Впрочем, Великий Пьяный Демон и не думал сдаваться.

— Посмотрим, на сколько тебя еще хватит!

Жнец Душ послала ему послание:

[— Позволишь мне войти еще раз?]

[— Сегодня это тело принадлежит тебе, Жнец Душ.]

Она кивнула и применила Пробуждение Души — технику, выжимающую потенциал организма до последней капли. Это могло обернуться тяжелыми последствиями и для её тела, и для тела Пьяного Демона, но иного выбора не оставалось.

На коже Пьяного Демона проступили новые узоры. В его глазах вспыхнул яростный, исполненный безумия хмельной блеск.

— Пьяницы — это народ, привыкший крушить и рвать всё на своем пути. Я разнесу тут всё к чертям!

Владыка Тёмного Дворца поспешил остановить обезумевшего Пьяного Демона. Оставь он того в покое — и Пьяный Демон в состоянии неистовства гарантированно пробил бы брешь.

Однако на перехват бросился Демонический Будда с криком:

— Твой противник — я!

Золотое сияние залило всё вокруг. В плане совместимости боевых искусств он был самым опасным противником для Владыки Тёмного Дворца.

До этого момента ему приходилось защищать Госпожу Павильона Небесного Цветка, но Будда понял — оставаясь в стороне, им не победить. Он был обязан сковать врага боем, чтобы тот не мог и пальцем тронуть Пьяного Демона или госпожу Ё Чон.

Вжух—! Бам—!

Ладони Владыки и Будды столкнулись, и ударная волна раскидала их в разные стороны.

Демонический Будда, уступавший в объеме внутренней энергии, отлетел дальше, но еще в полете его пальцы сложились в мудрах Искусства Золотого Мары: Печать Искупления Смертной Кары!

Шу-у-ух—!

Золотая истинная ци вихрем устремилась к Владыке Тёмного Дворца, в то время как перед тем выросла стена из тёмной энергии, напоминающая крепостной вал.

Бум—!

Стена вытянулась бесконечно далеко. Она казалась излишне длинной, в разы превосходя по размеру летящую в неё атаку.

Ка-бу-ум—!

Золотая ци врезалась в преграду и разошлась в обе стороны вдоль вала. Оказалось, это не твердый щит, а ловушка, поглощающая энергию. Ударная волна рассеялась, пробежав рябью до самых краев стены.

Достигнув конца вала, золотое свечение окончательно угасло.

Началась контратака Владыки Тёмного Дворца. Решив более не затягивать время, он активировал технику, способную убить Демонического Будду одним махом — Метеоритный Дождь Тёмных Небес.

Демонический Будда напрягся. Метеоры, ливнем обрушившиеся на него, были атакой, которую нельзя заблокировать обычными методами.

Из тела Будды вырвалось золотое марево, и вокруг начали распускаться цветы. Это было Искусство Золотого Мары: Расцветающий Лотос.

Бум—! Бам—! Бам—! Бум—!

Звезды одна за другой врезались в лепестки лотосов. Сила столкновения была такова, что казалось, будто само ночное небо переворачивается вверх дном.

Ш-ш-ш—

Когда ливень иссяк, от лотосов не осталось и следа.

Из уголка рта Демонического Будды потекла кровь. Несмотря на то что ему удалось защититься полной формой техники, он получил тяжелые внутренние повреждения.

Он явно проигрывал в противостоянии энергий, но и не думал прекращать натиск. Он бросился в ближний бой, осыпая врага ударами обеих ладоней.

Казалось, он бьет наобум в запале ярости, но это было не так. Яростная серия ударов была лишь финтом, скрывающим главный козырь.

Вспышка—!

Между ладонями Демонического Будды вспыхнуло золотое пламя, и призрачная печать в форме руки начала стремительно расти.

Ву-у-ух—!

Вместе с золотой волной сорвалась Малая Демоническая Ладонь — техника, созданная Буддой совсем недавно.

Ш-ша-а—!

Владыка Тёмного Дворца мгновенно отступил, словно телепортировавшись, но гигантская печать не замедлилась и продолжила преследование. Тёмный вал вновь вырос на пути, но на этот раз он не смог поглотить мощь Малой Демонической Ладони. Не успев рассеять удар, стена рухнула, и печать пронеслась сквозь неё.

Грохот—! Бам—!

Мощь Малой Демонической Ладони была сокрушительной.

Владыка Тёмного Дворца был вынужден бежать, перемещаясь на огромные расстояния.

Печать Будды продолжала свой путь, но дожать до конца так и не смогла. Малая Демоническая Ладонь растворилась в воздухе, так как её создателю не хватило запаса сил.

Владыка Тёмного Дворца проводил взглядом исчезающий золотой след, после чего в один миг сократил дистанцию.

Лицо Демонического Будды стало мертвенно-бледным. Он через силу применил Малую Демоническую Ладонь, уже страдая от внутренних ран.

В глазах Владыки сверкнул холодный блеск, и в его руке материализовалось иссиня-чёрное копье — Призрачное Копье Тёмных Небес, которое он припас именно для этого мгновения.

Свист—!

Он метнул копье в Будду.

Тот попытался уклониться, но тёмная энергия, кружившая вокруг Владыки, внезапно вырвалась из-под его ног и намертво сковала его. Путы обвили и руки Будды, не давая складывать мудры.

Бросок копья был не просто атакой. То была техника парализующего удара. Копье летело слишком быстро, у него не оставалось времени стряхнуть оковы тёмной энергии.

Демонический Будда поднял истинную ци защиты до абсолютного предела. Он чувствовал: даже если он не умрет на месте, рана будет смертельной.

Ка-бу-ум—!

В тот момент, когда Призрачное Копье Тёмных Небес должно было пронзить его лицо, оно резко ушло в сторону и исчезло в темноте позади, лишь оцарапав щеку.

Перед ним возник Великий Пьяный Демон. Он бросил попытки пробить стену и пришел на помощь соратнику.

Рука, в которой он сжимал кинжал, безжизненно повисла плетью.

Демонический Будда сразу всё понял. Кость Пьяного Демона треснула от колоссальной нагрузки при отражении копья.

— Зачем ты спас меня? Нужно было дожимать стену, — спросил он.

Пьяный Демон ответил, не оборачиваясь:

— Ты же обещал проставить мне выпивку? И я своего обязательно добьюсь.

На мгновение сердце Демонического Будды сжалось от нахлынувших чувств. Даже ценой его собственной жизни, им следовало прорваться, чтобы дать шанс Пьяному Демону и Жнецу Душ.

— Всё равно тебе нужно было уходить! — сердито крикнул Будда.

Пьяный Демон ответил сконфуженно:

— У пьяниц всегда плохо со здравым смыслом.

Владыка Тёмного Дворца взглянул на повисшую руку врага.

— Твоя рука сломана.

Пьяный Демон переложил кинжал в другую ладонь.

— Придется завязать с выпивкой, пока не заживет. В моем возрасте кости срастаются уже не так быстро.

Несмотря на внешнее спокойствие, он втайне сокрушался.

«Эх, если бы я мог использовать "Кровавые Слезы" еще хоть раз!»

Энергия сосуда уже иссякла. Шанс применить высшую форму своей силы был безвозвратно утерян.

И это было не всё. Состояние Жнеца Душ тоже внушало опасения. Мощный удар, принятый Пьяным Демоном, отразился и на ней, пока она поддерживала технику.

Все трое еще стояли на ногах, но ни одного нельзя было назвать целым.

На губах Владыки Тёмного Дворца заиграла холодная усмешка.

— Интересно, о чьей смерти Юный Владыка будет горевать больше всего?

Жнец Душ ответила:

— О твоей. Он будет очень расстроен, что не смог прикончить тебя лично.

Пьяный Демон поддержал её:

— Будет ли он только расстроен? Он такую нотацию нам закатит — запасайся берушами заранее.

Великий Пьяный Демон и Высший Демон-Жнец Душ обменялись взглядами и слабо улыбнулись.

Однако чем больше отваги они выказывали, тем сильнее Демонический Будда, стоящий за их спинами, ощущал дыхание смерти. Противник был слишком силен, чтобы одолеть его на одном упрямстве.

Он оглянулся на Госпожу Павильона Небесного Цветка. В его глазах читалась мольба о прощении.

«Простите, что не сумел защитить вас.»

Ё Чон спокойно склонила голову. В её взгляде не было страха, лишь тихая благодарность: «Нет. Я не забуду то добро, что ты сделал для меня сегодня».

Демонический Будда также чувствовал вину перед Злобно Ухмыляющимся Демоном. Юный Владыка доверил Сому им, положившись на их силу. Будда мысленно произнес: «Прости меня и за это».

Он собрал остатки всей своей ци. Даже если ему суждено пасть, он не сделает этого без боя.

— Кровавый Будда говорит, что милосердию больше нет места.

Он встал в один ряд с другими Высшими Демонами.

Вспых— Вспых— Всплеск—!

Но стоило им приготовиться к последнему рывку, как звезды, освещавшие всё вокруг, начали одна за другой гаснуть.

Вскоре тьма стала наступать быстрее. Мириады сияющих огней растворялись в пустоте.

Осталось лишь несколько десятков тусклых звезд.

Лицо Владыки Тёмного Дворца окаменело.

Глаза Га Е расширились в озарении:

— Искусство Жадного Истребления... оно разрушено!

Это означало лишь одно: все игроки покинули корабль. Владыка Тёмного Дворца лишился подпитки бесконечной энергией и больше не мог поддерживать мощь, превосходящую его собственные пределы.

Трое Высших Демонов мгновенно осознали, что произошло.

«Злобно Ухмыляющийся Демон сделал свой ход! Хотя этому парню в маске и не составило труда разогнать толпу снаружи, в одиночку пробить внешний барьер и этот черный дым, окутывающий корабль, было непросто, верно?»

Они переглянулись. Их мысли были едины.

«Плевать. Попробуем еще раз!»

Прочитав этот настрой, Владыка Тёмного Дворца лишь холодно усмехнулся:

— Это ничего не меняет!

У него всё еще были причины для уверенности. Его собственный запас ци был полон, в то время как Высшие Демоны были изранены и истощены.

Он взглянул на оставшиеся в вышине звезды.

— Как видите, их всё еще достаточно.

Великий Пьяный Демон тоже посмотрел вверх. В его глазах не было ни тени поражения или отчаяния.

— Я погашу для тебя все эти звезды. В конце концов, мы, пьяницы, пьем до самого рассвета.