Все, кто находился в каютах, поднялись на палубу корабля. Темная дымка, окутывавшая судно, и барьер над озером исчезли, а после долгой ночи забрезжил рассвет.

Гём Мугык смотрел на лодки, увозившие игроков вдаль. Множество мелких суденышек доставляли клиентов «Судна Удачи» на берег.

На лодках находились воины Корпуса Призрачной Тени. Гём Мугык махнул рукой той, на которой плыла Ли Ан.

— Ли Ан!

Ли Ан закричала:

— Юный Владыка!

Увидев, что Гём Мугык в безопасности, она запрыгала от радости, позабыв о достоинстве в присутствии подчиненных. В её глазах жизнь Юного Владыки стояла превыше всяких приличий.

Радостные возгласы в честь победы вспыхнули на всех лодках разом. На палубе, помимо Гём Мугыка, появились и все Высшие Демоны, вошедшие на корабль.

Четверо командиров дивизионов Корпуса Призрачной Тени — Чэн Мён, Чха Иран, Со Джин и Джи Хан — находились на одной маленькой лодке. Они тоже смотрели на Гём Мугыка и Высших Демонов с улыбками на лицах.

Взор Чэн Мёна переместился с Гём Мугыка на Злобно Ухмыляющегося Демона. Он вспомнил слова своего бывшего учителя.

«Ты можешь вернуться, если пожелаешь».

Вернется он или нет, но эти слова значили для него невероятно много.

«Какое облегчение, что вы в безопасности».

Хотя расстояние было слишком велико, чтобы его заметили, Чэн Мён вежливо поклонился обоим мастерам.

Владыка Тёмного Дворца мертв. Чха Иран мгновенно осознала это по тому факту, что они целыми и невредимыми вышли из этой финальной битвы. Тьма, преследовавшая её по пятам, рассеялась навеки. У них действительно всё получилось.

Если бы она не выбрала сторону Гём Мугыка, её имя уже значилось бы в списке жертв в Павильоне Преисподней.

Со Джин и Джи Хан ликовали — первая миссия Корпуса Призрачной Тени завершилась успешно.

— Я ведь почти сорвал джекпот, но из-за вас, ублюдков!..

Джи Хан отвесил подзатыльник красноглазому игроку.

— Ты остался жив только благодаря нам!

Пока что они жили. Однако, если они не завяжут с азартными играми, в конечном счете их всё равно ждет крах.

На другой лодке Ян Дон, капитан «Судна Удачи», пребывал в тайном изумлении. Когда он понял, что на его корабле разворачивается ужасающий заговор, он всерьез приготовился к смерти. Но, как ни странно, демонические практики спасли их.

— Я обязательно доложу Альянсу Отступников, что вы спасли нас.

Ли Ан, находившаяся на той же лодке, кивнула.

Ну, даже без его докладов найдется тот, кто прожужжит все уши Наследнику Альянса Отступников. Об этом и так узнают все.

Ли Ан перевела взгляд на Гём Мугыка. Даже стоя в толпе людей, Гём Мугык словно сиял.

Издалека донесся зычный крик Гём Мугыка.

— Отличная работа, ребята!

Ликование воинов Корпуса Призрачной Тени стало еще громче. Вдали послышался громогласный рев Демонической Армии, ожидавшей своего часа.

Подняв боевой дух подчиненных, Гём Мугык попрощался с Высшими Демонами.

— Я первым отправлюсь обратно в наш Культ.

Высшие Демоны кивнули. Поскольку никто не мог сравниться с Гём Мугыком в цингун, в одиночку он доберется быстрее всех.

— Мы последуем за тобой так быстро, как только сможем.

Демон Клинка Кровавых Небес, Владыка Меча и Злобно Ухмыляющийся Демон решили выдвигаться вслед за ним.

С другой стороны, из-за ранений Демонический Будда, Демонический Жнец Душ и Пьяный Демон были вынуждены возвращаться в карете. Они поедут на предельной скорости, но это всё равно не сравнится с быстротой техник движения.

Га Е сидела на палубе, отрешенно глядя на озеро. Она не горевала о смерти Владыки Тёмного Дворца, но и не чувствовала облегчения. Мысли в её голове сплелись в сложный узел.

«Что теперь будет со мной? Неужели Юный Владыка вот так просто уйдет?»

Она должна была спросить и получить подтверждение, пока он не исчез.

— Вы собираетесь пощадить меня?

— Я уже пощадил тебя.

Перед тем как войти в зал к Владыке Тёмного Дворца, Гём Мугык дал ей шанс уйти.

— Без Первородной Ци Шести Стихий вам не подчинить его.

Гём Мугык кивнул.

— Я знаю.

— Разве вы не боитесь? Ведь Первородная Ци Шести Стихий находится при вас, Юный Владыка.

— Конечно, боюсь. Боюсь настолько, что едва не схожу с ума.

Смятение отразилось на лице Га Е.

— Тогда почему вы так непринужденно беседуете со мной?

Гём Мугык усмехнулся.

— Потому что вопрос, касающийся тебя, ничуть не менее важен.

— !

Га Е пронзила догадка. Верно, именно потому, что он такой человек, у него столь крепкие узы с Высшими Демонами.

Ей казалось, теперь она понимает, почему Владыка Тёмного Дворца не смог одолеть Юного Владыку. Чтобы победить подобную личность… чужой разум не должен быть настолько закостенелым.

— И всё же в одну вещь я верю твердо. В процессе обретения Первородной Ци Шести Стихий не только я, но и мой отец, и Высшие Демоны — мы все стали сильнее. Каждый из нас сильно изменился. И в силу этого преображения я верю не меньше, чем в мощь Первородной Ци Шести Стихий.

Га Е почувствовала — сама судьба велела ей произнести это.

— Запомните мантру Первородной Ци Шести Стихий, которую я сейчас прочту. Я и сама точно не знаю, как она работает, но она передавалась из глубокой древности.

Возможно, больше всего Владыка Тёмного Дворца опасался именно того, что она передаст эту мантру Гём Мугыку.

Гём Мугык безупречно запомнил мантру, которую продиктовала Га Е. Текст был не слишком длинным, и он инстинктивно почувствовал — эта мантра жизненно необходима, чтобы совладать с Хва Муги.

— Премного благодарен.

Госпожа Павильона, наблюдавшая со стороны, заметила:

— Небеса не оставили тебя. Эта сцена и была тем пророчеством, которое я видела.

— !

— Я видела, как ты передаешь мантру Юному Владыке.

Госпожа Павильона, которая прежде узрела пророчество о том, как Злобно Ухмыляющийся Демон пронзает сердце Гём Мугыка, на этот раз увидела грядущим именно этот миг.

Га Е уставилась на Госпожу Павильона широко распахнутыми глазами.

— Так вот почему вы меня пощадили.

Госпожа Павильона покачала головой. Хотя она действительно просила Высших Демонов сохранить ей жизнь, она не считала это главной причиной спасения Га Е.

— Не думаю, что я тебя пощадила — скорее, тебе было предначертано жить.

Га Е взглянула на восходящее вдали солнце. Её захлестнуло неведомое, переполняющее чувство. Быть может, Небеса дали ей последний шанс проверить, передаст ли она мантру Гём Мугыку.

Увидев свою тень в лучах солнечного света, она внезапно вспомнила слова Гём Мугыка, сказанные Владыке Тёмного Дворца. О том, что лишь повернувшись к свету спиной, можно воистину узреть, какова твоя тьма.

Га Е впервые за долгое время подняла взгляд к небу. Раньше она лишь копила обиду на Небеса, поэтому смотреть вверх для неё было редкостью.

Глядя на то, как свет оттесняет мрак, в душе естественным образом родилось обещание.

«Остаток дней я проведу, помогая людям с сердцем, полным покаяния».

Между тем, из беседы двух женщин Гём Мугык осознал, что Первородная Ци Шести Стихий достаточно важна, чтобы заслужить отдельное пророчество. А значит, ему нужно возвращаться как можно скорее.

Он поклонился всем присутствующим.

— Я первым выдвигаюсь в Культ. Еще увидимся.

Взмыв в воздух, Гём Мугык превратился в крошечную точку и мгновенно исчез из виду.

— Он стал еще быстрее, — с восхищением вздохнул Демон Клинка Кровавых Небес.

Все в изумлении закачали головами. Воистину, мастерство цингун Гём Мугыка заставляло челюсти даже Высших Демонов падать на пол.

Наполненный чистой внутренней энергией, вобравшей мистическую мощь Первородной Ци Шести Стихий, и пройдя через Полное Перерождение, Гём Мугык разрезал воздух своим Шагом Вспышки Молнии на запредельной скорости.

«Отец, я иду!»

......

На следующий день после того, как Владыка Союза Боевых Искусств Джин Пэчхон прибыл в таверну «Текучий Ветер», закончив завтрак, он внезапно спросил:

— Кстати, а кто моет посуду?

Вчера из-за хаоса он об этом не задумывался, но вдруг стало любопытно. Здесь не было никого, кроме них, а значит, кому-то приходилось этим заниматься. Однако, как ни посмотри, среди присутствующих не было подходящих кандидатов.

Король Ядов? Судя по виду, это по его части.

Король Кулачных Демонов? Сумеет ли он хоть вытереть тарелку этими огромными ручищами? Нет, он перебьет всю посуду.

В этот момент Король Меча обратился к Джин Пэчхону:

— Я заведую мытьем посуды как самый младший.

— Ты здесь самый младший?

— Именно так.

Джин Пэчхон в очередной раз осознал, что Король Ядов выглядит слишком молодо для своих лет.

— …Сегодня я тебе помогу.

Все уставились на Джин Пэчхона с удивлением на лицах. Владыка Союза Мурим моет посуду?

Поймав их ошарашенные взгляды, Джин Пэчхон огляделся.

— По правилам, старшего и младшего трогать не положено.

Преследуя свои мысли, он вышел на задний двор отеля с грязными тарелками и помог Королю Меча.

Пэк Чаган насквозь видел помыслы Джин Пэчхона.

— Ух, ну и жадный он до талантливых людей. Всё зарится на этого мастера меча.

Он имел в виду, что Джин Пэчхон делает это, чтобы выслужиться перед Ак Гунхаком. Лично он тоже хотел переманить Ак Гунхака в Альянс Отступников. Насколько спокойнее было бы иметь под боком такого абсолютного эксперта?

Владыка Культа Небесного Ветра посмотрел на пристройку, видневшуюся через открытую дверь.

— Даже если Юный Владыка откажется от Меча Благородного Мужа, разве он отдаст этого человека? Ни за что.

Пэк Чаган пожал плечами.

— Если Владыка Союза приложит усилия, кто знает.

Владыка Культа Небесного Ветра кивнул.

— Верно. Характер этого мечника больше склоняется к праведным сектам.

— Этого не случится, — твердо произнес Небесный Демон Гём Уджин. Он уже заставил Ак Гунхака пообещать, что тот будет на стороне Гём Мугыка.

Подумав, что Владыка Божественного Культа уже подсуетился, Пэк Чаган покачал головой.

— Черт, а по-настоящему жадный человек-то всегда был здесь.

Их взоры снова вернулись к Джин Пэчхону, который, присев на корточки, мыл посуду вместе с Королем Меча. Должно быть, он делал это впервые в жизни.

— Даже если ты перемоешь всю посуду в мире, это напрасно, Владыка Союза! — усмехнулся Пэк Чаган.

Владыка Культа Небесного Ветра рассмеялся.

— И всё же, давайте понаблюдаем. Такое зрелище мы больше никогда не увидим за всю историю Цзянху.

......

Прошло несколько дней с тех пор, как Джин Пэчхон обосновался в таверне «Текучий Ветер», но Звезда Небесного Убийства так и не появилась.

Когда Джин Пэчхон только пришел сюда, он и подумать не мог, что будет днями жить под одной крышей с этими людьми.

Доводилось ли когда-нибудь Владыке Союза Мурим ютиться в таком тесном пространстве с кем-либо еще? Более того, его «соседями» были Владыка Культа и Владыка Альянса Отступников? Существует ли на свете более неловкая ситуация?

Он мог сражаться с ними плечом к плечу, но полагал, что совместная трапеза, умывание и сон в одном помещении будут в сотни раз тяжелее и неудобнее. Однако, на удивление, всё было нормально.

Нет, действительно, всё было совсем неплохо. Он думал, что никогда не привыкнет, но это оказалось по силам. Люди, с которыми встречаешься мимоходом, и те, с кем живешь несколько дней — это совершенно разные категории.

Гём Уджин всегда казался ему невероятно холодным и высокомерным, но…

— Спи здесь. Тут меньше сквозит.

Гём Уджин добровольно уступил своё место. Неужели в этом человеке есть и такая черта?

— Всё в порядке.

— Используй это.

Разве какой-то сквозняк станет помехой для Джин Пэчхона? И всё же, это было проявление заботы со стороны Гём Уджина к нему как к самому старшему.

— Благодарю.

Кроме того, Гём Уджин оказался собеседником куда приятнее, чем ожидалось. Джин Пэчхон считал его нелюдимым, но тот вполне охотно вел беседы с ним, Владыкой Альянса, двумя Высшими Демонами и Королем Меча.

Размышляя, откуда взялось предубеждение о неразговорчивости Гём Уджина, он понял — тот просто никогда не молол чепуху. Говоря лишь по существу, он и производил впечатление молчуна.

Следом — Пэк Чаган. Этот человек относился к кулинарии со всей серьезностью.

— Есть ли у вас любимое блюдо?

— Я ем что угодно.

— И всё же, должно быть что-то, что вам по вкусу. Я поучусь у Владыки Культа Гёма и приготовлю это для вас.

Когда Джин Пэчхон услышал это впервые, он засомневался — не пытается ли тот его отравить. Если бы не Король Ядов под боком, он бы ел, терзаясь подозрениями каждую секунду.

«Подумать только, я опасаюсь яда Владыки Альянса Отступников, а не Короля Ядов!»

Впрочем, наблюдая несколько дней, он понял — человек искренне наслаждается процессом готовки.

— Кулинария доставляет удовольствие?

И сегодня Пэк Чаган увлеченно хлопотал на кухне, готовя суп, рецепт которого он перенял у Гём Уджина.

— Есть своя прелесть в том, чтобы делать то, чем никогда в жизни не занимался. Владыка Союза, вам тоже стоит поучиться.

— У меня нет таланта к готовке. Я лучше посуду помою.

В этот момент заговорил Владыка Культа Небесного Ветра, восседавший за стойкой.

— Мы могли бы открыть таверну все вместе.

Владыка Культа Небесного Ветра нарисовал в воображении гипотетическую таверну.

— Владыка Культа Гём и Владыка Альянса Пэк могут заведовать кухней. Король Меча и Король Ядов будут официантами. Король Кулачных Демонов займется пьяницами, которые дебоширят, а Владыка Союза Джин возьмет на себя посуду.

Заметив, что Владыка Культа Небесного Ветра обошел себя стороной, Джин Пэчхон спросил:

— А что будешь делать ты, Владыка Культа Небесного Ветра?

Толстяк, определивший Владыку Божественного Культа и Владыку Альянса в повара, а Владыку Союза Мурим в мойщики посуды, нагло ответил:

— Естественно, я буду сидеть за стойкой. Разве по одному моему телосложению не видно, что я прирожденный хозяин таверны?

Все присутствующие заулыбались. Никто не мог отрицать — дружелюбная атмосфера поддерживалась именно благодаря Владыке Культа Небесного Ветра. Ведь эта опасная встреча могла несколько раз перерасти в полномасштабную войну.

Конечно, оба Владыки Альянсов тоже соблюдали границы. Они не поднимали излишне серьезных тем, стараясь говорить о вещах легких и приятных.

Находясь здесь, каждый на мгновение сложил с плеч тяжелое бремя ответственности за судьбы мира.

Вероятно, виной тому были слова Гём Уджина.

- Давайте закончим эту борьбу в нашем поколении.

Этот бой велся не ради их чести и не ради мира в Муриме. Он был ради их детей.

Это обоснование было сильнее любого другого. По крайней мере здесь они считали себя одной стороной, нет — они верили в это.

Владыка Культа Небесного Ветра пошел еще дальше.

— Оставим Мурим умным и молодым преемникам, а сами будем жить, общаясь как друзья. Сколько нам вообще осталось? Хватит уже метать друг в друга молнии из глаз, давайте просто потянем в свое удовольствие!

Джин Пэчхон посмотрел на Гём Уджина и Пэк Чагана. Он вполне мог представить себя другом Владыки Культа Небесного Ветра — этот толстяк был веселым малым, умеющим оживить обстановку. Но водить дружбу с этими двумя? Разве такое вообще возможно?

Действительно, сам факт того, что он воображал нечто, о чем раньше и помыслить боялся, свидетельствовал о том, как сильно продвинулись их отношения.

Король Кулачных Демонов подал чай к столу, где друг напротив друга сидели Гём Уджин и Джин Пэчхон.

Пэк Чаган высунул голову из кухни.

— Выпейте чаю. Обед скоро будет готов! Ждите с нетерпением сегодняшнее блюдо!

Король Кулачных Демонов расставил чашки перед обоими лидерами.

Рука Гём Уджина, тянувшаяся к чашке, замерла в воздухе. На поверхности чая начали расходиться едва заметные круги.

В следующий миг круги стали крупнее.

Гём Уджин знал, что означают эти круги.

Кто-то шел сюда, вызывая такие круги лишь своими шагами.

Более того, это не была дрожь от тяжелой поступи. Гость ступал беззвучно, но круги рождались от одного его присутствия.

Сидевший напротив Джин Пэчхон и принесший чай Король Кулачных Демонов тоже не сводили глаз с воды тяжелыми взглядами. Ощущали ли они когда-нибудь в своей жизни столь неистовое присутствие?

Король Меча, протиравший стол неподалеку, отложил тряпку. Грохот на кухне стих. Взор Короля Ядов, вынырнувшего из своего мира, стал глубже и холоднее, чем когда-либо.

Кто-то шел прямо к ним, совершенно не скрывая свою сущность.