Все без исключения, не говоря уже о Владыке Тёмного Дворца, замерли в оцепенении.

Даже тогда Владыка Тёмного Дворца всё еще тянулся к Тайной Шкатулке.

Сообразительный Гём Мугык мгновенно оценил ситуацию.

— Пытаешься её сломать? И не надейся, она ни за что не треснет.

Триста лет назад Тайная Шкатулка даже не дрогнула, когда Небесный Демон Хёк Дочхон в ярости обрушивал на неё свои кулаки.

— И, как видишь, брать заложников бессмысленно — этим Высшим Демонам неведомо ни сочувствие, ни милосердие! — крикнул он Демоническому Будде. — Ты ведь хотел разбить её! Расколотить на куски! И это несмотря на то, что я был внутри!

Пьяный Демон взглянул на Демонического Жнеца Душ и жестом показал, что наконец-то пора заткнуть уши. Демонический Жнец Душ лишь улыбнулась при виде этой картины.

С появлением Гём Мугыка атмосфера мгновенно изменилась.

— Ты до сих пор не оставил надежду сделать моим преемником брата?

Глубокое чувство облегчения захлестнуло Демонического Будду. Он действовал дерзко перед лицом Владыки Тёмного Дворца, но разве мог он желать такого конца на самом деле?

Он кричал так громко лишь потому, что был уверен: Владыке Тёмного Дворца ни за что не уничтожить Тайную Шкатулку. Получив внутренние раны и харкая кровью, он видел в этой Шкатулке свою последнюю надежду.

Конечно, даже при такой уверенности, кто мог предсказать капризы судьбы? А вдруг этот ублюдок действительно разбил бы Тайную Шкатулку?

Сердце Демонического Будды колотилось так, словно готово было выскочить из груди. Поэтому в этот миг Гём Мугык был для него самым желанным гостем.

Разумеется, выразить это пришлось в своем стиле:

— Какая жалость, Старший Молодой Господин вполне мог бы стать преемником. — Он свирепо уставился на Владыку Тёмного Дворца. — Чего ты медлил? Нужно было просто разбить её.

Гём Мугык повернулся к Владыке Тёмного Дворца.

— Видишь? Вот такие они жестокие!

Отчаяние исказило лицо Владыки Тёмного Дворца. Трое целых и невредимых Высших Демонов, а теперь еще и Гём Мугык.

Напротив, его Искусство Жадного Истребления развеялось. Его ультимативные навыки, Тайное Искусство Звездной Души Тёмных Небес и Искусство Творения Порочных Рабов, потерпели крах. Он получил тяжелейшие внутренние раны.

Теперь у него оставался лишь один ход. Единственный прием, который он берег для финального мгновения своей жизни.

Гём Мугык посмотрел на Демон Клинка Кровавых Небес и Владыку Меча, притворно изумляясь:

— Ой, а что вы двое здесь делаете?

Демон Клинка Кровавых Небес недоверчиво покачал головой.

Уж слишком в духе Гём Мугыка — вот так шокировать людей своим появлением…

— Я пришел, потому что прослышал, будто здесь разверзся ад, когда кого-то сожрал кусок железа.

— Я не входил, меня затащили. Фух! Ты бы поразился, узнав, что я там увидел. — Гём Мугык искоса взглянул на Владыку Тёмного Дворца, который впился в него взором, полным непроглядной тьмы. — А ты? Тебе любопытно, что я там узрел?

Он сделал вид, будто собирается всё рассказать, но…

— А вот фигушки~

На миг лицо Владыки Тёмного Дворца дернулось. Это стало очередным напоминанием о том, насколько невыносимым может быть этот поганец, Юный Владыка.

Владыка Меча улыбнулась.

— Похоже, Юный Владыка ни капли не изменился в Тайной Шкатулке.

Гём Мугык спросил её:

— Вам понравилось ваше путешествие?

— Это было самое приятное путешествие в моей жизни.

Благодушная улыбка расцвела на лице Демонического Клинка Кровавых Небес, что стоял подле неё.

— Пусть это не будет разовой поездкой. Вам стоит путешествовать чаще.

— Так и планируем. Дальше я подумываю отправиться в южные регионы.

Гём Мугык не забыл слова, которые Демон Клинка Кровавых Небес в последнее время полюбил больше всего:

— Хм-м? А как вы умудрились так помолодеть с нашей последней встречи?!

Демон Клинка Кровавых Небес отвел взгляд, изображая недовольство, но его улыбка лишь стала шире.

Гём Мугык обратил внимание на Демонического Жнеца Душ.

— Демонический Жнец Душ, ты в порядке?

— Да, Юный Владыка.

Она тоже получила внутренние повреждения, но они не были критичными.

— Эти двое не задирали тебя? Не изводили из-за того, что ты самая младшая? Не заставляли идти впереди в опасных ситуациях?

— Напротив, меня оберегали даже слишком сильно.

Демонический Жнец Душ была вне себя от радости, снова видя Гём Мугыка. Раз он выжил, значит, выжил и её шанс стать первым Высшим Демоном при будущем Владыке Божественного Культа.

Теперь она намеревалась добавить к этому кое-что еще.

«Я хочу стать тем Высшим Демоном следующего поколения, которому Владыка будет доверять больше всего».

Подобно тому как у нынешнего Владыки был Король Кулачных Демонов, она хотела занять это место рядом с Гём Мугыком.

Гём Мугык посмотрел на Пьяного Демона и с опозданием поднял шум:

— Что?! Кто, черт возьми, сотворил такое с нашим дорогим Пьяным Демоном? — Он яростно уставился на Владыку Тёмного Дворца. — Это ты? Ведь ты, не так ли? Ах ты ублюдок!

Пьяный Демон проворчал у него из-за спины:

— Кончай уже ломать комедию.

— Ломать комедию?

Пьяный Демон не выдержал и закричал:

— Если ты так волновался, должен был подойти ко мне первым! Проверить меня в первую очередь! Это я здесь пострадал больше всех! Как ты смеешь справляться о моем здоровье последним и прикидываться обеспокоенным!

Гём Мугык украдкой приблизился и мягко коснулся сломанной руки Пьяного Демона.

— О боже, что за Высший Демон расхаживает со сломанной рукой?

Трое прибывших Высших Демонов лишь по одному этому факту могли судить, насколько тяжелым был бой. Для мастера уровня Высшего Демона сломать руку было чем-то немыслимым.

— Напился и упал.

— Тебе стоит быть осторожнее.

Пьяный Демон посмотрел на руку Гём Мугыка, держащую его за локоть. По этой едва заметной дрожи ладони он чувствовал эмоции парня: «Спасибо, что выжил, брат».

В этот момент Демонический Будда спокойно произнес:

— Пьяный Демон спас нас.

Демонический Жнец Душ согласно кивнула.

Гём Мугык ухмыльнулся.

— Поэтому я и подошел к тебе позже всех. Главный герой всегда появляется в конце, поэтому самого главного героя ты всегда оставляешь напоследок.

Оставив преисполненного ненужной гордости Пьяного Демона, он повернулся к Злобно Ухмыляющемуся Демону.

Сзади донесся вопль Пьяного Демона:

— Постой?! То есть я был не последним?!

Гём Мугык сделал вид, что не слышит, и посмотрел на Злобно Ухмыляющегося Демона. Должно быть, именно он отвечал за обстановку снаружи и привел внутрь двух прибывших Высших Демонов. Его верное суждение спасло всех.

Злобно Ухмыляющийся Демон спросил с улыбкой:

— Приятная была прогулка?

Гём Мугык кивнул. Именно благодаря Злобно Ухмыляющемуся Демону он смог со спокойной душой посетить мир трехсотлетней давности.

— Твоими молитвами, всё прошло отлично.

Владыка Тёмного Дворца наблюдал за этим собственными глазами, но никак не мог постичь природу их отношений. Он получал бесчисленные отчеты о том, что Гём Мугык близок с Высшими Демонами, но видеть это вживую было потрясением.

Он обменивается такими шутками с Высшими Демонами? Они смотрят друг на друга с таким доверием?

Ему самому никогда не доводилось испытывать подобного, даже от своего верного помощника, Ча Хвэ.

Когда Гём Мугык закончил приветствовать Высших Демонов, Демон Клинка Кровавых Небес с любопытством спросил:

— Что, черт возьми, произошло внутри этого куска железа?

Хотя Гём Мугык и заявил, что ничего не скажет Владыке Тёмного Дворца, с Демоническим Клинком Кровавых Небес он был честен:

— Тайная Шкатулка показала мне времена трехсотлетней давности, когда Дворец Небесной Судьбы начал войну.

Он не стал говорить, что лично перенесся на триста лет назад. Пусть думают, что Тайная Шкатулка просто продемонстрировала ему прошлое.

Тем не менее все были поражены.

Гём Мугык повернулся к Владыке Тёмного Дворца:

— Что за человек этот Хва Муги?

Он впервые произнес имя Хва Муги вслух перед кем-то посторонним.

— !

Глаза Владыки Тёмного Дворца расширились. Он и вообразить не мог, что это имя сорвется с губ Гём Мугыка. Даже Жрица знала лишь о Его существовании, но не о Его имени.

— Тайная Шкатулка открыла мне имя этого человека.

Высшие Демоны поняли. Существо, которого подсознательно опасался Гём Мугык, был этот некто по имени Хва Муги. Владыка Тёмного Дворца не был финальным врагом.

Взгляд Владыки Тёмного Дворца метнулся к Тайной Шкатулке.

— Эта Тайная Шкатулка — наш священный объект, так почему она выбрала тебя?

— Если быть точным, это священный объект Дворца Небесной Судьбы. Ты же — потомок Тёмного Дворца, который подчинялся Дворцу Небесной Судьбы.

Владыка Тёмного Дворца сгорал от любопытства. Почему, черт возьми, Тайная Шкатулка поглотила Гём Мугыка, а не его? Как Шкатулка открыла правду? И что еще она поведала?

— Тебе есть что сказать мне напоследок? — потребовал Гём Мугык.

Владыка Тёмного Дворца промолчал.

Гём Мугык без колебаний обнажил Чёрный Демонический Меч.

— Хорошо, я уважу твое желание.

Трое Высших Демонов, стоящих за ним, также в унисон сконцентрировали внутреннюю энергию, готовясь к схватке.

Видя их решимость ринуться в атаку в любой миг, Владыка Тёмного Дворца быстро произнес:

— Это существо не тот, с кем под силу справиться таким, как вы.

Разумеется, Гём Мугык прекрасно понимал причину такой уверенности старого поганца. Раз внутри Хва Муги пребывают те пять душ и их внутренняя энергия, разве может он хоть кому-то проиграть? Никто и помыслить об этом не смел.

— Раз ты слышал о нем, должен понимать: сейчас не время так расслабляться, верно?

Владыка Тёмного Дворца пытался хоть как-то отделить Гём Мугыка от остальных и заставить его сломя голову мчаться в Главное Отделение Божественного Культа. Это было его единственным призрачным шансом на спасение.

Однако Гём Мугык сокрушил все его надежды, отрезав:

— Спрашиваешь, почему я прямо сейчас не бегу к отцу? Я пойду, но перед этим мне нужно убить тебя. Я собираюсь лично проследить, чтобы ты окончательно испустил дух. Ради этого я, в общем-то, и вышел.

Потому что это место было столь же важным, как и то.

Впрочем, Владыка Тёмного Дворца истолковал самообладание Гём Мугыка иначе:

— Не может быть. Всё потому, что ты сможешь стать Владыкой Культа, если твой отец умрет.

Глаза Высших Демонов потемнели от этих слов. Не потому, что они заподозрили Гём Мугыка в подобных намерениях, а из-за мастерства этого человека, Хва Муги. Судя по разговору, Хва Муги обладал мощью, достаточной, чтобы убить даже Владыку Культа, и Гём Мугык, похоже, это признавал.

Всё же Гём Мугык покачал головой:

— Как ты только что видел, в моей семье никто не привык безвольно отдавать свои позиции.

Владыка Тёмного Дворца холодно рассмеялся. Возможность поражения Хва Муги даже не укладывалась в его голове.

— Вы всё равно все сдохнете. Не только вы — и Союз Мурим, и Альянс Отступников будут стерты с лица земли. Вы слишком долго доминировали в этом Муриме. Грядет новая эра.

Гём Мугык пристально посмотрел на него.

— Даже если это случится, это не будет твоим триумфом. Это не будет твоей эрой. В лучшем случае ты просто стал бы подручным Хва Муги.

Ярость вспыхнула в груди Владыки Тёмного Дворца. Эти слова он ненавидел больше всего на свете.

Гём Мугык продолжал насмехаться:

— Знаешь, почему ты проиграл?

Нет, слова, которые Владыка Тёмного Дворца не желал слышать, только начинались.

— Ты провел слишком много времени в темноте. Тьма поглотила тебя.

— Так и должно быть. Ведь я — Владыка Тёмного Дворца.

— Именно потому, что ты Владыка Тёмного Дворца, тебе следовало выйти на свет. Только повернувшись к свету спиной, ты сможешь по-настоящему увидеть, что такое тьма.

— ……

Владыка Тёмного Дворца почувствовал, как его решимость колеблется.

— Раз уж это конец, буду честен. Я был разочарован, когда встретил тебя лично. Ты оказался не таким крутым, как я думал. А-а, конечно, видя методы, которые ты выбирал до сих пор, я и ожидал, что ты кто-то заурядный. Всё же я надеялся, что при личной встрече ты явишь иную стать, но этого не произошло, и я понял почему.

— ……

Владыка Тёмного Дворца чувствовал себя униженным и опозоренным.

— Ты слишком долго оставался ископаемым в этой темноте. Ты даже забыл, что значит быть крутым.

— Заткнись! — взревел Владыка Тёмного Дворца на шквал грубых оскорблений. — Я прожил всю свою жизнь, принеся себя в жертву великому делу своего дворца! Я жил только ради мести!

Однако это «великое дело» не произвело на Гём Мугыка никакого впечатления.

— Тогда почему ты не назначил преемника?

— Что?

— Если твоей истинной целью было то великое дело, ты должен был назначить преемника. Если не мог достичь этого сам, должен был передать свою волю наследнику, чтобы тот завершил начатое. Благородная воля не меняется с течением времени, но ты не назвал преемника. Сказать почему? Потому что ты сражался не за великое дело. Ты просто жаждал стать серым кардиналом и править этим Муримом.

Владыка Тёмного Дворца яростно сверлил взглядом Гём Мугыка. Невозможно понять, насколько бесит этот парень, не испытав это на собственной шкуре.

Наконец, он заговорил.

— Это было мечтой моего отца.

В миг, когда мимолетное воспоминание промелькнуло на лице Владыки Тёмного Дворца, Демонический Жрец Душ поняла: человек, на которого он смотрел с яркой улыбкой в чертогах разума во время их недавнего боя, был его отцом.

Неужели он зашел так далеко, ведомый лишь одним этим добрым воспоминанием?

— Сила, которую мы обрели, была не тем, с чем может совладать обычный смертный. Бесчисленное множество людей погибло из-за этой мощи. Узнав, что только человек, рожденный под энергией Звезды Небесного Убийства, способен принять эту силу, я потратил всю жизнь на поиски того избранного. Затем, чтобы подчинить энергию Звезды Небесного Убийства, я годами пытался найти Первородную Ци Шести Стихий. Как смеет какой-то молокосос, рожденный сыном Небесного Демона и живший припеваючи, глумиться над такой жизнью, как моя?

Ярость Владыки Тёмного Дворца взорвалась. Его внутренние раны воспалились, и с губ сорвалась струйка крови.

Гём Мугык, напротив, оставался невозмутимым.

— Пытаешься унаследовать и исполнить мечту своего отца? Какой преданный сын. Я же, напротив — неблагодарный сын, который пытается положить конец мечте своего отца.

Он говорил искренне, но для Владыки Тёмного Дворца это звучало как издевка.

Глубокая энергия тьмы хлынула из глаз Владыки Тёмного Дворца. Они чувствовали: он на что-то решился.

— Как, по-вашему, я спроектировал свой конец?

— Ты не из тех, кто способен на крутой финал, так что, вероятно, планируешь забрать всех с собой с помощью чего-то паршивого, вроде искусства самоуничтожения.

Он предсказал, что этот человек подготовит технику самоуничтожения, и его догадка оказалась верной.

Свет начал исходить от знаков, начертанных на лице Владыки Тёмного Дворца. Они думали, что это великая техника для кражи Первородной Ци Шести Стихий из его тела, но ошиблись. Это было Искусство Призрачных Письмен Уничтожения.

Это ни в коем случае не было «паршивым самоуничтожением» — скорее, мощнейший прием, взывающий даже к силе призраков.

По мере того как письмена на лице и теле Владыки Тёмного Дворца разгорались, нечитаемые знаки начали вырезаться прямо на полу и в воздухе. Все присутствующие оказались в ловушке внутри символов, заполнивших пространство.

— Вы все отправитесь со мной в вечную тьму.

В тот момент, когда он попытался выплеснуть Искусство Призрачных Письмен Уничтожения, трое Высших Демонов пришли в движение.

Хрясь—! Бам—

Поток пуль ци полетел прямо в лицо Владыки Тёмного Дворца. Это был Палец Кровавого Бедствия Злобно Ухмыляющегося Демона.

Однако темная энергия, неизменно оберегавшая его, заблокировала Палец Кровавого Бедствия.

— Вам меня не остановить!

Пока темная энергия окружала и защищала его, свет Искусства Призрачных Письмен Уничтожения, вырезанного на его теле и повсюду вокруг, становился всё интенсивнее. В этот миг самоуничтожения Божественное Искусство Иссиня-чёрной Тьмы парадоксальным образом сияло ярче любого другого боевого искусства.

Фьють-Фьють-Фьють-Фьють—! Хрясь-Хрясь-Хрясь-Хрясь—!

Палец Кровавого Бедствия, летящий со скоростью света, бил точно в ту же точку, что и мгновением раньше. Пуля ци, непрерывно поражающая одно и то же место, в конечном счете пробила темную энергию.

Шмяк—!

В миг, когда Палец Кровавого Бедствия поразил лицо Владыки Тёмного Дворца, темная энергия ослабла.

Вжик—!

Словно дождавшись этого самого момента, Меч Одного Цветка мгновенно прошил темную энергию и вонзился ему в грудь.

Вспых—!

Одновременно с этим Сабля, Истребляющая Небеса чисто рассекла его от плеча до самой груди.

Брызг—!

Тело Владыки Тёмного Дворца распороло, и кровь хлынула фонтаном. Он, будучи израненным и прячущимся внутри своей темной энергии лишь для того, чтобы высвободить Искусство Самоуничтожения, никак не мог блокировать атаки сразу троих Высших Демонов.

Гём Мугык подошел к нему, пока тот лежал, рухнув на пол.

В своем угасающем сознании Владыка Тёмного Дворца оставил последнее проклятие:

— …Тебе его не остановить.

Гём Мугык с готовностью признал это:

— Верно, я, вероятно, не смогу остановить его. Вместо этого его остановит мой отец. Владыки Союза Мурим и Альянса Отступников его остановят. И Высшие Демоны его остановят.

Он ни капли не стыдился признавать правду.

Гём Мугык оглянулся на шестерых Высших Демонов, выстроившихся позади него, и встретился взглядом с каждым из них.

— Совсем как те, кто здесь собрался. — Его взор вернулся к Владыке Тёмного Дворца. — Твоя тьма была из тех, что прячутся за спинами, принося в жертву всех своих подчиненных. Тьма, которая не способна смотреть в лицо свету — это тьма, которая должна исчезнуть из этого мира.

Владыка Тёмного Дворца открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо слов наружу вырвалась лишь кровь.

Последние слова Гём Мугыка были вежливыми:

— Так что больше не держись за этот мир и возвращайся в вечную тьму, которую ты так любишь.

Великая жажда жизни всё еще теплилась в глазах Владыки Тёмного Дворца, но он не мог противиться зову смерти. Его веки медленно опустились, и вскоре дыхание замерло.

Темная энергия, слабо витавшая вокруг, также развеялась в воздухе и исчезла навсегда.

В это мгновение финальный кукловод, Владыка Тёмного Дворца, окончательно умер.

Теперь оставался лишь один человек — Хва Муги.