Гём Уджин интуитивно почуял — разгадка того, что именно таится в теле Хва Муги, станет ключом к победе или поражению.

Именно поэтому он пытался анализировать своего противника со всей возможной выдержкой. Могла ли Звезда Небесного Убийства явиться сюда, не ведая, что Гём Уджин овладел Демоническим Искусством Девяти Бедствий? Нет, это исключено. Хва Муги знал даже о надписях на втором этаже отеля «Соблазн».

Тем не менее непринужденность оппонента означала лишь одно — он готов к встрече.

«Почему ты так уверен в себе, даже столкнувшись с Демоническим Искусством Девяти Бедствий?»

Он обязан был найти ответ прежде, чем начнется настоящий бой.

Внезапно Хва Муги расхохотался как безумец, но прервался столь же резко — выражение его лица вновь стало обычным.

— Друг? К чему на старости лет нести этот бред о дружбе?

Джин Пэчхон в замешательстве уставился на Хва Муги. Всего мгновение назад Хва Муги звучал как старший наставник праведных сект, дающий советы. В его голосе чувствовалось отчаяние того, чью жизнь пустили под откос Божественный Культ и Альянс Отступников — он словно предостерегал его от повторения этой ошибки. Но стоящий перед ним Хва Муги сейчас казался совершенно иным существом.

Хва Муги спокойно принялся препарировать душу Джин Пэчхона:

— Владыка Джин, ты сейчас бесконечно одинок. Глядя вниз с вершины высокой горы, ты видишь зверей и людей, живущих бок о бок. Все они живут на твоей горе, но что насчет тебя? Там ведь никого нет, не так ли? Поскольку всю жизнь ты провел под солнцем, у тебя не осталось ни единого облака, с которым можно было бы перемолвиться словечком. И всё же, как бы одинок ты ни был, стоит ли заводить дружбу с темной тучей, полной молний? Проливной дождь из этой тучи сметет всё живое на твоей горе.

Хва Муги прекрасно знал прошлое Джин Пэчхона. Несмотря на кажущуюся молодость, говорил он как глубокий старик — так, что можно было всерьез поверить в его полное перерождение.

Воистину, он был столь красноречив, что его прежние слова казались лишь спектаклем, разыгранным ради того, чтобы поиздеваться над Джин Пэчхоном.

Обычно замечание об одиночестве пронзило бы сердце Джин Пэчхона до самых глубин. Ведь, в конце концов, ему никогда не следовало заводить добрых отношений с Гём Уджином.

Он мельком взглянул на Гём Уджина, наблюдавшего за Хва Муги спокойным взглядом, и вспомнил недавнюю телепатию.

[- Давай побудем друзьями, только сегодня.]

Эта фраза стала щитом. Слова Хва Муги не могли пробить его — по крайней мере сегодня.

«Хотя я и пришел сюда ради внука, какое значение имеет то, что я на день стану другом Владыки Культа?»

— Наверное, нужно быть вот настолько сумасшедшим, чтобы стать Звездой Небесного Убийства. — Владыка Культа Небесного Ветра шагнул вперед, вступаясь за Джин Пэчхона и провоцируя Хва Муги. — А что насчет тебя? У тебя-то есть хоть один друг?

На мгновение Хва Муги лишился дара речи.

Владыка Культа Небесного Ветра ухмыльнулся:

— Так и знал, что нет. Кто ты такой, чтобы читать нотации, если у тебя нет ни единого друга? А у меня — есть.

Цель Хва Муги сместилась с Джин Пэчхона на Владыку Культа Небесного Ветра.

— Я слышал, ты выбросил титул Владыки Культа только ради того, чтобы завести этого единственного друга?

— Ты явно что-то путаешь. Я отбросил не только титул Владыки Культа, но и свои священные реликвии, и даже гордость, — весело добавил Владыка Культа Небесного Ветра. — Теперь, без всего этого хлама, моя жизнь стала куда интереснее. Оставайся я до сих пор в Запределье, мне бы ни за что не довелось лицезреть этот занятный спектакль.

Владыка Культа Небесного Ветра ни капли не боялся. Обычно он нес всякую чепуху, но стоило появиться врагу, как он первым рвался в бой.

Хва Муги вспомнил, что Владыка Культа Небесного Ветра сказал ранее:

— Разве не ты говорил, что если Юный Владыка потеряет отца, он превратит эту рану в доспехи и станет лучшим Владыкой?

Он подошел к окну таверны и распахнул его настежь. Вдали из Главного Отделения Божественного Культа Небесного Демона поднимался дым Демонического Пламени.

— Я убью вас всех здесь, а затем уничтожу и тех ребят. Всех до одного — и тех, кто владеет боевыми искусствами, и тех, кто нет. Я не оставлю в живых даже паршивой собаки.

Тонкая жажда убийства хлынула из его тела. Она была неистовой и совершенно непохожей на всё, что они ощущали прежде. В этой жажде сквозило обещание — клятва в том, что он доведет сказанное до конца.

Хва Муги осклабился:

— Если Божественный Культ исчезнет полностью, он ведь не сможет стать хорошим Владыкой, верно?

Это было высокомерное заявление о том, что он единолично вырежет весь Божественный Культ Небесного Демона.

В прошлой временной линии он убил только семью и гвардейцев Небесного Демона, но теперь намеревался устроить бойню всему Культу. Судьба Хва Муги тоже претерпела изменения из-за регрессии Гём Мугыка.

Гём Уджин, однако, никак не отреагировал на угрозу. Он лишь молча следил за каждым движением Хва Муги.

Король Кулачных Демонов, стоявший рядом, чувствовал, что Гём Уджин сейчас не такой, как всегда. Небесный Демон не был разгневан. Он отбросил даже собственные эмоции.

«Владыка, о чем же ты сейчас думаешь?»

Тем временем спесь Хва Муги не ограничилась одним лишь Божественным Культом. Его взор обратился на Джин Пэчхона.

— Дальше я отправлюсь в Союз Мурим и перебью всех тамошних праведных крыс.

Наконец, едва уловимая жажда убийства остановилась на Пэк Чагане.

— Вы будете последними.

Это была самая дерзкая угроза в истории Мурима. Обещание истребить праведные, отступнические и демонические фракции.

Хва Муги снова взглянул на Владыку Культа Небесного Ветра.

— Владыка Культа Небесного Ветра, раз уж ты так много трепался, теперь и жители Пустошей все подохнут.

Он возложил ответственность за их грядущую гибель на плечи Владыки Культа Небесного Ветра.

Тот хотел было парировать, но придержал язык — ведь на кону стояли жизни воинов Союза Мурим и Альянса Отступников.

Хва Муги был воистину непредсказуем. То он лучезарно улыбался, демонстрируя бесконечную расслабленность, то в следующий же миг на полном серьезе угрожал истребить бесчисленное множество людей.

Пэк Чаган хмыкнул:

— Он пришел сюда с изначальной целью прикончить всех, так с чего нам вообще тратить время, слушая его чушь?

Точно так же, как Владыка Культа Небесного Ветра заступился за Джин Пэчхона, Пэк Чаган теперь выступил в его поддержку.

— Тот Владыка Союза Мурим заявил, что пришел сюда ради друга, но ты-то чего здесь забыл, Владыка Альянса Отступников? — спросил Хва Муги.

Пэк Чаган неспешно ответил:

— Пришел поглядеть на Звезду Небесного Убийства воочию, это же очевидно.

— И каково твое мнение теперь, когда увидел меня лично?

— Ты моложе, чем я предполагал, и куда болтливее, чем кажешься на вид. А, впрочем, ты можешь оказаться стариком, судя по тому, как тебе нравится звук собственного голоса.

— Разве это не приятное событие, которое случается раз в жизни?

Этими словами он намекал, что намерен играть с ними в свое удовольствие, прежде чем убить.

Хва Муги провоцировал Пэк Чагана так же, как и Джин Пэчхона:

— Что подумали бы отступники, увидев, как их Владыка зажат между Союзом Мурим и Божественным Культом, пытаясь подстроиться под ситуацию?

— Что бы они подумали? Сказали бы: «Отлично умеешь подстраиваться, чтобы выжить! Красава!». Я подбираю в подчиненные только таких ребят, — рассмеялся Пэк Чаган.

Он отличался от преисполненного гордости Джин Пэчхона. Подобные слова не вызывали у него чувства неполноценности. Это была та самая черта, которая всегда нравилась Пи Са Ину.

Пэк Чаган не жаждал занять место под солнцем, но и не желал становиться самой тьмой. Он жил подобно ветру, крепко стоя на земле. Это был путь, который он выбрал сам.

— То, что ты — Владыка Культа, Глава Союза или Звезда Небесного Убийства, еще не означает, что ты априори выше остальных.

Гём Уджин и Джин Пэчхон в шоке захлопали глазами. Сегодня они открывали совершенно новую грань Пэк Чагана. Обычно он такого не говорил, поэтому они видели эту его сторону впервые.

Джин Пэчхон, в частности, задумался о себе. Он не мог говорить так свободно, чувствуя, что жил слишком зажато в рамках своего статуса Владыки Союза.

«Могу ли я произнести такое, будучи Владыкой Союза Мурим? Как на меня посмотрят окружающие? Не опозорят ли эти слова честь праведных сект?»

Он осознал, что сковал себя слишком многими запретами.

Если вдуматься, в юности он был воистину свободным человеком. Однако в какой-то момент он начал проживать лишь жизнь Владыки Союза Мурим, а не Джин Пэчхона.

Он вздохнул. В этом маленьком отеле он испытывал больше эмоций, чем за всю свою жизнь в огромном Зале Владыки Союза Мурим.

Уже ради одного этого осознания стоило сюда прийти.

Хва Муги, напротив, лучезарно улыбнулся, довольный ответом Пэк Чагана.

— Все отступники, которых я знал, были угрюмыми и скрытными. А ты мне нравишься! Освежаешь!

— Ты тоже не похож на ту Звезду Небесного Убийства, которую я себе воображал.

Любопытство вспыхнуло на лице Хва Муги:

— И какой же ты представлял себе Звезду Небесного Убийства?

— Звезда Небесного Убийства в моём воображении не несет подобную околесицу, клянясь убить всех только потому, что родился под таким знамением. Я думал, это будет кто-то, кто не может адаптироваться к миру, изгой в отношениях, который неизбежно устраивает кровавую баню в приступе ярости. Но в тебе нет никаких ментальных травм. Ты просто помешанный на убийствах маньяк, который даже не пытался жить по-человечески.

Провокация Пэк Чагана была острой, но Хва Муги, казалось, пришел в еще больший восторг.

— О, еще и умный! Мне это нравится. — Хва Муги молча впился взглядом в Пэк Чагана, после чего внезапно изрек: — Пожалуй, тебя я сегодня пощажу.

В этих словах сквозила уверенность в том, что все остальные — покойники.

Пэк Чаган кивнул:

— Такие слова всегда приветствуются.

Хва Муги направился к Пэк Чагану. Напряжение мгновенно наэлектризовало воздух, Пэк Чаган сузил глаза, но Хва Муги сократил дистанцию до предела досягаемости удара и встал с ним плечом к плечу.

Он посмотрел на Джин Пэчхона так, будто они с Пэк Чаганом теперь были закадычными друзьями.

— Что ты об этом думаешь, Владыка Союза Мурим? Сравни это со своей лицемерной справедливостью — желанием подружиться с Владыкой Божественного Культа, прикрываясь защитой Мурима.

— ……

Джин Пэчхон промолчал, внимательно слушая.

Пэк Чаган перевел взгляд на Джин Пэчхона.

— Знаешь, я думаю, что вполне мог бы стать Владыкой Культа, но ни за что не стал бы Владыкой Союза Мурим. Тебе ведь нельзя творить плохие дела. Ты обязан помогать совершенно незнакомым людям и жертвовать собой ради праведности, даже если это сулит тебе смерть. Разве это не путь, по которому едва можно пройти, лишь будучи законченным лицемером? Проклятье, я бы не сдюжил на этом пути, даже будь я стопроцентным, неисправимым лицемером.

Он впервые открыл Джин Пэчхону свои истинные чувства.

Он мельком оглянулся на Хва Муги:

— Честно говоря, тебе ведь тоже не под силу пройти по этой тропе, верно?

Сияющая улыбка Хва Муги исказилась, став какой-то странной.

— Как разочаровывающе. А я-то думал, мы родственные души.

Их взгляды скрестились, и напряжение стало почти осязаемым. Они стояли так близко, что бой казался неизбежным.

— Разве ты не говорил об этом раньше? Что праведные, отступники и демоны, которых ты знал, были иными. Как видишь, это исключительная ситуация. Почему бы тебе тоже не попробовать подружиться со всеми?

Хва Муги действительно говорил нечто подобное, когда читал надписи на втором этаже, но услышать свои же слова против себя было, разумеется, крайне неприятно. Пэк Чаган попал точно в нерв.

— Уж не эта ли «исключительная ситуация» возникла из-за того, что все вляпались в дерьмо по милости Юного Владыки? — огрызнулся он.

— Ага. Значит, ты боишься Юного Владыку.

— !

На миг лицо Хва Муги окаменело.

— Твои слова о том, что ты убьешь Владыку Культа, чтобы причинить боль Юному Владыке… это ведь тоже оттого, что ты его боишься, не так ли?

Пэк Чаган встретил взгляд Хва Муги глазами, которые хоть и были маленькими, но казались глубокими и темными, как бездна.

— Эй, почему ты так сильно боишься Юного Владыку?

Уу-ух—!

Багровая энергия брызнула из глаз Хва Муги, неся в себе жажду убийства мощнее любой, что они ощущали ранее. Она выходила за пределы того, что может источать человек — казалось, одного этого давления хватит, чтобы лишить жизни мастера боевых искусств.

Все присутствующие инстинктивно высвободили свою ци защиты.

— Ты, ничтожный отступник-полукровка! — взревел Хва Муги. — Опусти свои гляделки, пока я их не вырвал!

Миг назад он беспечно отшучивался, но в мгновение ока преобразился в устрашающее существо. Проступила грубая и яростная натура, совершенно непохожая на прежнюю.

Хва Муги разразился оскорблениями:

— Как смеет отступник, которому место за прилавком в какой-нибудь грязной подворотне, разевать пасть передо мной? Вы, крысы, совершаете мелкие преступления, но у вас кишка тонка стать истинным злом! Вы жальче, чем праведный сброд!

Казалось, он готов в любой миг обнажить меч и наброситься на Пэк Чагана.

Натяжение между ними достигло предела, но, как ни странно, не оборвалось. Все решили, что Хва Муги просто снова измывается над Пэк Чаганом — очевидно было, что этот маньяк страдает расслоением личности.

Было лишь одно исключение — Гём Уджин, который всё это время не сводил глаз с Хва Муги.

На мимолетный миг он увидел демоническую ци, сверкнувшую в глазах противника. Это была мгновенная реакция, которую невозможно было бы заметить, не сосредоточься Гём Уджин на этом предельно. Это было похоже на то, как если бы душа сменилась на долю секунды.

«В этом теле засел еще и демонический практик!»

Гём Уджин видел: внутри Хва Муги находится не только мастер праведных сект. Его более раннее замечание о том, что знакомые ему отступники вели себя иначе, подтверждало, что в нем сидит и мастер-отступник.

«В теле этого человека сосуществуют души праведного мастера, отступника и демона».

В это невозможно было поверить, но, если поразмыслить, именно таким абсурдным существом и должна была являться Звезда Небесного Убийства.

«Но неужели их там только трое?»

Даже Гём Уджин никогда не сталкивался с тем, чтобы несколько душ уживались в одной плоти.

«Значит, есть кое-что, что мне нужно проверить немедленно».

Он послал телепатию Королю Кулачных Демонов:

[— Нанеси этому парню один четкий удар.]

Король Кулачных Демонов только и ждал этой команды.

Фьють—!

Его кулак рванулся к лицу Хва Муги.

Бам—!

Хва Муги, всё еще стоя лицом к Пэк Чагану, слегка отклонился и перехватил кулак Короля Кулачных Демонов своей ладонью. От сокрушительного удара во все стороны разошлась мощная взрывная волна — с других столов полетели футляры с палочками и пустая посуда.

К всеобщему шоку, Хва Муги даже не пошевелился. Король Кулачных Демонов бил не в полную силу, но это был не тот удар, который можно заблокировать столь небрежно.

— Какой-то жалкий Высший Демон смеет замахиваться на меня? — прорычал он, оборачиваясь с пугающим взором.

Фьють—!

Второй удар Короля Кулачных Демонов пришелся Хва Муги прямо в лицо.

Хрясь—!

Судя по его прежней сноровке, он вполне мог уклониться, но Хва Муги принял удар намеренно. Его голова мотнулась так сильно, что казалось, сейчас оторвется, но он медленно вернул её в исходное положение.

Несмотря на мощь столкновения, на его лице не осталось ни единой царапины. Его ци защиты была колоссальной.

Хва Муги ухмыльнулся, издевательски бросив:

— И это всё? По слухам, удар должен был быть побольнее.

Устрашающее выражение лица Короля Кулачных Демонов застыло, но он молча отступил. Приказ Владыки Культа состоял в том, чтобы нанести удар, а не затевать бой не на жизнь, а на смерть.

Тем временем Гём Уджин внимательно наблюдал за Хва Муги, к которому вернулась его прежняя манера поведения.

За время этой короткой стычки он открыл для себя две вещи. Во-первых, хотя личности проступали внезапно, они не могли действовать полностью по своей воле. В противном случае демон уже наверняка сорвался бы в безудержную резню.

Он вспомнил слова этого самого демона:

«Какой-то жалкий Высший Демон смеет замахиваться на меня?»

Смеет? Ни один обычный демонический мастер не посмел бы так разговаривать с Высшим Демоном. Это значит…

«Внутри него находится один из прошлых Небесных Демонов!»

Он не знал, было ли это прошлое поколение, поколение до него или кто-то из совсем древних веков, но был уверен: внутри Хва Муги пребывает один из прежних Владык Божественного Культа.

Что же это значило? Ответ на его первый вопрос теперь был кристально ясен.

«Почему ты так уверен в себе, даже против Демонического Искусства Девяти Бедствий?»

Этот парень тоже использует Демоническое Искусство Девяти Бедствий!