Слабая улыбка коснулась губ Гём Уджина. Заявление Владыки Культа Небесного Ветра о том, что никто не должен умереть ради Юного Владыки, было и его желанием.

Король Кулачных Демонов радовался тому, что в последнее время на лице Владыки всё чаще стала появляться улыбка. Эту улыбку он часто видел в их юности, но в какой-то момент она исчезла.

Он знал, что Владыка вымотался, ведя Культ за собой. Насколько же удушающе, должно быть, человеку, который когда-то свободно скитался по Срединным землям, оказаться запертым на этом троне?

Тем не менее, сильное чувство ответственности не позволяло Гём Уджину просто оттолкнуть кресло и уйти.

Возможно, всё это время Владыка пребывал в унынии. Вероятно, именно поэтому его отношения с Высшими Демонами стали натянутыми.

Юный Владыка стал тем, кто разрушил эти чары. И не только для Владыки Культа. Гём Мугык вытащил на свет всех Высших Демонов, погрязших в собственной тьме, точно так же, как вытащил его самого из глубокой ямы одержимости идеей обрушить утес.

— Не лучше ли нам всем выжить и немного похвастаться перед Юным Владыкой?

Все согласились с Владыкой Культа Небесного Ветра. В этой битве никто не должен умереть. Только тогда это станет истинной победой для Гём Мугыка.

Они получили многое от этого юноши, что пришло время отплатить за добро.

Король Меча спросил Владыку Культа Небесного Ветра:

— Разве ты не говорил, что много натерпелся из-за Юного Владыки?

Владыка Культа Небесного Ветра не раз жаловался на это в самой таверне, нарочно говоря громко, чтобы Гём Уджин его слышал.

— Всё верно.

— Тогда почему ты так поступаешь?

— Потому что я получил еще больше, — Владыка Чон Дэ раскрыл свои истинные чувства. Его взгляд, обращенный к Королю Меча, смягчился от привязанности, возникшей за время их совместного пребывания. — Да и если не брать в расчет Юного Владыку, не могу же я позволить такому типу прикончить тебя, верно?

— Из-за этого ты сам едва не попал в беду, Владыка, — возразил Король Меча.

Когда Хва Муги недавно приблизился к нему, Ак Гунхак ощутил леденящее прикосновение смерти. Ощущал ли он его когда-либо так отчетливо?

— Нас пятеро. Даже если бы не ты, кто-нибудь другой спас бы меня, — отшутился Владыка Культа Небесного Ветра.

Тем не менее, Король Меча воспринял его слова всерьез.

— Именно поэтому они могли не успеть спасти тебя. Потому что нас пятеро.

— Что ты имеешь в виду?

— Мысль о том, что спасет кто-то другой.

Владыка Культа Небесного Ветра притворно ужаснулся.

— Я что, и впрямь чуть не погиб? Нет! У меня еще гора дел, которые я хочу завершить!

Взгляд Короля Меча вернулся к Хва Муги.

— Если мы не убьем этого человека, ты не сможешь сделать ни единого дела, не говоря уже о горе.

Владыка Культа Небесного Ветра видел, что Король Меча намерен продолжать бой, несмотря на внутренние повреждения.

— Ты в порядке?

— Да.

Сражаясь с Хва Муги, Король Меча осознал, что перед ним противник, которого ему не одолеть. Однако он не собирался отступать.

Пока в нем оставалась истинная ци, он должен был заставить Звезду Небесного Убийства потратить еще хоть немного своей энергии, прежде чем его сменит следующий. Каждая крупица оставшейся энергии Хва Муги станет атакой, нацеленной на остальных. Он был обязан принять на себя как можно больше этих ударов.

Более того, было нечто поважнее истощения сил Хва Муги. Другие, еще не вступившие в бой, наблюдали за ними. Было жизненно необходимо раскрыть еще хоть крупицу способностей врага.

— Ты справишься, Владыка?

— Я родился и вырос в суровых песчаных бурях. Подобная драка для меня — всего лишь спарринг в теплице, — Владыка Культа Небесного Ветра взглянул на Хва Муги, от которого во тьме всё еще виднелась только голова, и продолжил свою аналогию. — Там внутри хоть тепло?

Р-р-раз—!

Хва Муги руками разорвал тьму под своим лицом и шагнул наружу. Его жажда убийства усилилась. Столкновение с семью мастерами доводило его первобытную тягу к крови до абсолютного предела.

— Пусть ваши боевые искусства ничтожны, вы хотя бы не трусы, в отличие от кое-кого другого, — прошипел он.

Король Меча парировал выпад в сторону Джин Пэчхона.

— Этот «кто-то» просто был осторожен и мудр.

Было бы катастрофой лишиться Меча Благородного Мужа, безрассудно сражаясь с раненым телом.

Тем не менее, в отличие от Владыки Культа Небесного Ветра, Ак Гунхак не был любителем представлений.

— Прежде чем мы начнем, я хочу кое-что спросить у того, кто сидит в твоем теле, — сказал он прямо.

Хва Муги кивнул, жестом предлагая спрашивать.

— И кто же там главный? Я хочу спросить у лидера.

Хва Муги мгновенно разгадал намерение Короля Меча.

— Пытаешься посеять внутренний раздор подобными словами? Ловкая попытка, но бесполезная. Эти люди изначально не были едины, — его взгляд скользнул по Гём Уджину, Джин Пэчхону и Пэк Чагану. — Точно так же, как эти трое никогда не станут друзьями, как бы они ни притворялись близкими.

Гём Уджин и двое Владык хранили молчание. В этих словах была правда. Как только этот бой закончится, им суждено вновь стать злейшими врагами.

Король Меча произнес решительно:

— В этот раз всё будет иначе. С нами Юный Владыка.

Хва Муги выглядел удивленным. Сначала Владыка Культа Небесного Ветра, теперь Король Меча.

— Вам всем и впрямь дорог этот Юный Владыка. Мне любопытно, что он за человек.

— Тогда почему ты не пошел за ним сам?

Лицо Хва Муги дернулось от этого вопроса, но он быстро взял себя в руки, холодно улыбнувшись.

— Я оставил Юного Владыку на попечение Владыки Тёмного Дворца.

— А не потому ли, что ты попросту боишься Юного Владыку?

Хва Муги хмыкнул на насмешку Владыки Культа Небесного Ветра.

— Я не боюсь вас всех вместе взятых. С чего бы мне бояться Юного Владыку?

— !!!

По коже Пэк Чагана пробежали мурашки.

В чем именно он солгал? В том, что не боится нас? Или в том, что не боится Юного Владыку?

Судя по тому хладнокровию, что Хва Муги демонстрировал до сих пор, Пэк Чагана посетило внезапное озарение.

«Звезда Небесного Убийства боится Юного Владыку!»

Когда он ранее общался с Джу Гасином через телепатию, то предположил, что у Хва Муги может быть слабость. Теперь он понял: этой слабостью был Гём Мугык.

Он подумал о Гём Мугыке.

«Заставить трепетать саму Звезду Небесного Убийства… быть может, этот юноша и впрямь посланник судьбы, ниспосланный небесами».

Хва Муги бросился к Королю Меча.

— Я убью всех вас, а следом прикончу и Юного Владыку!

Клинки двоих мужчин снова столкнулись в воздухе.

Опять всего несколько ударов мечей сотрясли внутренности Короля Меча. Это был уровень скорости и мощи, к которому он не мог привыкнуть даже после нескольких разменов, и всё это подкреплялось еще более свирепой жаждой убийства.

Однако воля Короля Меча была не менее грозной, чем кровожадность Хва Муги.

«Пусть это будет лишь еще один ход, но я сделаю всё, чтобы истощить тебя».

Разумеется, Владыка Культа Небесного Ветра не стоял без дела. Он высвободил технику Кровавая Буря Странного Искусства Кровавого Демона.

Ш-ш-ш-шух—!

Яростные вихри смерти устремились к Хва Муги, грозя разорвать его защитную ци в клочья. Это была техника боевых искусств, а не просто ветер.

Однако Хва Муги ничуть не дрогнул. Он даже глазом не моргнул перед лицом свирепого шквала, полностью сосредоточив внимание на Короле Меча.

Владыка Культа Небесного Ветра не удивился. Перед ним был человек, который выдержал Смертельный Вихрь при помощи техники Прижимной силы(?) и в мгновение ока прорубил себе путь наружу.

Тем не менее, Кровавая Буря дала Королю Меча просвет, необходимый для применения собственных приемов. Хотя он уступал в объеме истинной ци, он инициировал размен, который поглотил бы изрядную ее часть.

Божественная Техника Бесформенного Меча, 2-я форма: Бесформенный Разрез.

Стоило Мечу Белого Цветка дрогнуть в воздухе, как росчерк ци меча ударил в Хва Муги подобно молнии.

Хва Муги уклонился от атаки, казавшейся неизбежной. Он использовал технику движения Джу Гасина, Владыки Альянса Отступников трехсотлетней давности — Шаги Небесного Владыки Светлого Мира.

Он ушел от атаки со скоростью света, используя столь же молниеносный цингун. Это была искуснейшая техника, заставившая их осознать: до этого он принимал удары на себя лишь ради того, чтобы побахвалиться.

Натиск Короля Меча продолжился.

Божественная Техника Бесформенного Меча, 4-я форма: Бесформенная Буря!

Потоки бесформенной ци меча посыпались со всех сторон.

— Отлично!

Хва Муги наносил выпады мечом во все стороны, и на его лице читался азарт. Он доказал, что способен отразить даже шторм клинков.

Бум—! Бум—! Бум—! Бум—! Бум—!

Удары сотрясали стены, а с потолка градом посыпались обломки и пыль.

Топ—! Топ—!

Миг, когда мусор затуманил обзор, стал именно тем моментом, которого ждал Король Меча.

Свист—!

Резкий свистящий звук разрезал зал, когда Хва Муги сделал выпад вперед.

Р-р-раз—!

На стене позади Хва Муги, как раз на уровне шеи, появилась горизонтальная линия. Она прочертила воздух от дальней стены и остановилась в волоске от его горла. Если бы движение продолжилось, его голова была бы отделена от тела, но черта замерла возле шеи Хва Муги.

Р-р-раз—!

Линия возобновилась с другой стороны.

Это была 7-я форма Божественной Техники Бесформенного Меча: Бесформенная Жизнь — тот самый прием, что некогда рассек шею Королю Звуков.

Тем не менее, Хва Муги заблокировал этот решающий удар.

— В этот раз ты меня немного удивил, — рассмеялся он.

Сердце Короля Меча екнуло. Хва Муги воистину был непобедимым, бессмертным чудовищем.

Враг снова бросился на него.

Дзынь—! Дзынь—! Дзынь—!

Словно решив прикончить его именно сейчас, Хва Муги усилил натиск.

Короля Меча посетило предчувствие: в лучшем случае он продержится еще пятьдесят ходов. В схватке, где дюжина разменов пролетает в мгновение ока, пятьдесят ходов — это ничто.

Однако внезапно он увидел позади Хва Муги Владыку Культа Небесного Ветра, который извлекал из своего тела нечто невидимое.

Это была непревзойденная секретная техника Владыки Чон Дэ.

«Бесформенное Копье!»

Это было Бесформенное Копье, наполненное всей истинной ци, которую Владыка Культа Небесного Ветра сумел накопить.

На краткое мгновение их взгляды встретились.

Взгляд Владыки Чон Дэ нес ясное послание:

«Если мой прием достигнет цели, я уверен, что смогу пронзить тело Звезды Небесного Убийства».

Дзинь—!

Меч Белого Цветка вылетел из рук Короля Меча, но тот взамен молниеносно вцепился в запястья Хва Муги.

Хва Муги вмиг понял: Ак Гунхак выронил меч намеренно.

Ш-ш-шух—!

Одновременно с этим сзади хлынула мощнейшая энергия.

Хва Муги прочитал в глазах Короля Меча предсмертное желание. Тот приносил себя в жертву, чтобы удержать врага на месте, безмолвно говоря: «Пронзи и меня тоже!»

Вжих—!

Король Меча застыл. Хва Муги оскалился.

Свист—!

В мгновение ока они поменялись местами. Король Меча направил всю свою истинную ци, чтобы удержаться, но не смог совладать с силой Хва Муги.

Когда Хва Муги развернул его, Бесформенное Копье полетело прямиком в спину Короля Меча.

Свист—!

— Хм?

Хва Муги снова увидел это: Король Меча не был в замешательстве. Его взгляд оставался спокойным.

«Неужели?..»

Ак Гунхак не стал собирать защитную ци. Он предвидел, что они поменяются позициями, как бы сильно он ни держался.

Так вот каков был его изначальный план!

Он рассчитывал, что Бесформенное Копье прошьет его собственное тело и, не сбавляя хода, поразит Хва Муги.

Король Меча не отпускал запястий Хва Муги. Ему следовало погибнуть от рук Гём Мугыка, но небеса, должно быть, сохранили его ради этого самого момента.

Однако Бесформенное Копье замерло прямо перед спиной Короля Меча.

Владыка Культа Небесного Ветра не бросал оружие. Он бросился вперед, сжимая его в руках.

Бросок был бы быстрее и эффективнее, но Владыка Чон Дэ опасался смены их позиций. Он не знал, что Король Меча собирается пожертвовать собой.

Ш-ш-шух—

Бесформенное Копье в руке Владыки Культа Небесного Ветра растаяло. Против любого другого мастера он бы продолжил натиск, но против Хва Муги копье лишь мешало бы, тем более что он не был мастером этого оружия.

Бам—!

Удар ладонью Хва Муги заставил и Короля Меча, и Владыку Культа Небесного Ветра синхронно отшатнуться назад.

— Ладно! Раз вы этого не сделаете, я пронжу вас обоих разом! — взревел он, нанося выпад своим Черным Мечом.

Ш-ш-шух—!

Король Меча не шелохнулся. Если бы он сместился, стоящий позади него Владыка Культа Небесного Ветра был бы пронзен, но Ак Гунхак бросил меч, чтобы схватить врага за руки. У него не осталось ничего, кроме собственного тела.

Он до предела возвел свою защитную ци, надеясь, что даже если клинок прошьет его, он не достанет до Владыки Культа Небесного Ветра.

Свист—! Хрясь—!

Черный Меч разорвал защитную ци и вонзился в грудь Короля Меча.

Так—!

Однако стоило Хва Муги нажать на клинок, чтобы вогнать его до самого эфеса, как Черный Меч застыл в воздухе.

Кто-то перехватил лезвие голыми руками.

— Хватать мой меч голыми руками? Кто?! — в ярости выкрикнул Хва Муги, лишь затем осознав, что это был Король Кулачных Демонов.

Нет, он не хватал его голыми руками!

На руках Короля Кулачных Демонов были Перчатки «Бог Войны» — подарок от Гём Мугыка.

Вжих—! Бум—!

Другой кулак Короля Кулачных Демонов с размаху врезался Хва Муги в лицо.

Грохот—! Бам—! Бам—!

Одновременно с этим прокатился оглушительный раскат грома.

Хва Муги отлетел назад, при этом Черный Меч вырвался из груди Короля Меча.

Король Кулачных Демонов мгновенно запечатал акупунктурные точки на груди Короля Меча, чтобы остановить кровь. К счастью, меч миновал сердце, а поскольку он не прошел насквозь, рана не была смертельной.

— Тебе следовало уклониться! — прикрикнул Владыка Культа Небесного Ветра на Короля Меча за его глупую готовность принять удар на себя.

— …А тебе следовало метнуть Бесформенное Копье.

В конечном итоге, они оба спасли друг друга.

— Спасибо, что выручил, — произнес Король Меча.

Король Кулачных Демонов в ответ лишь сдержанно кивнул.

Хва Муги схватился за уши, а не за ушибленное лицо. Оглушительный треск от удара Короля Кулачных Демонов едва не разорвал его барабанные перепонки.

В нем вспыхнула ярость на Короля Кулачных Демонов.

— Громче всего шумят пустые телеги.

Однако Владыка Культа Небесного Ветра тут же нашелся с ответом:

— С чего ты взял, что эта телега пуста? Она ждет не дождется, когда ее нагрузят твоим трупом.

Жажда убийства Хва Муги взметнулась вверх, но Владыка Чон Дэ уже перенес раненого Короля Меча туда, где стояли Гём Уджин и двое Владык.

Гём Уджин не стал спрашивать, в порядке ли Король Меча. Он знал, что тому нужнее услышать иное.

— Ты сражался хорошо, — похвалил он.

Король Меча пристыженно склонил голову. Ему хотелось сражаться лучше, но он отдал всего себя.

— И больше так не делай, — добавил Гём Уджин, давая понять: он знает, что Ак Гунхак пытался принести себя в жертву.

Король Меча вновь склонил голову. Гём Уджин отчитывал его за попытку умереть после того, как все они пообещали защищать Юного Владыку.

Что ж, раз кто-то это понял, этого было достаточно.

«Я посвящу остаток своей жизни Юному Владыке».

В этот момент Пэк Чаган подошел к Королю Кулачных Демонов. Пусть Хва Муги и пропустил один удар, это не значило, что Король Кулачных Демонов справится с ним в одиночку. Владыка Альянса решил, что настала его очередь вмешаться.

Он встал плечом к плечу с Дан У Ганом. Пэк Чаган и представить не мог, что наступит день, когда он будет сражаться на одной стороне с этим человеком.

При виде двух новых противников Хва Муги провозгласил громко, будто произносил речь:

— Владыки Культов и Главы Альянсов, все собрались, чтобы биться со мной один за другим! Скажите мне, кто здесь злодей, а кто — герой?

Владыка Культа Небесного Ветра охладил пыл Хва Муги, с готовностью согласившись:

— Честно говоря, судя по внешности, эти двое — определенно злодеи.

Пэк Чаган взглянул на Короля Кулачных Демонов и поделился своими мыслями о прошедшем бое.

— Все были слишком мягкосердечны.

По его меркам не только Джин Пэчхон, но и Король Меча вместе с Владыкой Чон Дэ были чересчур деликатны. Но Король Кулачных Демонов?

— Раз уж этому парню так хочется побыть героем, почему бы нам не показать ему, как выглядят настоящие злодеи?

Несравненно порочная и холодная ци, какой они еще не видели прежде, вырвалась из его тела.