Джин Пэчхон обладал от природы властной манерой боя. Когда к его собственной энергии добавилась тяжелая, но в то же время невероятно чистая мощь Меча Благородного Мужа, в нем пробудился совсем иной дух.

Хва Муги узнал клинок в руках Джин Пэчхона.

— Это же… легендарный Меч Благородного Мужа?!

Увидев этот меч, он пришел в неописуемое возбуждение, чувствуя восторг, а вовсе не страх.

— Так ты, выходит, не книжный червь? Раз явился сюда с твердым намерением убить меня.

Глаза Хва Муги пылали единственной эмоцией — инстинктивной алчностью по отношению к Мечу Благородного Мужа. Он не пытался её скрыть, поэтому жадность ощутили все.

— Ты хочешь его? — спросил Джин Пэчхон.

Хва Муги ответил:

— Разве благородного мужа и убийцу разделяет не всего лишь один тонкий лист бумаги?

Владыка Культа Небесного Ветра не удержался и вставил:

— А насколько толста эта бумага?

От его слов присутствующие едва заметно улыбнулись.

— Посмотри на себя. Какая разница между тобой и Владыкой Джином? — Хва Муги рассмеялся, но в его хохоте сквозила отчетливая жажда убийства. — Я пронжу твое сердце этим самым мечом.

Это было обещание прикончить и Джин Пэчхона, и Владыку Культа Небесного Ветра.

Владыка Культа Небесного Ветра постучал себя по груди, будто раззадоривая врага:

— Пусть я и не джентльмен, но уж точно не трус. Подходи в любой момент. Хотя нет — ты не сможешь, ведь подохнешь от руки Владыки Джина.

Владыка Культа Небесного Ветра успешно поднял боевой дух Джин Пэчхона. Он всегда был мастером по части оживления обстановки, вне зависимости от ситуации.

Джин Пэчхон медленно направил Меч Благородного Мужа на Хва Муги.

— Итак, чье боевое искусство ты явишь теперь?

Хва Муги сделал жестокий выбор:

— Я убью тебя техникой того человека, которого ты уважаешь больше всего!

Хва Муги намеревался выставить против Джин Пэчхона мастерство Божественного Меча Военного Императора.

Уникальным стилем Божественного Меча была Техника Меча Сияющего Солнца, в то время как Джин Пэчхон владел Искусством Меча Императора. Два пика праведных боевых искусств были готовы столкнуться.

Оба мастера ринулись навстречу друг другу и нанесли колющий удар.

Звон—!

Поразительно, но острия их мечей сошлись точка в точку. Сойтись с такой точностью, мчась на подобной скорости — это было проявлением божественной мощи с самого первого хода.

Вжик—!

Лезвия скреблись друг о друга, летя к намеченным целям.

С резким свистом клинки пронеслись мимо ушей. Не поверни они головы в сторону, уклоняясь, мечи прошили бы их лица насквозь.

В тот миг, когда два меча пересеклись, на лезвии мелькнуло лицо Джин Пэчхона. Это был черный клинок, но отражение в нем оставалось идеально четким.

Уже долгое время его отражение в мече во время боя было невозмутимым и бесстрастным. То было лицо человека, привыкшего к резне настолько, что больше не чувствовал напряжения — лицо, утомленное жизнью. Отражение лишь старилось с годами, и в какой-то момент он перестал на него смотреть.

Но сегодня лицо Джин Пэчхона преобразилось. Он был напряжен и взволнован — в точности как в тот день, много лет назад, когда он сошелся в своей первой настоящей битве.

Его сердце колотилось, подобно военному барабану на поле брани.

Хрясь—! Бам—! Дзынь—!

Искры летели во все стороны: мечи сталкивались, и мастера неустанно метили в жизненно важные точки друг друга.

Можно было ожидать, что легендарный Меч Благородного Мужа перерубит оружие врага одним махом, но клинок Хва Муги оставался невредим.

Ведь этот черный меч тоже не был заурядной железкой. То был Секретный Меч Тёмных Небес — величайшая реликвия Тёмного Дворца.

Более того, клинок поддерживала колоссальная внутренняя энергия Хва Муги. Не будь этой бездонной энергии, оберегающей сталь, лезвие бы давно рассыпалось в прах от столь мощных столкновений.

Фьють—!

Черный меч Хва Муги двигался с невероятной быстротой.

Джин Пэчхон не поспевал глазами, поэтому ему приходилось блокировать удары, полагаясь исключительно на инстинкты. Никаких обманных финтов ради прощупывания навыков врага. Пойти на такое было равносильно самоубийству. Он мог лишь держаться, отвечая лучшим приемом, на который был способен в каждое мгновение.

— Поистине великолепный меч! — похвалил Хва Муги.

Зрители всё поняли. Реакция Хва Муги выдавала его жадность и одновременно служила провокацией. Его восхищение предназначалось не мастерству Джин Пэчхона, а его оружию.

Это был поединок двух людей, достигших вершины фехтования. Победу или поражение могло решить малейшее душевное колебание. Поддайся Джин Пэчхон на эти слова — последствия для боя стали бы катастрофическими.

Впрочем, опасения были излишни. Прежде чем достичь нынешних высот, Джин Пэчхон прошел через бесчисленные шторма и кровавые сечи. Тот факт, что Хва Муги прибег к провокации, означал лишь одно — тот чувствовал её необходимость для победы.

Иными словами: «Этот бой стоит того, чтобы в нем сражаться!»

Джин Пэчхон достиг того уровня, когда любую издевку противника можно истолковать себе во благо.

Мечи обоих мастеров неустанно летели навстречу друг другу. Клинки вычерчивали траектории, колеблющиеся между прямыми и кривыми, но все эти пути вели к смерти.

Джин Пэчхон шел по этой тропе как подобает благородному мужу. Он держался вопреки превосходству врага во внутренней энергии благодаря Мечу Благородного Мужа, чья мощь была столь велика, что даже Хва Муги приходилось следить, как бы его собственный черный клинок не треснул.

Вжик—! Свист—! Фьють—!

Меч Хва Муги последовательно колол в шею, плечо и сердце Джин Пэчхона.

Всякий раз, отражая атаку, Джин Пэчхон чувствовал, как в руку бьет ударная волна, грозящая сломать запястье. Он не мог поверить, что такая глубокая энергия заложена в столь стремительных атаках. Каждый выпад ощущался как ультимативный прием великого мастера.

И при этом удары сыпались один за другим, словно ничего не стоили.

Все наблюдатели ощутили это одновременно.

«Никому из нас не будет просто вмешаться в эту битву».

Малейшая потеря концентрации означала смерть. Несвоевременное вмешательство могло скорее навредить Джин Пэчхону, нежели помочь.

Да и как вообще можно вклиниться в поединок такого совершенства? Точнее сказать, они не могли вмешаться именно потому, что Джин Пэчхон сражался безупречно.

Тем временем Гём Уджин не следил за каждым отдельным движением. Атака и защита были столь быстрыми, что даже он не смог бы найти брешь, пытаясь отследить их техники.

Вместо этого он следил за потоком боя. Он наблюдал за их глазами, выражением лиц и прислушивался к дыханию. Он искал признаки усталости, страха или момента для решающего хода. Он оценивал общую картину сражения.

Бой становился всё более грубым и неистовым. Некогда спокойное озеро превратилось в бушующий поток, низвергающийся с водопада.

Джин Пэчхон полностью погрузился в схватку, сражаясь на пределе возможностей. Он не видел и не слышал ничего вокруг. Существовали лишь Хва Муги и его меч.

Поскольку он был полностью поглощен битвой, зрители напряглись даже сильнее, чем он сам.

Внезапно Гём Уджин и Пэк Чаган искренне забеспокоились о Джин Пэчхоне — и вовсе не из страха стать следующими после его гибели. Они боялись, что не сумеют предотвратить его смерть и им придется нести это известие его сыну и ученику.

Ментальное истощение зрителей было колоссальным.

Всплеск—! Хрясь—!

Наконец, под звук рвущейся ткани, бойцы разошлись.

На одежде Джин Пэчхона зияла длинная прореха. Будь она чуть глубже — и ранение стало бы критическим.

— Кха, кха…

Джин Пэчхон тяжело дышал, его вдох был рваным.

Хва Муги же, напротив, оставался совершенно спокойным, его дыхание было ровным.

Иного и не стоило ожидать. Его сила черпалась не только в объединении боевых искусств и внутренней энергии нескольких душ. Он был тем, кто родился под знаком Звезды Небесного Убийства.

Если и этого мало — он обладал Небесным боевым телом, идеальной плотью для изучения воинских искусств. Говорили даже, что обладатель такого тела вместо того, чтобы толкаться в утробе, оттачивает прямые удары кулаками.

Следовательно, Хва Муги был силен не только энергией ци. Он владел боевыми техниками искуснее, чем сами мастера трехсотлетней давности.

— И те, кто жил триста лет назад, и вы сейчас — все вы одинаковые, — внезапно прорычал Хва Муги.

Бой приостановился. Ярость Хва Муги была направлена на каждого присутствующего.

— Вы считаете меня алчным за попытку завладеть одним-единственным мечом? — продолжил Хва Муги, после чего повернулся к Гём Уджину. — В то время как вы, люди, пытаетесь подмять под себя весь Мурим.

Он посмотрел на Пэк Чагана.

— Говоришь, мое рождение — случайность? Я — неизбежность! Созданная вами!

Наконец, он вернул взор к Джин Пэчхону и приблизился к нему.

— А что насчет тебя? Разве твоя праведность построена не на горе из могил?

Пэк Чаган уже собрался выйти вперед и сменить измотанного старика, но Джин Пэчхон взглянул на него, и его чистые глаза просили еще немного времени.

Пэк Чаган мельком взглянул на Гём Уджина, спрашивая его мнение.

Гём Уджин произнес Джин Пэчхону:

— Думаю, нам стоит дать ему ответ на этот вопрос.

Поняв, что это означает предоставление Джин Пэчхону дополнительного времени, Пэк Чаган отступил.

Хва Муги задал вопрос Джин Пэчхону. Багровая энергия колыхалась в его глазах — то была жажда убийства такой силы, какую он прежде не выказывал.

— Вы сами дали себе определения и сами установили ценность собственного существования. И вы воистину считаете себя праведными?

Джин Пэчхон легко вздохнул и ответил:

— Как ты и сказал, возможно, нас разделяет лишь один тонкий лист бумаги.

Он ведь когда-то оставил Союз, чтобы выследить и убить тех, кто погубил его ребенка. А что, если бы он довел дело до конца?

— Поэтому я всю жизнь искал ответ на твой вопрос.

Почуяв искренность, Хва Муги спросил снова:

— Владыка, разве тот Мурим, что вы пытаетесь защитить, стоит того, чтобы отдавать за него жизнь?

— Да, стоит.

В ответе не было ни капли сомнения.

— И этот Мурим действительно заслуживает спасения?

— Да, заслуживает.

Ответ Джин Пэчхона вновь был предельно ясен.

— Почему?

— Потому что люди куда более выдающиеся, чем мы с тобой, явятся в этот Мурим и сохранят его ценность.

Гём Мугык или его внук Хагун продолжат путь. Он верил: они создадут лучший Мурим. Раньше он лишь тревожился, теперь — верил.

Джин Пэчхон уверенно провозгласил:

— Ты можешь убить меня, но тебе не разрушить эти ценности.

Хва Муги холодно хмыкнул:

— Раз уж ты настолько упрямый, думаю, я всё же их уничтожу.

Они вновь сшиблись. Остальных беспокоила его усталость, но Джин Пэчхон сражался даже искуснее, чем прежде.

В мгновение ока пролетели десятки разменов.

Хрясь—!

Мечи скрестились в замке. Поверх лезвий мастера видели лица друг друга. Хва Муги улыбался.

Джин Пэчхон ощутил порочный умысел в этой улыбке.

Внезапно техника Хва Муги переменилась. До этого он использовал приемы Божественного Меча Военного Императора, но резко переключился на боевое искусство Владыки Дворца Небесной Судьбы.

— Второго Владыку Союза Мурим, которого я не смог убить тогда — я прикончу сегодня!

Джин Пэчхон опешил от резкой смены стиля. Его тело уже подстроилось под движения Божественного Меча, но теперь он столкнулся с совершенно иным фехтованием.

Против рядового мастера такая смена роли не имела бы значения, но противником был Хва Муги.

Новый стиль обрушился на Джин Пэчхона на предельной скорости.

Фьють-фьють-фьють—!

Кровь брызнула из плеча и руки Джин Пэчхона.

Хва Муги ринулся вперед, чтобы нанести завершающий удар, но внезапно замер, крутанулся на месте и взмахнул мечом.

Бам—!

Воздух взорвался рокотом истинной ци. Это Король Меча высвободил свою бесформенную ци меча и вмешался в бой.

Нейтрализовав бесформенную ци меча, Хва Муги лучом света рванулся к Королю Меча.

Дзынь— Дзынь— Хрясь— Хрясь— Хрясь—!

Короля Меча отбрасывало назад под натиском беспощадного штурма Хва Муги. Он уступал в скорости и внутренней энергии, но не в технике. Не будь его мастерство столь высоко, он бы уже пять раз был пронзен насквозь.

Дзынь—! Бам—!

В мгновение ока Хва Муги прижал Короля Меча к стене и нанес удар под невозможным, казалось, неуловимым углом.

Вжик—!

Лезвие срезало прядь волос Короля Меча и оставило глубокую борозду на стене таверны. Он уклонился на волосок от смерти.

Фьють—!

Как только Хва Муги приготовился продолжить, Меч Благородного Мужа Джин Пэчхона вонзился ему в спину.

Хва Муги извернулся всем телом, отбил клинок и отскочил в сторону.

— Что это за благородный муж, который бьет в спину?! — проорал он с издевкой.

Джин Пэчхон никак не отреагировал на выпад. Кровь продолжала течь из его плеча и руки.

Хва Муги попытался снова его поддеть:

— Вот что бывает, когда «благородный» возится с плохими парнями.

Гём Уджин и Пэк Чаган хранили молчание. Они не вмешивались лишь потому, что Король Меча, чья позиция была идеальной для помощи Джин Пэчхону без помех последнему, уже вклинился в критический миг.

— Если бы я знал, что быть «плохим» настолько весело, попробовал бы пораньше, — парировал Джин Пэчхон, сохраняя хладнокровие несмотря на раны.

Король Меча бросил ему:

— Спасибо.

Благодаря своевременному выпаду Джин Пэчхона, последующая атака Хва Муги так и не состоялась. Случись иначе, Король Меча был бы тяжело ранен или убит.

Джин Пэчхон покачал головой:

— Это мне стоит тебя благодарить.

Не будь бесформенной ци меча Короля Меча, Владыка Союза Мурим получил бы смертельный удар вместо легких порезов.

— Нет, в твоей помощи не было нужды, — вставил Гём Уджин.

Все в недоумении уставились на него. Не было нужды? Он имеет в виду, что не стоило помогать Джин Пэчхону?

Гём Уджин медленно поднял ладонь. Казалось, он нацелился на Хва Муги, но вместо этого рука указала на стену второго этажа таверны.

Уу-ух—! Бам—!

Прием его ладони разнес в щепки стену с гравировками. Стена, которую Чо Чунбэ ценил как собственную жизнь, разлетелась на куски и исчезла.

Все в шоке уставились на него — никто не ожидал, что он разрушит этот шедевр.

Хва Муги тоже в изумлении захлопал глазами.

— Разве это не то великое творение, что создал твой сын?

Гём Уджин посмотрел на Короля Меча:

— Ты мог уклониться, просто подпрыгнув вверх, но не сделал этого, так?

Он видел всё предельно ясно. Миг назад Король Меча мог избежать атаки Хва Муги куда легче, но инстинкт велел ему не прыгать на второй этаж.

Причина? Он надеялся, что историческое достижение, оставленное Гём Мугыком, уцелеет.

Гём Уджин заметил это колебание в бою и не желал подобных ограничений в такой тяжелой схватке. Поэтому он решил сам разнести всё к чертям, призывая всех сражаться без оглядки на что бы то ни было.

Что до Чо Чунбэ, то выход был. Они могли отстроить ему таверну побольше и покруче прежней. И потом…

— Мы сможем начертать свои имена и послания на новой стене позже. Тем более что все, кто его создал, сейчас здесь.