Великий Пьяный Демон взмыл в воздух. Оценив тяжесть его ран, Демон Клинка Кровавых Небес протянул руку и использовал телекинез, мягко окутав соратника энергией и притянув к себе.

— Ох, благодать. Какая лепота! — воскликнул Пьяный Демон, но вопреки словам, стиснул зубы от боли. Как бы осторожно его ни перемещали, всё тело пронзало острой мукой.

Сравнительно меньше пострадавшие Демонический Будда и Высший Демон-Жнец Душ подошли к Демоническому Клинку Кровавых Небес.

Владыка Тёмного Дворца лишь молча наблюдал. Он хотел было нанести удар, но не мог. Злобно Ухмыляющийся Демон и Владыка Меча Одного Удара следили за каждым его движением холодными, неморгающими взглядами.

Казалось, мастера просто смотрят друг на друга, но между ними текло невидимое и неистовое напряжение. Воздух наэлектризовался так сильно, что малейшее движение пальца могло высвободить бурю энергии меча и истинной ци.

Несмотря на численное преимущество, Высшие Демоны не спешили бездумно атаковать. Мало того, что на их стороне были раненые, так еще и Владыка Тёмного Дворца сохранял пугающее самообладание. Его аура была далека от обычной.

Пролетев сквозь эту гнетущую атмосферу, Пьяный Демон опустился перед Демоническим Клинком Кровавых Небес.

— Как вы узнали, что нужно прийти именно сюда?

Разлучившись с Гём Мугыком, Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара отправились к озеру Тайху, как и планировали ранее. Двое стариков стояли под плакучей ивой и всматривались в водную гладь. Они ожидали, что мир изменился настолько, что покажется им незнакомым, но, к удивлению, озеро выглядело точно так же, как и прежде.

Воспоминания о встрече здесь с Владыкой Культа и Королем Кулачных Демонов всё еще были свежи.

«Всё осталось прежним, лишь мы состарились».

В ответ на это полное светлой грусти замечание Со Ёнран, Гу Чонпа лишь молча смотрел на озерную синь. Он подумал, что в прошлом испытал бы куда большее сожаление.

Однако его сердце изменилось. Он прожил долгую жизнь, неся на плечах тяжкое бремя лет, но в последнее время этот груз перестал казаться ему таким уж неподъемным.

«Разве это не делает всё в каком-то смысле лучше?»

По правде говоря, нынешний покой нравился Демоническому Клинку куда больше, чем его буйная молодость. Дни, проведенные за чтением книг под теплым солнцем, были ему милее тех времен, когда кровь на Сабле, Истребляющей Небеса, никогда не успевала высохнуть.

То же самое касалось и его отношений с Владыкой Меча. Единственным сожалением было лишь то, что эти чудесные мгновения не продлятся долго, но Гём Мугык сумел продлить их срок с помощью Сталактитового мха бессмертных и Небесного персика. Стоило ли печалиться о чем-то еще?

Владыка Меча прекрасно понимала его чувства без лишних слов. Её собственные мысли были в полном созвучии.

Она указала на таверну, выстроенную вдалеке у самой кромки воды.

- Помнишь то заведение? Владыка Культа угощал нас там вином.

- Помню. В тот день он был вне себя от ярости.

- Ты помнишь.

- Здесь всё само всплывает в памяти.

- Пойдем взглянем поближе?

Они неспешно побрели вдоль берега к таверне и выпили, предаваясь воспоминаниям о днях минувших. Хозяин сменился, вкус еды стал иным. И всё же они погрузились в прошлое и чудесно провели время.

Начиная с озера Тайху, они посетили множество мест. В основном пара выбирала те уголки Срединных земель, где им прежде бывать не доводилось. Они искали знаменитые живописные виды и даже послушно стояли в очередях к постоялым дворам, где готовили искусные повара. Теперь они научились наслаждаться даже самим процессом ожидания.

Путешествуя по стране, они узнали от адептов Павильона Небесной Связи, что были зажжены Демонические Огни. Даже во время странствий пара периодически заглядывала в филиалы разведки, чтобы быть в курсе дел Культа — они понимали, что тайная организация еще не вырвана с корнем.

— Почему вы пришли сюда, а не отправились в Главное отделение? — спросил Пьяный Демон.

Демон Клинка Кровавых Небес выказал непоколебимую веру в одного человека:

— Разве Владыка Культа не в силах сам защитить ставку? — Он мог бы ограничиться этим, но добавил: — К тому же, Король Ядов и Король Кулака уже там.

Когда Пьяный Демон скорчил мину, означающую «А как же мы?», старик просто ткнул пальцем в его сломанную руку.

— А-а-аргх! Больно же!

Конечно, Гу Чонпа не собирался намеренно причинять соратнику боль. Осмотрев руку, он прижал несколько акупунктурных точек, чтобы остановить кровь, и вправил кость.

— К счастью, перелом чистый. Если немного отдохнешь и помедитируешь, кость срастется быстро.

— А как насчет поясницы, бока, колена, шеи и локтя?

— Судя по тому, что ты смог перечислить всё по порядку, с головой у тебя точно порядок.

Пьяный Демон усмехнулся и благодарно кивнул.

— Хорошо, что вы пришли.

Если бы они не явились, все трое Высших Демонов были бы уже трупами. Новоприбывшие буквально спасли им жизни.

Причина, по которой Пьяный Демон мог столь непринужденно беседовать со стариком, крылась в том, что Владыка Меча и Сома всё еще сковывали Владыку Тёмного Дворца своим присутствием.

Владыка Тёмного Дворца по какой-то причине просто молча наблюдал за развитием ситуации.

Тем временем Высший Демон-Жнец Душ подошла и протянула Пьяному Демону средство от внутренних ран.

— Оно не так хорошо, как то, что вы дали мне, но, пожалуйста, примите.

Ранее Пьяный Демон отдал ей свое драгоценное лекарство за то, что она рискнула жизнью ради защиты Госпожи Павильона Небесного Цветка.

— Спасибо, Жнец Душ, — неловко пробормотал Пьяный Демон, выпивая снадобье. — Любой прохожий подумал бы, что я тут один за всех сражался.

Демонический Будда протянул ему мазь для наружных ран.

— Ты и впрямь бился один.

Пьяный Демон ответил, принимая и втирая мазь:

— Ну уж нет. Будь так, я бы уже давно стал хладным трупом. С тебя причитается — завалимся в кабак.

— Как только поправишься, пригласи меня в Павильон Пьяных Грёз.

— Ура! Вино — лучшее лекарство!

В этот момент Жнец Душ осторожно подала голос:

— Пожалуйста, пригласите и меня тоже.

— Конечно, приглашу!

На этой миссии Великий Пьяный Демон обрел глубокую связь с Демоническим Буддой и Высшим Демоном-Жнецом Душ. И вправду, для мастера Мурима нет лучшего способа сблизиться, чем сражаться плечом к плечу, ставя жизнь на кон.

Злобно Ухмыляющийся Демон, не сводивший глаз с Владыки Тёмного Дворца, спросил Пьяного Демона:

— Где Юный Владыка?

Взор Пьяного Демона обратился к лежащей в стороне Тайной Шкатулке.

— Трудно поверить, но говорят, что его поглотила эта шкатулка. Лично я этого не видел.

Естественно, взгляды троих только что прибывших Высших Демонов переместились на Владыку Тёмного Дворца. Они тут же предположили, что юноша попал в ловушку из-за тёмного колдовства врага.

— Он пал жертвой этого человека?

— Нет, Тайная Шкатулка поглотила его сама по себе.

Госпожа Павильона Небесного Цветка кивнула, подтверждая истинность этих слов.

Это означало лишь одно: судьба Юного Владыки всё еще была покрыта туманом неизвестности. Разумеется, взоры Высших Демонов, обращенные к Владыке Тёмного Дворца, стали ледяными.

Демон Клинка Кровавых Небес медленно направился к противнику.

— И всё же ты даже не думаешь о бегстве.

Мастер калибра Владыки Тёмного Дворца должен был иметь в запасе хотя бы один способ к отступлению. И хотя трое Высших Демонов были изранены, их всё еще оставалось шестеро.

Шестеро Высших Демонов против одного врага — вероятно, такое случилось впервые в истории Божественного Культа, но даже в этой ситуации Владыка Тёмного Дворца не выказал ни капли робости.

Напротив, с многозначительной ухмылкой, намекающей на туз в рукаве, он произнес загадочную фразу:

— Неужели вы думаете, что ситуация изменится лишь оттого, что прибыло больше Высших Демонов?

Взгляд Владыки Тёмного Дворца впился в Злобно Ухмыляющегося Демона. В этом взгляде читалось чёткое намерение.

Высшие Демоны напряглись.

Как только взор Владыки Тёмного Дворца потяжелел, он активировал Искусство Творения Порочных Рабов, входящее в свод Тёмного Демонического Искусства. Эта техника была ультимативным мастерством Владыки, способным подчинять волю лишь тех, чьи сердца были отравлены злом.

Он обрушил это искусство, способное без промаха пленить любого грешника, на того, кого называли воплощением порока — на Злобно Ухмыляющегося Демона.

«Раз уж ты здесь, Сома, отныне ты мой».

Конечно, он не мог полностью поработить такую цель. В зависимости от силы духа противника, он мог властвовать над ним от мимолетного мгновения до нескольких дней.

Разумеется, это искусство выкачивало невероятное количество ци. Провал же грозил тяжелейшими внутренними ранами.

«Мне не нужна и секунда. Хватит и половины!»

Трое прежних противников были истощены, они не в счет. Соме и ему самому нужно было лишь быстро прикончить Демона Клинка и Владыку Меча.

В миг активации Искусства Творения Порочных Рабов время в реальности замерло, и Владыка проник в личное пространство в самой глубине сердца жертвы — в обитель его инстинктивных желаний. Всё, что ему нужно было сделать — это подчинить себе зло в этом пространстве, чтобы захватить контроль над разумом.

До сих пор ему встречались чертоги, заваленные трупами, комнаты, полные сокровищ, или места, пропитанные чревоугодием и похотью.

Однако на этот раз всё было иначе. Владыка Тёмного Дворца оказался в комнате, которая была абсолютно, безупречно белой.

Злобно Ухмыляющийся Демон одиноко стоял посреди этого зала, уставившись в стену.

«Как и ожидалось! Он не чета обычным злодеям!»

Впрочем, чем дольше он медлил, тем больше ци сгорало вхолостую.

Он немедленно обратился к Соме:

— Твоя тьма призвала меня. Как твой господин, я приказываю — следуй за мной!

Когда искусство начало действовать, Злобно Ухмыляющийся Демон повернулся к нему. Эта техника работала тем эффективнее, чем чернее было сердце цели, а перед ним стоял сам Сома.

«Ты никогда не сможешь мне отказать».

Владыка Тёмного Дворца внутренне возликовал и направился к выходу из комнаты. Теперь оставалось лишь дождаться, когда Сома выйдет следом.

Однако Злобно Ухмыляющийся Демон замер у самого порога и не сделал ни шага.

— Выходи немедленно! — проревел Владыка.

Но Сома не шелохнулся.

Впервые в жизни кто-то посмел ослушаться его команды после того, как контракт подчинения был фактически заключен.

И тут взгляд Владыки зацепился за одну деталь. Прямо поперек дверного проема была прочерчена одинокая линия.

«Это еще что?»

Это была, в буквальном смысле, просто черта на полу.

Владыка Тёмного Дворца осознал: именно это мешало Соме покинуть комнату.

Он осторожно коснулся линии. У неё была уникальная текстура. Ничего подобного он прежде не встречал.

Он попытался стереть её, но черта не поддавалась. Даже когда он вывел свою внутреннюю ци на предел, пытаясь разрушить преграду, та не шелохнулась.

Он создал клинок из энергии и ударил по линии, но тонкая черта не поддалась. Что бы он ни пробовал, она оставалась целой. Эта черта была прочнее десятитысячелетнего хладного железа.

— Что это, черт возьми, такое?

Эту линию Злобно Ухмыляющийся Демон нарисовал на белой стене своего чертога давным-давно.

Было время, когда Гём Мугык и Сома рисовали линии, чтобы обозначить глубину своих отношений. Они спрашивали друг друга, как далеко зашли. В итоге Сома нарисовал черту на стене собственной комнаты — на стене, которую он, казалось, никогда бы не осквернил.

Тогда он спросил Гём Мугыка:

«Второй Молодой Господин, как далеко мы зашли?»

Именно эта линия преградила путь Искусству Творения Порочных Рабов. Высшее зло больше не переступало черту.

Владыка Тёмного Дворца взглянул на Злобно Ухмыляющегося Демона, стоявшего по ту сторону черты.

Когда их глаза встретились сквозь прорези маски, взор Сомы издевательски улыбнулся.

Бам—!

Распахнутая дверь с грохотом захлопнулась, и одновременно с этим Искусство Творения Порочных Рабов разлетелось вдребезги.

Хруст—!

Из-за провала Тёмного Демонического Искусства потоки ци и крови в теле Владыки переплелись в безумном узле. Он с силой сглотнул кровь, подступившую к горлу. Чем могущественнее было искусство, тем страшнее был откат при неудаче. Он отчаянно пытался скрыть факт получения тяжелой внутренней травмы.

В реальности взгляд Сомы, стоявшего напротив него, тоже холодно улыбался.

Тем не менее, даже в миг своего поражения, Владыка Тёмного Дворца терзался любопытством.

Что же это была за черта?

Остальные Высшие Демоны усмехнулись, смекнув, что между Сомой и Владыкой Тёмного Дворца произошло некое незримое столкновение.

Взор Владыки Тёмного Дворца сместился на остальных соратников. Теперь, когда он был ранен, противостоять трем свежим Высшим Демонам в открытом бою было невозможно.

Его изначальный план провалился, но оставался еще один шанс. К счастью, здесь был тот, кто когда-то слыл еще более пугающим и жестоким, чем Злобно Ухмыляющийся Демон.

Взор Владыки Тёмного Дворца обратился к Демоническому Клинку Кровавых Небес. Повторная попытка использовать Искусство Творения Порочных Рабов была огромным риском. Мало того, что это сожжет остатки ци, так еще и в случае провала новые раны наслоятся на старые. Последствия могли стать фатальными.

Тем не менее, он обрушил свою волю на Демона Клинка Кровавых Небес. Он обязан был склонить на свою сторону хотя бы одного из врагов.

И вновь он оказался в комнате, но на этот раз всё пространство было заполнено книгами.

«Где я, во имя всего святого? Комната, которая должна была смердеть трупами, до потолка забита книгами?»

Тома теснились не только вдоль всех четырех стен, но и громоздились повсюду, где он стоял.

«Неужели это манускрипты боевых искусств?»

Он подхватил книгу с верхушки стопки и перелистнул страницы.

Сборник поэзии?

Книга рядом была о выращивании цветов. Та, что лежала ниже — о проведении свадебных церемоний.

«Только не говорите мне, что я впал в отклонение ци?»

На миг его охватил страх, что он лишился рассудка, бездумно используя искусства, будучи раненым.

Шелест-шелест—

Владыка Тёмного Дворца повернул голову на звук. Демон Клинка Кровавых Небес сидел в углу и мирно читал книгу.

Картина была в высшей степени дикой и сюрреалистичной.

«Какого дьявола ты читаешь в таком месте?!»

Гу Чонпа был полностью сосредоточен на страницах. Тишину нарушал лишь мерный шелест бумаги.

Владыка негромко произнес мантру, обращаясь к Демоническому Клинку:

— Твоя тьма призвала меня. Как твой господин, я приказываю — следуй за мной!

Гу Чонпа, оторвавшись от чтения, поднялся со своего места и покорно пошел за ним.

Владыка Тёмного Дворца улыбнулся. Теперь осталось лишь покинуть комнату. К счастью, никакой черты, как в чертогах Сомы, здесь не было.

Он попытался вывести Демона Клинка наружу, но шло время, а выхода он найти не мог.

Когда он опрокидывал одну стопку книг, за ней тут же вырастала другая. А за ней — еще и еще. Это была комната, где горы книг громоздились бесконечными лабиринтами.

Минуты тянулись, внутренняя ци продолжала утекать впустую. Владыка впал в панику и принялся лихорадочно метаться среди стеллажей.

Грохот—!

Целая лавина фолиантов обрушилась на него, и Искусство Творения Порочных Рабов с треском рассыпалось.

Хрясь—!

— Кха-кха!

В этот раз Владыка Тёмного Дворца не смог скрыть свою рану.

Глядя на то, как тот харкает кровью, Демон Клинка Кровавых Небес сухо заметил:

— Что это ты тут с самим собой вытворяешь?

Пылая от жгучего стыда, Владыка взглянул на Гу Чонпа. В холодных глазах, вперившихся в него, не было и тени милосердия. Перед ним стоял человек, настолько непохожий на мирного чтеца из воспоминаний, что казался совершенно иной сущностью.

«Да что не так с этими людьми?!»

Он и в страшном сне не мог представить, что его ультимативная техника провалится дважды подряд.

Владыка Тёмного Дворца резко вытянул руку в сторону. Его ладонь нацелилась на Тайную Шкатулку.

— Если вы не уйдете прямо сейчас, Юный Владыка погибнет.

Угроза возымела эффект. Если Гём Мугыка поглотила эта штука, уничтожать её было категорически нельзя.

— Проваливайте. Немедленно.

Над палубой повисла мертвая тишина.

Владыка Тёмного Дворца собрал все крупицы оставшейся ци, и тёмная энергия в его руке вспыхнула с новой силой.

— Я и вправду разнесу её в щепки. Будет не так уж плохо, если я заберу Юного Владыку с собой на тот свет.

Если ему всё равно суждено умереть, он не собирался уходить в одиночестве.

И тут один из Высших Демонов произнес нечто совершенно неожиданное.

— Давай. Ломай её.

Это был Демонический Будда.

— Хватит блефовать!

— Да ломай ты уже! Вдребезги круши!

У бахвальства Будды была веская причина.

— Наконец-то Старший Молодой Господин станет преемником! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Увидев его искренне ликующее лицо, рука Владыки Тёмного Дворца дрогнула. Казалось, сгусток ци вот-вот сорвется с пальцев.

Тьфу—!

Внезапно Тайная Шкатулка «выплюнула» человека.

— Ох!

Разумеется, это был Гём Мугык. Выбираясь наружу, он отчетливо слышал слова Демонического Будды.

— Проклятье! Вот почему мне нельзя покидать свой пост ни на секунду!