— Один удар — и я сразу взбодрился.

Хва Муги погладил лицо, на котором не осталось ни единой царапины. Это было откровенным преувеличением, неприкрытой провокацией.

Король Кулачных Демонов, однако, даже не моргнул. Его взор был прикован к Хва Муги, но разум сосредоточился на Владыке Культа.

Владыка Культа никогда не терял самообладания, какой бы ни была ситуация. Сейчас же он, казалось, был озабочен чем-то совершенно иным.

«Что, черт возьми, происходит?»

Должно быть, приказав ударить Хва Муги, он что-то осознал.

В этот момент до Короля Кулачных Демонов дошло телепатическое послание Гём Уджина:

[— Он не притворяется. В его теле сосуществуют несколько душ.]

Гём Уджин первым делом поделился тем, что заметил. Между ними всегда было так, еще с юных лет: он в первую очередь сообщал Королю Кулачных Демонов о важных вещах.

Следующее послание поразило Короля Кулачных Демонов еще сильнее:

[— Похоже, внутри него находится и душа одного из прежних Владык Божественного Культа.]

«!»

Король Кулачных Демонов наконец осознал причину серьезности Гём Уджина. Если в Хва Муги засел кто-то из прошлых Владык Культа — это худший из возможных вариантов.

[— Догадываетесь, кто это?]

[— Есть предположение.]

Всякий раз, возвращаясь в Культ, его сын в подробностях рассказывал обо всём, что произошло. Гём Мугык болтал о том, кого поймал, кто мог стоять за теми или иными событиями и чего стоит опасаться в будущем.

Гём Уджин слушал всю эту болтовню сына. То были не просто отчеты — то были часы, проведенные вместе с ребенком. Истинная беседа между отцом и сыном.

И сейчас это время наконец-то окупилось. Читай он только сухие сводки из Павильона Небесной Связи, он ни за что не связал бы факты так быстро.

«Это же те ублюдки трехсотлетней давности!»

Он уже знал, что Тёмный Дворец, стоявший за этим заговором, берет свое начало в конфликте между Дворцом Небесной Судьбы и Союзом Мурим трехсотлетней давности.

Тот мастер праведных сект, что недавно обращался к Джин Пэчхону, выражал глубокое сожаление о связи с Божественным Культом и Альянсом Отступников. О чем говорило то, что он мог так властно обращаться даже к самому Владыке Союза Мурим?

«Это Божественный Меч Военного Императора из тех времен!»

Божественный Меч Военного Императора был самым прославленным из прежних лидеров Союза Мурим, фигурой, которую признавал даже Гём Уджин.

Если двое из тех, кого он видел, были Владыкой Союза и Владыкой Культа, то душа мастера-отступника, которую он еще не опознал, обязана принадлежать Владыке Альянса той же эпохи.

Теперь Гём Уджин понимал, в чем истинная сила Хва Муги. Судя по тому, как тот без всяких последствий принял удар Короля Кулачных Демонов, внутри него пребывали не просто души.

«Их мощь объединилась в его плоти!»

А значит, бой не будет легким. Тот факт, что их больше числом, не означал, что их сила сложится пропорционально.

Чем опытнее мастера, тем одновременно легче и сложнее проводить совместную атаку. Они лучше всех знают, когда и как вмешаться. Но с другой стороны, помешать другому мастеру исполнить ультимативную технику — задача невероятной сложности.

Что если этот парень попытается разбить их поодиночке, используя свое сокрушительное мастерство? За исключением его самого и двоих Владык, остальные падут в одно мгновение.

Лучший выход — убить его одним решающим ударом.

Первое, что пришло на ум — Истребление Мира Небесным Демоном. Это прикончило бы Хва Муги чисто и наверняка, но под удар могли попасть и погибнуть остальные.

Но еще большей проблемой было то, что Хва Муги, возможно, и сам владеет этой техникой.

В мимолетное мгновение перед использованием Истребления Мира Небесным Демоном практик должен воздвигнуть Великую Демоническую Стену. Затем, когда стена растает, нанести ответное Истребление Мира.

Именно так Гём Уджин ответил бы на атаку противника. По крайней мере, это гарантировало выживание.

Но что, если Хва Муги поступит так же? Тогда здесь не выживет никто.

Следующим вариантом он рассматривал пробуждение Духа Небесного Демона. Если Дух явится в мир, Истребление Мира Небесным Демоном станет невозможным. Дух — абсолютная сущность, рожденная на пике совершенства Демонического Искусства Девяти Бедствий, и само искусство не может ему противостоять.

Проблема заключалась в том, что Духи Небесного Демона по своей природе отказываются сражаться друг с другом. Если проявится один, второй, скорее всего, не возникнет, а значит, нельзя было знать заранее, чей Дух выйдет победителем.

Гём Уджин передал свои выводы двоим Владыкам через телепатию. Если Хва Муги применит Демоническое Искусство Девяти Бедствий, он наверняка нацелится на них, поэтому их следовало предупредить.

Джин Пэчхон внутренне напрягся сильнее, чем когда-либо. Тот факт, что враг владеет Демоническим Искусством Девяти Бедствий, ужасал, но другое беспокоило его еще больше.

«Божественный Меч Военного Императора находится в теле этого парня?»

Среди всех прежних лидеров Джин Пэчхон уважал Божественного Меча больше всех. Наследие, которое тот оставил в праведном Муриме, было поистине великим.

Если Гём Уджин прав, то почему великий мастер обитает в теле Звезды Небесного Убийства? Значило ли это, что за его благородной историей скрывается очередная мрачная тайна?

Пэк Чагана, напротив, не интересовало, какой именно Владыка Альянса Отступников засел в теле врага.

«Значит, этот парень тоже использует Демоническое Искусство Девяти Бедствий?»

Дух соперничества поднялся в нем вровень со страхом. Быть может, сегодня ему наконец-то доведется воочию столкнуться с Демоническим Искусством Девяти Бедствий.

Пока они обменивались телепатиями, Хва Муги нашел себе новую цель.

— Наш Король Ядов подозрительно молчалив.

Все были поражены. Насколько они знали, Хва Муги был первым человеком, кто осмелился провоцировать Короля Ядов, уже зная о его истинной личности.

— Тебе не любопытно? Обладаю я полной невосприимчивостью к ядам или нет.

Король Ядов сидел в углу, бесстрастно глядя на него. Его взор был глубоким, что шло вразрез с его молодым лицом.

— У тебя совершенно точно нет полной невосприимчивости к ядам.

Не считая разговора с Гём Уджином, это был первый раз, когда он подал голос в таверне «Текучий Ветер».

— С чего ты так уверен?

Логика Короля Ядов была проста:

— Потому что такой благородный и чудесный дар никогда бы не достался тебе.

Для большинства мастеров яда полная невосприимчивость была сущим бедствием — чем-то за гранью простого проклятия. Но для него это был драгоценный дар. По-настоящему любя яды, он не испытывал враждебности даже к такой невосприимчивости.

И он верил, что Гём Мугык получил этот редкий подарок именно благодаря своему благородству.

Хва Муги не рассердился на пренебрежительное замечание, а лишь рассмеялся. Пока наружу не проступали иные личности, он редко поддавался на провокации. Он был из тех, кто выражает смехом даже ярость.

— Верно, полной невосприимчивости у меня нет. Но зато есть примерно Девять Тысяч Девятьсот Девяносто Девять Ядовая сопротивляемость. Сумеешь ли ты отыскать тот самый единственный яд, который подействует на меня? Стоит тебе только попытаться, и я прикончу тебя первым.

Он давал понять: пусть он не совершенен, он готов практически к любой отраве.

Хва Муги медленно направился к Королю Ядов. С его движением изменился и сам воздух — в нем появилось иное напряжение, нежели когда он подходил к Пэк Чагану.

— Или мне просто пришить тебя прямо сейчас?

Багровая энергия в глазах Хва Муги сгустилась. Казалось, он готов ринуться вперед и снести Королю Ядов голову в любой миг.

Тем не менее, даже перед лицом опасности Король Ядов продолжал сидеть.

— Что ж ты не используешь яд? Неужто боишься меня? — издевался Хва Муги.

Однако Король Ядов не был беззащитен от страха.

— Владыка Культа не давал мне приказа вступать в бой.

— !

Это была воля Короля Ядов — применять мастерство только по команде Гём Уджина. Иными словами, он скорее умрет, чем шевельнется без приказа.

— Спрашиваешь, как я найду яд, что подействует на тебя? — Зеленый огонь, казалось, проступил в глазах Короля Ядов. — Я не буду его искать. Ибо, если поступит приказ, я обрушу на тебя десять тысяч видов яда одновременно.

— !

Это было воистину дерзкое заявление. Как один человек может носить в себе десять тысяч ядов? Но из уст Короля Ядов эти слова обретали иной вес.

Выражение безумного восторга отразилось на лице Хва Муги.

— Мне безумно хочется срубить твою голову. — Он вновь обернулся к Гём Уджину. — И я принесу её ему. Хочу посмотреть, как отреагирует Владыка на твою смерть!

Он явно не шутил. Хотя это и не проявлялось внешне, жажда убийства Хва Муги неуклонно росла с самого момента его появления.

Вжик—!

Но как только Хва Муги сделал очередной шаг к Королю Ядов, путь ему преградил безмолвно обнаженный меч.

К всеобщему изумлению, это был меч Короля Меча.

Все взоры устремились на Короля Меча — никто не ожидал, что он вступится за Короля Ядов.

Даже сам Король Ядов выглядел удивленным. По правде говоря, Король Меча с самого начала встал неподалеку, намереваясь защитить его.

— Ты смеешь обнажать меч передо мной?

Это было крайне наглое замечание для Короля Меча. Но от того, кто угрожал истребить праведные, отступнические и демонические силы разом, иного и не ждали.

Король Меча спокойно ответил:

— Пойми одну вещь. Мой меч — это единственное, что я могу предложить.

Тем не менее этот меч был слишком могуч, чтобы называться «всего лишь единственным». С Мечом Белого Цветка в руке, аура Короля Меча походила на крепостную стену в сотни метров высотой, преградившую путь.

Багровая энергия, текущая от тела Хва Муги, застыла в воздухе, столкнувшись с ледяным хладом клинка. Меч Белого Цветка, словно волнорез, сдерживал приливы красной энергии.

— Значит, человек-ледышка? А я-то думал, у тебя горячее сердце, раз ты предал нас ради Юного Владыки.

Король Меча спокойно парировал:

— Если бы мое сердце горело огнем, я бы уже сгинул вместе с вами.

Новый восторг залил лицо Хва Муги. Его мимика словно кричала: «Разве это не интересно?»

— Тебя я убью вторым.

Он попытался пройти мимо клинка, чтобы приблизиться к Королю Меча.

Хрясь—!

Меч Короля Меча рассек воздух с быстротой молнии. Кончик клинка рванулся вверх под острым углом, едва не задев подбородок Хва Муги. Атака была столь быстрой, что уклониться от неё казалось невозможным, но Хва Муги увернулся.

С запрокинутой головой Хва Муги высокомерно взглянул на Короля Меча:

— Неужто так сильно хочешь быть первым?

Король Меча ясно давал понять: Хва Муги не доберется до Короля Ядов, не срубив его самого.

Король Меча вспомнил былое, его взор оставался ясным.

— Владыка Тёмного Дворца всегда твердил мне, что мы следуем Небесной воле, — произнес он бесстрастным голосом.

— Предатель. В итоге ты ведь не последовал Небесной воле, не так ли?

— Последовал. Просто Небесная воля была не на вашей стороне.

Глаза Хва Муги на миг полыхнули неистовством.

— И где же она, эта Небесная воля? Здесь? Что-то я её нигде не вижу.

После недолгой паузы Король Меча произнес нечто поразительное:

— Небесная воля пребывает подле Юного Владыки.

Гём Уджин, Джин Пэчхон, Пэк Чаган, Владыка Культа Небесного Ветра, Король Кулачных Демонов и Король Ядов — все слушали в полном безмолвии.

В этот миг взгляд Хва Муги переменился. Наружу вышла иная личность.

— Как смеет предатель рассуждать о Небесной воле!

Гём Уджин сразу всё понял. Это была новая душа, которая до сего момента не проявлялась.

«Неужто душа Владыки Альянса Отступников?»

Нет. Слишком бурной была реакция на упоминание Небесной воли.

«Это Владыка Дворца Небесной Судьбы!»

Теперь Гём Уджин был уверен. Божественный Культ и Альянс Отступников вмешались в ту войну, и что-то произошло. Души, плененные в то время, передавались из поколения в поколение до нынешних дней.

Души, прошедшие сквозь три сотни лет. Можно было гадать, возможно ли такое, но он видел подтверждение своими глазами.

Хва Муги спросил с ледяным взором:

— Ты хоть представляешь себе, что такое Небесная воля?

Ответил Король Меча — человек, который всегда мечтал о свободе.

— Я не знаю Небесной воли, но я знаю, что такое небо. Там живут птицы, облака, ветер и солнце.

Он подумал о том единственном человеке, что всегда приходил на ум при взгляде в вышину. О том, по ком он тосковал больше всего даже сейчас.

— Пока вы все твердили о Небесной воле, Юный Владыка просто советовал нам взглянуть на небо. В этом не было никакого великого смысла. Он просто хотел, чтобы мы хотя бы раз выпрямили спины и посмотрели вверх.

При этих словах Гём Уджин подумал о своем сыне и едва заметно улыбнулся.

То же чувство испытали Джин Пэчхон и Пэк Чаган. Если бы не Гём Мугык, никто из них не стоял бы сейчас здесь вместе.

Король Меча искренне раскрыл мысли, что таились в его сердце:

— Наблюдая за Юным Владыкой, я осознал: Небесная воля — это не то, что даруется ради какой-то грандиозной цели. Это не подношение, а ноша. Это готовность добровольно взвалить на плечи бремя, что легло перед тем, кто способен вынести его вес.

Он впервые в жизни открыто заговорил о своем понимании Небесной воли.

Король Меча посмотрел Хва Муги в глаза и задал последний вопрос:

— Ты видишь бремя, что лежит перед тобой? Или ты всю жизнь притворялся, что не замечаешь его, пока гонялся за призрачной Небесной волей?

До сего момента души внутри Хва Муги никогда не теряли самообладания, как бы сильно они ни злились.

На этот раз всё было иначе. Слышать от самого предателя, что Небесной воли не существует, — это толкнуло их ярость за край бездны.

Вжик—!

Хва Муги обнажил меч со скоростью света. Это было необычное оружие — меч с иссиня-черным лезвием.

Хрясь—!

Король Меча заблокировал удар, но его мгновенно отбросило назад.

Вжик—!

Вторая атака, еще быстрее первой, рванулась к нему.

Рвань—!

Звук рвущейся ткани огласил помещение.

Черный меч, однако, пронзил лишь мягкую куклу в форме человека. На миг кукле показалось, будто она ухмыляется в лицо Хва Муги.

Пумс—!

Но почти сразу после этого она растаяла без следа, подобно дыму.

За ней стояли Владыка Культа Небесного Ветра и Король Меча. Атака Хва Муги была столь сокрушительной, что Владыке Культа пришлось вмешаться. Он не медлил ни секунды, понимая, что такой удар может стать фатальным.

— Я всё еще не придумал название для своей таверны, — отшутился Владыка Культа Небесного Ветра.

Король Меча ответил, растирая запястье, которое едва не сломалось от чудовищной внутренней энергии, вложенной Хва Муги в удар:

— Да назови её как угодно.

— Отказываюсь. Я дам ей по-настоящему величественное имя.

Судя по его прежнему напору, Хва Муги должен был атаковать снова, но вместо этого он смеялся над ними обоими. К нему вернулась его изначальная натура.

Он сладко потянулся, словно находил ситуацию до крайности забавной. В порыве потягивания его обнаженный черный меч указал прямо в небо.

— Ну что, сразимся по-настоящему?

Хва Муги переводил взгляд с Короля Меча на Владыку Культа Небесного Ветра и Короля Ядов.

— Кого мне прикончить первым? Или, может, пришить вас всех троих разом?

Он не обращал внимания на четырех человек позади него. Всё его поведение говорило о том, что они вольны вмешаться в любой момент, когда им заблагорассудится.

И тут за его спиной раздался спокойный голос:

— Подойди сюда.

Говорил Гём Уджин.

Хва Муги оглянулся на Гём Уджина и осклабился:

— Наш Владыка Культа сам зовет меня, но как же быть? Я тут немного занят. Погоди, я малость сокращу их число, а потом подойду.

Гём Уджин покачала головой:

— Я не тебя зову.

— !

Ледяная демоническая ци хлынула из его глаз, когда он бросил провокацию, которой никто не ожидал — направленную прямо к душам в теле Хва Муги.

— Кончайте прятаться, словно гребаные крысы. Если есть яица, живо вышли наружу до единого.