Теперь у троих Высших Демонов появилась надежда. Раз уж Злобно Ухмыляющийся Демон добрался сюда, им оставалось лишь продержаться до того момента, как он присоединится к ним.

С другой стороны, на них лег еще более тяжкий груз ответственности и долга. Даже если им не удастся выстоять и суждено будет погибнуть, они были обязаны нанести Владыке Тёмного Дворца как можно более тяжкий урон. Ведь если тот выйдет из схватки невредимым, Злобно Ухмыляющийся Демон не сможет одолеть его в одиночку, даже когда это пространство будет разрушено.

Великий Пьяный Демон послал телепатическое послание Демоническому Будде:

[— Если наступит миг, когда я схвачу его — не беспокойся о моей жизни и бей на поражение.]

Несмотря на громкие слова о том, что он погасит все оставшиеся звезды, Пьяный Демон готовился к смерти. Даже лишившись подпитки Искусства Жадного Истребления, Владыка Тёмного Дворца оставался грозным противником. Что еще важнее — Высшие Демоны были измотаны ранами, а их запас внутренней энергии почти иссяк. Победить в таких условиях было невероятно трудной задачей.

При мысли о смерти перед глазами встали два образа. Первой он увидел Лю Бин, которая наверняка ждет его в Павильоне Пьяных Грёз.

«Если я умру, она ведь из запоев не вылезет».

Его больше беспокоило то, какую боль испытает Лю Бин, чем страх или сожаление о собственной кончине.

Затем он вспомнил о Гём Мугыке, который так и не покинул Тайную Шкатулку и чья судьба оставалась неизвестной.

«Впрочем... на этот счет можно не беспокоиться».

Юный Владыка позаботится о Лю Бин и сумеет её утешить.

«Брат, я оставляю остальное на тебя».

Ничто не дарует воину больше сил, чем знание о том, что есть человек, способный взять на себя ответственность за тех, кого он оставляет в этом мире.

Пьяный Демон взглянул на Демонического Будду. Он и подумать не мог, что ему придется спасать того дважды. Если им суждено выжить, у него появится отличный собутыльник.

[— Если встретимся в аду — проставишься.]

Демонический Будда посмотрел на него и спокойно ответил:

[— Я куплю вина и навещу тебя в Павильоне Пьяных Грёз. Пригласи меня к себе.]

Он имел в виду, что им обоим следует выжить и выпить уже в самом Культе.

Чувствуя, что мужчины готовы к последнему броску, Высший Демон-Жнец Душ тоже подготовила свой последний козырь. Она намеревалась еще раз применить Искусство Оборачивания Души к Владыке Тёмного Дворца, хотя это не сработало даже тогда, когда она была цела. Попытка проникнуть в сознание столь могучего мастера при тяжелых внутренних ранах неминуемо привела бы к отклонению ци.

«Но иного пути нет».

Если она сможет сковать его хоть на миг, при доле везения Пьяный Демон и Будда сумеют его прикончить.

Предчувствуя скорую гибель, она подумала о Гём Мугыке. Как и во время прошлого кризиса, её единственное сожаление осталось неизменным.

«Простите, что не смогла служить вам до самого конца, Юный Владыка».

В этот момент Пьяный Демон вновь вышел на связь:

[— У меня есть к тебе просьба, Жнец Душ.]

[— Говорите.]

Просьба Пьяного Демона оказалась чем-то из ряда вон выходящим. Жнец Душ была поражена, услышав её.

[— Когда придет время — ты сама поймешь, Жнец Душ.]

Попросив её об этой услуге, Пьяный Демон вышел вперед.

— Эй, старик! Раз пригласил пьяницу, может, устроим нормальный пир?

Демонический Будда и Жнец Душ встали по бокам от него. В этот день два великих мастера по доброй воле стали крыльями Великого Пьяного Демона.

Они больше не следили за Госпожой Павильона Небесного Цветка. Поскольку Владыка Тёмного Дворца был уверен в своей победе, шанс того, что он использует её как заложницу, был ничтожен, а в случае их поражения она всё равно бы погибла. В такой ситуации защита госпожи Ё Чон потеряла смысл.

Владыка Тёмного Дворца холодно взглянул на троих Высших Демонов:

— Наслаждайтесь, ибо это ваш последний пир.

Внешне он излучал уверенность, но внутри был напряжен так же сильно, как и тёмная энергия, окутывающая его тело.

«Теперь, когда эффект Жадного Истребления исчез, я обязан быть осторожным».

Какими бы израненными они ни были, Высшие Демоны оставались элитой Мурима. Теперь ему не следовало бездумно тратить энергию на Тёмное Демоническое Искусство — если его ци иссякнет, а выживет хотя бы один противник, погибнет он сам.

— Вина мне! И верни Юного Владыку! — выкрикнул Пьяный Демон, бросаясь в атаку словно безумец. Несмотря на сломанную руку, он совершенно не ведал страха.

Демонический Будда и Жнец Душ прикрывали его фланги. Им не нужно было обсуждать тактику — каждый точно знал свою задачу.

Напор совместной атаки троих Высших Демонов был сокрушительным, но Владыка Тёмного Дворца первым делом нацелился на Пьяного Демона.

Ш-ша-а—! Свист—!

Он ударил обеими ладонями, посылая две волны ци с разных сторон.

Пьяный Демон мастерски уклонился, используя технику перемещения. Озарения в цингуне, обретенные за время этого похода, засияли во всем блеске в этой финальной схватке.

Владыка отлетел назад и вновь ударил ладонями. Две атаки последовали одна за другой с небольшим промедлением.

Ш-ша-а—! Бум—! Грохот—!

Пьяный Демон вновь собирался изящно уйти от ударов, но твердый пол под его ногами внезапно пошел рябью, ожив подобно потревоженной воде. Это движение сбило темп его шагов.

Хрясь—!

Второй удар ладонью впечатался прямо в тело Пьяного Демона, отбросив его назад и вминая в землю.

Жнец Душ мгновенно нейтрализовала следующую атаку, летевшую в упавшего соратника, начертав перед ним узор, поглотивший ци. Следом Искусство Оборачивания Души Первоосновы вернуло удар самому Владыке Тёмного Дворца.

Тем временем Демонический Будда преградил путь к упавшему другу.

— Ты как?

— Порядок.

Пьяный Демон мужественно поднялся на ноги. К счастью, удар пришелся на бок, противоположный сломанной руке. Даже несмотря на истинную ци защиты, боль была такой, будто кости размололи в труху.

— Разве пьяницы не падают время от времени?

Он вновь рванулся к Владыке Тёмного Дворца.

Грохот—! Бам—!

Когда пол вновь заходил ходуном, можно было ожидать, что он взлетит в воздух, но он продолжил бежать прямо по ряби, экономя последние крупицы внутренней энергии. Нестабильная почва мешала технике перемещения, но он показал разницу между внезапным нападением и осознанным риском — он скользил между атаками словно в танце и в мгновение ока оказался подле Владыки.

На этот раз Владыка Тёмного Дворца, до этого предпочитавший отступать, принял бой в открытую. Его древнее тело двигалось невероятно прытко, пока он пытался поразить шею и сердце Пьяного Демона ладонями.

Бам—!

Пьяный Демон принял удар ладонью на себя, но не отступил ни на шаг. Он был полон решимости биться головой и зубами, даже если ему сломают обе руки.

— Знаешь, почему драки пьяниц такие жестокие? Когда мы под градусом, мы даже не понимаем, что нам больно.

И всё же, как могло быть не больно? Пьяный Демон просто терпел муку и продолжал теснить врага.

Схватка была настолько яростной и происходила на такой короткой дистанции, что Будда и Жнец Душ не могли вмешаться, вынужденные просто наблюдать.

В момент, когда накал ближнего боя достиг апогея, тёмная энергия Владыки, доселе дремавшая, внезапно опутала Пьяного Демона. Эта мощь ждала именно этого мига.

— Берегись! — выкрикнул Будда, но удар Владыки Тёмного Дворца уже сокрушал грудную клетку Пьяного Демона.

Хрясь—!

Пьяный Демон захлебнулся собственной кровью. Он бросил мимолетный пустой взгляд на Демонического Будду, после чего его голова безвольно поникла, и он рухнул на пол.

Владыка Тёмного Дворца холодно посмотрел на поверженного врага.

— Твой пир окончен.

Демонический Будда тяжело вздохнул. Тело Пьяного Демона не подавало признаков жизни. Он погиб от единственного точного удара.

«Пьяный Демон умер так нелепо?»

В глазах Будды вспыхнуло золотое пламя яростной жажды убийства, направленное на Владыку Тёмного Дворца.

Владыка же зашагал вперед с заметно полегчавшим сердцем. Пьяный Демон, постоянно лезший в ближний бой во время совместных атак, доставлял немало хлопот, но теперь Владыка был уверен, что легко разделается с оставшимися.

Он почувствовал скорую победу, видя смятение Будды, вызванное смертью соратника. Если коротышка не мог победить даже сохраняя хладнокровие, то в ярости исход был очевиден.

Золотое сияние начало концентрироваться в руках Демонического Будды. Стало ясно — он готовит свою сильнейшую демоническую технику.

Именно этого Владыка и желал. Стоит врагу применить столь мощный прием, и его остатки ци испарятся в мгновение ока.

— Мне прекрасно известно, что твой Кровавый Будда не знает милосердия, но, похоже, эта жестокость касается и тебя самого.

Внезапно чья-то рука обвила шею Владыки Тёмного Дворца со спины.

— Сейчас! — проревел Пьяный Демон, которого все считали мертвым.

На самом деле еще до начала боя он через телепатию попросил Жнеца Душ создать видимость его смерти, чтобы усыпить бдительность врага. Каждый пропущенный удар был нужен лишь для этого единственного шанса.

Ради этого Высший Демон-Жнец Душ вложила всю свою внутреннюю ци в Искусство Оборачивания Души — Дыхание Черепахи и идеально замаскировала его кончину, приняв на себя половину урона от финального удара. Уловка была столь совершенной, что в неё поверил даже Демонический Будда.

Ву-у-ух—!

Малая Демоническая Ладонь сорвалась с рук Демонического Будды.

Ка-бу-ум—!

Гигантская золотая ладонь врезалась во Владыку Тёмного Дворца и прижатого к нему Пьяного Демона, сметая их обоих.

Пьяный Демон покатился по земле. Хакая кровью, он лежал в совершенно истерзанном состоянии.

Неподалеку стоял Владыка Тёмного Дворца, на чьем лице читалось оцепенение. Кровь текла по его руке, на лице зияла глубокая рана, но он всё еще был жив.

Скорбный вздох сорвался с губ Пьяного Демона. Он повернул голову к Будде.

— Как ты можешь называть себя слугой Кровавого Будды с таким мягким сердцем?

В последний миг Демонический Будда на долю секунды дрогнул. Эта заминка дала Владыке Тёмного Дворца шанс на спасение, и благодаря этому выжил и сам Пьяный Демон, вцепившийся во врага.

Будда медлил лишь потому, что не мог заставить себя убить человека, дважды спасшего ему жизнь. Даже если этот поступок был единственным путем к спасению остальных, он не смог нажать на курок в решающий миг.

— Я не мог позволить тебе сдохнуть вместе с таким уродом, даже ценой собственной жизни.

Пьяный Демон откинулся на спину и посмотрел в ночное небо. Теперь впереди была лишь настоящая смерть.

— Во всём виноват Юный Владыка.

Демонический Будда никогда не был сентиментальным. Впрочем, следуя этой логике, и сам Пьяный Демон не стал бы дважды спасать монаха.

Демонический Будда сел на пол и принялся молча перебирать четки. Потратив всю свою энергию на последний удар, он больше не мог ничем помочь другу.

Высший Демон-Жнец Душ была в таком же состоянии. Использование Искусства Дыхания Черепахи вычерпало её резервы до дна.

Владыка Тёмного Дворца занес ладонь над Пьяным Демоном.

— Живучий ублюдок!

Пьяный Демон был врагом, с которым он больше никогда не хотел бы встретиться снова.

— Старик, убери руку. Неба не видно.

— Прекрати.

Владыка Тёмного Дворца холодно усмехнулся и уже готов был снести голову врагу, как вдруг вперед вышла Госпожа Павильона Небесного Цветка. Она бесстрашно встала на пути Владыки, заслоняя собой Пьяного Демона.

— Если ты убьешь его, ты не услышишь от меня последнего пророчества.

Эти слова поразили всех: и Пьяного Демона, и Будду, и Жнеца Душ.

Глубокие морщины на лице Владыки Тёмного Дворца дернулись.

— Ты думаешь, пророчество сейчас имеет для меня значение?

Ё Чон спокойно кивнула, словно читая его мысли:

— На этом корабле я узрела видение. Неужели тебе не любопытно узнать его суть?

В глазах Владыки мелькнула тень сомнения.

— И? Каково оно?

— Я открою его тебе, если ты пощадишь Высших Демонов.

Владыка Тёмного Дворца безучастно протянул руку, которая была нацелена в Пьяного Демона, в её сторону.

— Нет! — закричала Га Е. Она не могла позволить своей спасительнице погибнуть вот так.

Однако Владыка Тёмного Дворца не собирался убивать Ё Чон. Вместо этого он с помощью телекинеза оттолкнул её прочь от остальных.

— Даже если я не услышу пророчество, я не оставлю их в живых.

И тут Га Е поняла. Владыка решил оставить Госпожу Павильона в живых, чтобы убить её саму.

— Умереть первой должна я. Я та, кто не сумел верно донести небесную волю, — произнесла она, покорно принимая смерть.

Владыка фыркнул:

— Не стоит спорить об очереди. Я прикончу вас всех разом.

Он воздел руку, и звезды, сиявшие в вышине, начали падать.

На этот раз это было непохоже на предыдущие атаки истинной ци. Оставшиеся светила спускались медленно. Эти сферы чистейшего белого света были прекрасны даже в своей смертоносности.

Звезды обступили троих Высших Демонов и Га Е. Они замерли прямо перед их лицами и сердцами.

Каждый чувствовал: совсем скоро эти сферы взорвутся и не оставят от них и следа.

Готовясь к смерти, Высшие Демоны закрыли глаза.

Жнец Душ прошептала:

— Для меня было честью сражаться рядом с вами.

Это были слова благодарности старшим соратникам, которые до последнего вздоха считали её равной себе.

Тюк—!

Но в тот самый миг, когда звезды должны были сдетонировать, раздался отчетливый звук пробиваемой преграды.

Взоры зажмурившихся Высших Демонов обратились к источнику звука. Одинокий клинок пронзил именно то место, которое Пьяный Демон едва не разорвал мгновениями ранее. Кто-то нанес точный удар снаружи, зная о слабости этого участка.

Случилось ли это из-за того, что Искусство Жадного Истребления иссякло? Или мастерство пришедшего было за гранью понимания?

Хрясь—!

Лезвие с силой рвануло тёмную энергию вниз, заставляя её выть подобно раненому зверю.

Пш-ш-ш—

Удивительно, но звезды, замершие в ожидании взрыва, мгновенно утратили блеск и растворились в воздухе.

Поскольку звезд на небе больше не осталось, Владыка Тёмного Дворца не мог использовать их для перемещения пространства. Он лихорадочно забормотал мантру, пытаясь стянуть тёмную ци к прорехе.

Грохот—!

Однако в брешь, оставленную мечом, с силой врезалось гигантское дао.

Теперь сверху на стену обрушилось тяжелое лезвие дао, в то время как снизу бил меч. Два оружия одновременно терзали стену тьмы.

Звук—! Бам—! Бам—! Бам—!

Пространство огласилось пронзительным визгом, за которым последовала серия взрывов, напоминающих россыпь петард.

Ночное небо начало таять. Тайное Искусство Звездной Души Тёмных Небес было окончательно сокрушено. Адский небосвод исчез, и все вернулись в реальное пространство корабля.

Увидев тех, кто стоял перед ним, Великий Пьяный Демон попытался расхохотаться, но тут же схватился за грудь от приступа боли. Демонический Будда с облегчением выдохнул, а на лице Жнеца Душ расцвела яркая улыбка.

Госпожа Павильона Небесного Цветка воскликнула, едва сдерживая слезы:

— Брат!

Белоснежная маска смотрела на неё, и на ней играла привычная улыбка. Тот, по кому она так тосковала, пришел им на выручку!

Более того, Сома был здесь не один. Иначе Высшие Демоны не испытали бы такого безмерного облегчения.

Рядом со Злобно Ухмыляющимся Демоном стояли еще двое, и само их присутствие объясняло, как тем, кто был снаружи, удалось пробить барьер и черную дымку.

— Всю жизнь ничего серьезного не случалось, и стоило выбраться в поездку — как сразу такое дерьмо... — проворчала Владыка Меча Одного Удара.

Демонический Клинок Кровавых Небес пожал плечами, поудобнее устраивая свое гигантское дао на плече.

— Вот почему мне никогда нельзя никуда уезжать.