КВА-А-А—!

Атмосфера вокруг Хва Муги изменилась. Его жажда убийства полностью испарилась, и это пугало куда сильнее, чем когда она бушевала вовсю.

Этого зрелища хватило, чтобы сломить дух любого. Он выдержал совместный натиск Короля Кулачных Демонов и Пэк Чагана, и даже сумел восполнить свою внутреннюю энергию в процессе.

Король Кулачных Демонов нарушил гнетущую тишину:

— Прошу прощения. Мне следовало заметить это первым.

Когда он бил Хва Муги, то ощутил защитную ци, непохожую ни на что встреченное прежде. Он должен был понять это еще тогда.

Гём Уджин твердо ответил на самобичевание Короля Кулачных Демонов:

— Даже те, кто наблюдал со стороны, не смогли этого разгадать. Было бы невозможно осознать это, ведя столь тяжелую битву.

Владыка Культа Небесного Ветра кивнул:

— Никто из нас, кто сражался ранее, тоже этого не заметил.

Кто мог вообразить, что существуют столь невероятные боевые искусства?

Он добавил как нечто само собой разумеющееся:

— Если для того, чтобы устроить кровавую баню, нужно быть на таком уровне, мне за всю жизнь подобного не совершить.

Хва Муги больше не улыбался; словно с него содрали шелуху, обнажив истинную суть.

— Праведные, отступники, демонические фракции и даже выходцы из-за пределов заставы — все собрались, чтобы дождаться меня. Вы вообще в своем уме?

Его слова подразумевали, что это они сделали его таким, как он и говорил прежде.

Когда холодный взгляд Хва Муги упал на него, Джин Пэчхон понял, что поступил правильно, придя сюда. Что, если бы он не явился на помощь Владыке Демонического Культа? Смог бы Божественный Культ Небесного Демона совладать с этим монстром в одиночку? И если бы Звезда Небесного Убийства, сметая всё на своем пути в Культе, пришел в Союз Мурим — смог бы он остановить его?

Он пришел ради внука, но в итоге…

«Хагун, отправив меня сюда, ты спас своего деда».

Мальчишка даже заставил его взять с собой Меч Благородного Мужа.

Гём Уджин спросил Пэк Чагана:

— Ты намерен продолжать бой?

Он раскрыл секрет защитной ци, но эта битва всё еще принадлежала Пэк Чагану и Королю Кулачных Демонов. Решение об остановке оставалось за ними.

Пэк Чаган взглянул на Короля Кулачных Демонов, прежде чем ответить, спрашивая его мнения. Это была дань уважения человеку, который сражался плечом к плечу с ним.

Обычно Король Кулачных Демонов настоял бы на продолжении. Завершить бой сразу после того, как противник восстановил энергию, было невыносимым позором. Однако решение Пэк Чагана атаковать вместе с ним произвело на него впечатление. Он ценил рациональную практичность выше гордости, но не был человеком без чести или чувства собственного достоинства.

Зачем слепо биться с противником, против которого не знаешь приема, лишь ради самой битвы?

Король Кулачных Демонов выбрал практичность и отступил на шаг.

— Я подчинюсь воле Владыки Альянса.

Пэк Чаган не принял решение мгновенно. Он обернулся и спросил остальных:

— У кого-нибудь есть идеи?

Отсутствие притворства делало его слова заслуживающими доверия.

Джин Пэчхон тихо произнес:

— Чем сильнее эффект демонического искусства, тем серьезнее побочные действия. Мы обязаны отыскать эту слабость.

Он был уверен, что поглощение внутренней энергии не дается даром.

КВА-А-А—!

Жажда убийства Хва Муги вспыхнула вновь, совершенно не так, как раньше. Это была его истинная кровожадность, смешанная с волей обитающих в нем душ и весом трехсот лет, и она безмолвно кричала: «У меня нет никаких слабостей!»

Смерть ощущалась пугающе близко для каждого присутствующего.

Владыка Культа Небесного Ветра сокрушался:

— Где вообще носит Юного Владыку? С его-то светлой головой он должен сейчас поучать нас: «Это вот так, а то — эдак! Бить этого монстра надо вот этак!» Эх, почему его никогда нет рядом, когда он так нужен, но он вечно тут как тут, чтобы отобрать мои артефакты? Он даже притащил целую толпу, чтобы увести Говоля! Раньше он всегда возникал, стоило мне начать ругаться и жаловаться, верно? Явись уже, Юный Владыка!

Король Меча бросил на Владыку Чон Дэ безнадежный взгляд. Как он может шутить в такой момент?

Владыка Культа Небесного Ветра даже обернулся, отчаянно надеясь увидеть Гём Мугыка, шагающего по дороге к Деревне Мага, но путь был пуст.

Вслед за ним вдаль посмотрел и Король Меча. «К чему эти нелепые ожидания?» — подумал он, хотя втайне тоже надеялся увидеть Гём Мугыка.

И не только Король Меча. Джин Пэчхон и Пэк Чаган чувствовали то же самое. Гём Мугык показал им столько поразительных вещей, что они невольно многого ждали от этого юноши.

Разумеется, будь здесь Юный Владыка, он нашел бы ответ для этого боя.

В этот миг взгляды Джин Пэчхона и Пэк Чагана встретились. Они поняли, что оба — Владыка Союза Мурим и Владыка Альянса Отступников — думают об одном и том же и ждут юношу, который годится им в сыновья или внуки. Их обоих сковал немой страх, что кто-то это поймет.

— Что ты об этом думаешь? — спросил Гём Уджин.

Все посмотрели на него. Неужели он спрашивает об этом Хва Муги?

Сам Хва Муги тоже решил, что вопрос адресован ему.

— Думаешь, я стану отвечать?

— Я спрашивал не тебя.

Взор Гём Уджина был направлен далеко за спину Хва Муги, на крышу одного из зданий.

Все проследили за его взглядом. На далекой крыше кто-то весело махал им рукой — фигура была так далеко, что казалась крохотной точкой.

— А ну живо тащи сюда свою задницу, — низким голосом прорычал Гём Уджин.

Человек на крыше сорвался с места, будто услышав приказ. Он преодолел расстояние в одно мгновение, словно само пространство сдвинулось. Никто из присутствующих мастеров не владел столь стремительной техникой движения.

Насколько им было известно, лишь один человек обладал подобным божественным навыком.

— Я вернулся, отец! — весело прощебетал Гём Мугык.

Все в изумлении уставились на него.

Рот Владыки Культа Небесного Ветра широко раскрылся, а лицо превратилось в маску удивления и восторга. Ему хотелось закричать: «Он здесь! Он действительно здесь! Юный Владыка и впрямь явился на мой зов!»

Гём Мугык, которого они так долго ждали, наконец прибыл.

— Я так спешил, что не успел купить вам подарок, отец, — извинился Гём Мугык.

Гём Уджин закатил глаза. Это определенно был его сын — никто другой не заговорил бы о подарках в подобной ситуации.

— Как долго ты наблюдаешь за боем?

Гём Мугык ответил:

— Я прибыл, когда битва развернулась за стенами таверны.

Иными словами, он добрался до Деревни Мага, когда Владыка Альянса Отступников и Король Кулачных Демонов сражались с Хва Муги.

— Почему ты прятался? — спросил Гём Уджин.

Гём Мугык замялся. Когда он прибыл, его истинная ци была полностью истощена. Какой бы экстренной ни была ситуация, ему требовалось восполнить энергию, поэтому он медитировал на таком расстоянии, чтобы ни Хва Муги, ни его отец не могли его учуять.

Всё это время он следил за обстановкой с помощью Техники Божественного Ока. Едва медитация закончилась, он использовал навык, которому научился еще во время своего первого восхождения на гору с отцом — он послал Гём Уджину ту самую струю энергии, которой когда-то выслеживал кабанов в десятках метров от себя, подав тем самым сигнал о прибытии.

И всё же…

— Я не прятался, — горячо возразил он. — Вы давно не сражались, так что должны были блеснуть навыками и заслужить немного почета от сына. Поэтому, отец, вы сразитесь позже. Я уступил это право, потому что я почтительный сын.

На губах Гём Уджина промелькнула усмешка.

Увидев ее впервые за долгое время, Гём Мугык рассмеялся и обменялся взглядом с отцом.

«С возвращением».

«Я дома, отец!»

Теперь они понимали друг друга с одного лишь взгляда.

Как бы то ни было, Гём Мугык чувствовал облегчение и радость.

«Я не опоздал!»

Он боялся, что кто-то мог погибнуть или получить необратимую травму. Опасался застать здесь руины. Эти тревоги заставляли его бежать без отдыха, останавливаясь лишь для восполнения ци. Он не спал и не ел.

Будучи по натуре человеком мнительным, по пути сюда он воображал себе самые ужасные исходы. Однако одна мысль всегда утихомиривала его беспокойство.

«Всё будет хорошо. Там ведь отец».

И, к удивлению, здесь оказались и другие нежданные гости.

— Владыка Джин! — Гём Мугык продолжил приветствия, стоя спиной к Хва Муги, который лишь молча наблюдал.

Хва Муги не разозлился на столь намеренное пренебрежение. Вместо этого он уставился на Гём Мугыка с такой настороженностью, какой не проявлял еще ни к кому.

Гём Мугык вежливо поклонился Джин Пэчхону:

— Давно не виделись!

Его взгляд скользнул по ране Джин Пэчхона, затем к Мечу Благородного Мужа на его поясу. Он мигом понял, зачем тот пришел и что произошло.

— Благодарю вас за то, что пришли, — вежливо произнес он.

Джин Пэчхон тоже посмотрел на свой меч.

— Благодари Хагуна, а не меня.

— На нашей следующей встрече я усажу Хагуна во главе стола. Разумеется, за возможность похвастаться ему придется проставиться, — сказал Гём Мугык. Следом он вежливо поклонился Пэк Чагану. — Передавал ли что-нибудь Са Ин, Владыка Пэк?

— Сказал мне не приходить, потому что переживал, что я пострадаю.

— Ну, тогда я усажу его в самом конце стола.

К удивлению присутствующих, Гём Мугык рассуждал о посиделках с друзьями и даже отпускал глупые шутки, имея за спиной Хва Муги. Затем он пообещал:

— Я никогда не забуду той милости, что вы оба оказали мне, придя сюда сегодня. Если настанет день, когда я понадоблюсь вам, я приду первым!

Для Джин Пэчхона и Пэк Чагана не могло быть награды ценнее. Это было обещание, что Юный Владыка придет на спасение Джин Хагуна или Пи Са Ина, если те когда-либо окажутся в беде.

— Приходи сперва на нашу сторону, — добавил Пэк Чаган.

Джин Пэчхон улыбнулся этой шутке.

Глаза Хва Муги сузились, когда он увидел, как расслабились оба Владыки Альянсов.

«Минуту назад они были столь серьезны, а теперь смеются?»

Атмосфера полностью изменилась в тот миг, когда прибыл Гём Мугык. Мрачное поле боя словно посветлело.

Хва Муги приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но Гём Мугык проигнорировал его и продолжил приветствия.

Гём Мугык не хотел, чтобы Хва Муги знал, как часто он думал о нем — с самой прошлой жизни и до этого самого момента. Никто здесь не мог знать, насколько роковой и важной была эта встреча, и как сильно он одновременно и боялся, и ждал этого мига.

Поэтому он не удостоит Хва Муги и мимолетным взглядом.

Более того, люди здесь были важнее врага.

Это было единственное убеждение, которого он придерживался с самой регрессии.

«Я вернулся в прошлое не для того, чтобы убить тебя. Я вернулся, чтобы прожить счастливую жизнь с этими людьми».

И он намерен придерживаться этого правила и впредь.

Он повернулся к Королю Кулачных Демонов:

— Наставник, ваш ученик вернулся.

— С возвращением.

Гём Мугык сообщил новость, которую Король Кулачных Демонов желал услышать больше всего:

— Командир Ли также успешно завершила миссию. Она прибудет позже вместе со своими подчиненными.

В глазах Дан У Гана вспыхнула радость. Его дочь была в безопасности. По светлому лицу Гём Мугыка было ясно: все Высшие Демоны и воины, ушедшие с ней, также уцелели. Битва против Владыки Тёмного Дворца была не из легких.

Он молча похлопал Гём Мугыка по плечу своей тяжелой ладонью.

— Ты хорошо потрудился.

— Глядя на вас, можно подумать, что бой уже закончен, — вклинился Хва Муги, закипая от злости. Он определенно не ожидал, что его первая встреча с Гём Мугыком начнется с созерцания затылка этого юнца.

Гём Мугык заговорил, не оборачиваясь:

— Я ведь выказываю тебе огромное уважение, разве не так?

— Что?

— Мне стоит хотя бы выразить почтение близким перед смертью.

Гём Мугык имел в виду, что прощается с родными, так как может погибнуть от рук Хва Муги. Поскольку это было прямое признание силы врага, Хва Муги не смог возразить и остался не в силах вымолвить ни слова.

Следом Гём Мугык обратился к Владыке Культа Небесного Ветра, чье лицо лучилось предвкушением, словно говоря: «Теперь точно моя очередь, да?»

Однако Гём Мугык лишь вздохнул и проворчал:

— Владыка, вы проклинали меня даже во время столь важного боя?

— Так ты ведь появляешься только тогда, когда я тебя проклинаю!

Их взгляды встретились. Гём Мугык еще никогда не чувствовал, что ему так рады.

Владыка Культа Небесного Ветра тяжело вздохнул.

«Похоже, артефакты и впрямь действуют. Он является всякий раз, как я его поношу».

Гём Мугык добавил:

— Как и ожидалось от Владыки Культа. Вы всегда выручаете наш Культ в моменты кризиса.

Владыка Культа Небесного Ветра тут же запротестовал:

— Я пришел сюда против своей воли. Просто это долг, который я обязан платить, если хочу и дальше жить нахлебником при Культе.

Гём Мугык улыбнулся. Владыка Чон Дэ был тем, кто мог непринужденно отпускать подобные шутки в его присутствии.

Тем временем Хва Муги стоял в оцепенении.

«Он что, и впрямь намерен поздороваться с каждым по отдельности?» — подумал он, но Гём Мугык именно так и поступил, приветствуя каждого человека так, будто хотел этим похвастаться.

Души внутри врага начали роптать. Разве могли они оставаться спокойными, видя подобное?

Теперь шум стоял и снаружи, и внутри него.

Следом Гём Мугык подошел к Королю Ядов, который тихо стоял позади остальных.

— Почему стоите сзади и наблюдаете, а не расплавите его своим ядом?

Король Ядов бросил взгляд на Гём Уджина, в котором читалось: «Потому что Владыка мне не позволил!»

Лишь в присутствии Гём Мугыка он мог передать подобное полушутливое-полусерьезное послание Владыке Культа.

— Отец, в будущем просто отправляйте Короля Ядов убивать ваших врагов, а сами наслаждайтесь выпивкой с остальными.

Это замечание возвеличивало Короля Ядов как лучшего в своем деле.

Тот был втайне в восторге, хоть и не подал виду. Нет, никто не был рад видеть Гём Мугыка больше, чем он.

Если бы произошла хоть одна потеря, он намеревался подчиниться абсолютному приказу Владыки: бежать и защищать Юного Владыку. Он утопал в тревоге, боясь, что ему придется бросить Владыку Культа на поле боя. Появление Гём Мугыка стало для него радостью, сравнимой лишь с находкой трех редких ядовитых насекомых кряду.

Наконец Гём Мугык взглянул на Короля Меча.

— Ты в порядке? Зачем ты вышел, Ак-хён? Тебе следовало оставаться в тени.

Любому было ясно, что сильнее всех пострадал именно Король Меча.

Ак Гунхак притворно вздохнул:

— Как ты знаешь, моя внешность слишком выделяется. Я не успел спрятаться вовремя.

Гём Мугык усмехнулся.

— Кстати, капитан Чха тоже в безопасности, — заметил он. Радость от воссоединения не помешала ему ухватиться за золотую возможность подразнить друга.

Король Меча смутился при упоминании Чха Иран. «Ты дразнишь меня ею сейчас? Перед лицом Владыки Культа и Владык Альянсов?»

— …И зачем ты мне это сейчас говоришь? — воскликнул он.

Наконец Гём Мугык развернулся лицом к Хва Муги.

Тот скрежетнул зубами. «Он соизволил взглянуть на меня только сейчас?»

Он чувствовал себя безымянной ничтожностью, и, скорее всего, Юный Владыка именно этого и добивался.

Гём Мугык взирал на своего заклятого врага. Разумеется, Хва Муги не мог знать, что юноша мечтал о том, чтобы их встреча была еще более пустяковой. Чтобы он мог представить, как говорит отцу во время игры в Го: «Я отлучусь на минутку», уходит убить Хва Муги и возвращается вовремя, чтобы сказать: «Сейчас мой ход, верно?» — будто и не было ничего.

К сожалению, Хва Муги явился в этот мир раньше, чем ожидалось, изменив судьбы обоих.

Гём Мугык смотрел на врага долгим, полным смысла взглядом.

«Ты никогда не узнаешь, из каких далей я пришел, чтобы остановить тебя. Никогда не поймешь, сколь долгий путь я проделал, чтобы оказаться здесь».

Странно, но Хва Муги ответил ему взглядом, в котором тоже словно отразилось бесконечное время.

— Странно, но ты не кажешься мне чужим.

— Такое случается, когда видишь красивое лицо, — ответил Гём Мугык, улыбаясь. — Впрочем, я умираю с голоду, потому что бежал сюда без остановок на еду. Прошу, я умоляю тебя… Давай сперва поедим, а потом будем сражаться!

Настал момент, когда сегодняшняя битва должна была перейти на новую стадию.