«Поедим? Посреди битвы не на жизнь, а на смерть? Он что, псих?»

Это была первая мысль, промелькнувшая в голове Хва Муги. И эту мысль разделяли многие, кто когда-либо сталкивался с Гём Мугыком.

«Нет, он не может быть настолько сумасшедшим. Наверняка у него припрятан козырь в рукаве».

Хва Муги понимал, что Юный Владыка — человек необычный, но куда больше его поразила реакция всех остальных.

Разве не должен хоть кто-то из них выглядеть растерянным или усомниться в абсурдности предложения Юного Владыки?

Вопреки его ожиданиям, начала разворачиваться шокирующая картина.

Владыка Культа Небесного Ветра потер живот.

— Если подумать, я тоже проголодался.

Поскольку Хва Муги ворвался как раз в тот момент, когда Пэк Чаган закончил готовить, никто еще не успел поесть.

Хва Муги проигнорировал толстяка. Владыка Чон Дэ был известен своим умением нести чепуху, так что его реакция была отчасти объяснима.

Однако затем Пэк Чаган похвастался перед Гём Мугыком:

— Владыка Культа научил меня готовить.

Хва Муги попросту не мог этого понять.

«Почему Владыка Альянса Отступников говорит это? Он собрался готовить? Тот самый человек, который только что столь яростно сражался? И почему даже Владыка Демонического Культа выглядит гордым при этих словах?»

Казалось, стоило Юному Владыке появиться, как невидимый переключатель сработал, преобразив всю группу. Воины, которые еще секунду назад не сводили с него глаз, начали смотреть в стороны, а их суровые лица посветлели.

Король Меча впервые взглянул на небо. Король Ядов, чей взор прежде был глубок, как бездна, теперь с интересом изучал выкорчеванное дерево.

«Неужели он и впрямь рассматривает букашку, ползущую по корням?»

Общим чувством, исходившим от них, было облегчение.

«Почему? Даже присутствие Небесного Демона не даровало им такого спокойствия!»

Хва Муги был одновременно сбит с толку и заинтригован.

«Что же он за человек такой?»

Он слышал от Владыки Тёмного Дворца, что Юный Владыка имеет влияние на всех, но и представить не мог, что до такой степени.

Гём Мугык снова обратился к Хва Муги, но не с пустой угрозой вроде: «Я убью тебя после еды», а с простой просьбой.

— Давай поедим, прежде чем ты нас убьешь.

— Есть хоть одна причина, по которой я должен это сделать? — спросил Хва Муги.

— Да, — ответил Гём Мугык. — Потому что это будет последняя трапеза, которой ты сможешь насладиться.

— Что? — на мгновение Хва Муги подумал, что тот ему угрожает.

— Понимаешь, если ты победишь и мы все умрем… такой атмосферы, такого чувства, такого напряжения тебе больше не испытать, — серьезно объяснил Гём Мугык, впившись взглядом в глаза Хва Муги. — Как только мы все погибнем, останутся лишь те, кто дрожит от страха и притворяется преданным. Ну, знаешь, люди, которые лишь имитируют верность. Ты будешь убивать их без разбора от скуки и дурного нрава. Но, к сожалению, сколько бы ты их ни вырезал, твое сердце больше никогда не забьется в экстазе так, как сегодня.

— !

Хва Муги перевел взгляд с Гём Мугыка на Гём Уджина — человека, которого он больше всего опасался на протяжении боя. Хотя Гём Уджин так и не обнажил меч, Хва Муги казалось, будто они уже провели жестокую схватку.

Он окинул взглядом остальных мастеров нынешней эпохи. Рядом с Гём Уджином возвышался Король Кулачных Демонов, чьи кулаки всё еще были сжаты от досады. Джин Пэчхон и Пэк Чаган стояли плечом к плечу, а позади них — Владыка Культа Небесного Ветра, Король Меча и Король Ядов.

«Да, он прав. Такого момента больше не будет».

Гём Мугык улыбнулся.

— Так что, давай поедим.

— ……

Хва Муги, как ни странно, почувствовал, что его убедили. Напряжение начало утекать с той самой секунды, как прибыл Юный Владыка.

Гём Мугык заворчал:

— Если не хочешь с нами, то хотя бы мне дай поесть! Неужели ты будешь мелочится из-за еды?

— …Ладно, — наконец кивнул Хва Муги.

Гём Мугык был слишком любопытной фигурой, чтобы нападать на него сразу. К тому же, биться при столь сдувшемся боевом духе было всё равно невозможно.

Гём Мугык просиял.

— Отлично, заходим внут—!

Он повернулся к таверне «Текучий Ветер».

— …А-А-А-А-А! ЧТО ЭТО ЗА УЖАС ТАКОЙ! — в отчаянии вскрикнул он.

Одна из стен таверны рухнула, а стена второго этажа с вырезанными надписями исчезла вовсе.

Гём Мугык резко развернулся к Хва Муги.

— Ты, ублюдок, это ты ее сломал? Ты хоть знаешь, как дорога эта стена?! Ну всё, — он положил руку на рукоять меча. — Как бы я ни был голоден, похоже, сперва мне придется проучить тебя.

Хва Муги потянулся к своему черному мечу. Он приветствовал бой, хотя и чувствовал себя несправедливо обвиненным в том, чего не совершал.

— Вообще-то, это я снес стену, — признался Гём Уджин.

Воцарилось молчание.

Гём Мугык понизил голос и серьезно произнес:

— Вы всё правильно сделали. Убрать стену, которая мешает в битве — лучший план. По правде говоря, скажу только сейчас: те письмена, что все оставили, были так себе. Раз уж вы потренировались один раз, в следующий раз напишете еще лучше, верно? Ведь верно же?

Едва договорив, он вошел в разрушенную таверну.

Гём Уджин последовал за ним, а Джин Пэчхон и Пэк Чаган пошли следом, посмеиваясь.

Все трое вошли внутрь, даже не удостоив Хва Муги взглядом.

Лишь Король Кулачных Демонов продолжал настороженно следить за движениями врага, пока остальные заходили в таверну «Текучий Ветер».

Хва Муги не верил своим глазам.

«Эти парни! Они просто заходят внутрь, бросив меня здесь?»

Еще мгновение назад они спорили о том, кто герой, а кто злодей, но теперь он чувствовал себя одиноким и проигнорированным. Из главного героя он превратился в персонажа второго плана… нет, даже хуже. Он стал статистом, брошенным посреди дороги.

«Разве статисты не умирают первыми в подобных историях?»

Постояв немного и глядя на таверну, Хва Муги зашел вслед за группой.

— Тут всё пострадало сильнее, чем я думал, — проворчал Гём Мугык, осматривая интерьер.

Уцелевшие стены пошли трещинами, а разбитые столы и стулья валялись повсюду. Он посмотрел на пустое пространство, где раньше была стена второго этажа.

— Я когда-то говорил хозяину, что даже если эта стена будет разрушена, ее гибель обретет смысл.

— Ты расстроен, что я не защитил ее? — спросил Гём Уджин. Он знал, что всё в этой таверне, от уцелевших столов до стены, олицетворяло демонический путь его сына.

Гём Мугык посмотрел на отца.

«Ты наверняка и не догадываешься, как много для меня значит то, что ты спрашиваешь об этом, отец».

Он улыбнулся.

— О чем вы говорите? Вы ведь уже защитили ее, не так ли?

— ??

Гём Уджин озадаченно моргнул.

Гём Мугык взглянул в окно на пылающее вдалеке Демоническое Пламя.

— То, что я хотел защитить — не стена или столы, а хозяин таверны и жители Деревни Мага. Вы уже защитили их, когда зажгли Демоническое Пламя, отец, — он снова перевел взгляд на Гём Уджина. — Это был поистине чудесный выбор. Люди из Деревни Мага никогда не забудут вашу милость.

— ……

Гём Уджин молча смотрел на сына.

Скорее, на эти слова отреагировал подслушивавший их Король Кулачных Демонов.

«Владыка ведь тоже человек. Защищая жителей Деревни Мага, он наверняка думал о Гём Мугыке. Он надеялся услышать эти слова именно от своего сына».

Слабая улыбка тронула его губы.

Гём Мугык продолжил:

— Тот факт, что вы выбрали это место полем битвы за судьбу Мурима, станет источником гордости для хозяина таверны на всю жизнь. Это будет иметь значение куда большее, чем любая надпись на стене.

Дан У Ган знал, как приятно сейчас должно быть Владыке Культа. Если уж он сам так доволен, то каково же Гём Уджину?

— К счастью, кое-что осталось целым, — Гём Мугык вытащил неразбитый стол и стулья из угла в центр комнаты. — Пожалуйста, присаживайтесь, отец.

— ……

Хва Муги стоял у входа, следя за каждым движением юноши. Его взгляд словно говорил: «Ладно, посмотрим, как далеко ты зайдешь в этом безумном фарсе».

Пэк Чаган выступил вперед.

— Я научился паре блюд у твоего отца. Не хочешь отведать?

— С радостью! — воскликнул Гём Мугык. — Многим ли в истории Мурима доводилось пробовать еду, приготовленную Владыкой Альянса Отступников?

Пэк Чаган сразу направился на кухню осмотреть свои запасы.

— Тебе повезло. Кухня не слишком пострадала.

Глаза Гём Мугыка загорелись.

— Могу ли я рассчитывать на нечто особенное?

— Конечно! — ответил Пэк Чаган.

«Даже если выйдет невкусно, у меня есть путь к отступлению», — подумал он. «Я просто свалю всю вину на его отца».

Эта мысль взбудоражила его сильнее, чем недавний бой. И вот, рука, которая только что высвобождала Искусство Меча Тирана, Сотрясающее Небеса, теперь сжимала кухонный нож.

Пэк Чаган крикнул:

— Есть кто-нибудь, кто поможет мне?

Гём Уджин остался сидеть на месте, не смея оставить Хва Муги без присмотра.

Король Ядов, помня, сколько слез он пролил, чистя лук, демонстративно уставился в окно. Его поза ясно давала понять: он помогал только Владыке Культа и не станет делать этого для кого-то еще.

— Я бы хотел помочь, но у меня нет к этому таланта, — добавил Владыка Культа Небесного Ветра, который, скорее всего, принес бы больше хлопот, чем пользы.

Король Меча залечивал внутренние раны, а Джин Пэчхону было неловко вызываться добровольцем.

Оставался один человек.

— Я помогу, — вызвался Король Кулачных Демонов.

Он уже доказал свое мастерство, нарезая морковь ранее. Несмотря на внешность, его кулинарные навыки значительно превосходили навыки Пэк Чагана.

Кроме того, он предложил помощь не потому, что больше некому было, а потому что искренне этого хотел. В этот раз он кое-чему научился у Пэк Чагана — выбирать практическую пользу вместо пустой гордости и чести, и это сильно на него повлияло.

Он вошел на кухню. Теперь двое мужчин, вместе сражавшихся с Хва Муги, затеяли новую битву — на кухне.

Хва Муги наблюдал за этим нелепым зрелищем.

«Они все сошли с ума».

Пэк Чаган и Король Кулачных Демонов, которые только что пытались его прикончить, исчезли на кухне. Нормальные люди так бы не поступили, и даже если бы решились — разве не стоило хотя бы сказать что-то вроде: «Давай отложим наш бой до окончания трапезы»?

«Они и впрямь верят, что Юный Владыка сможет со мной справиться? Или Король Ядов распылил какой-то наркотик массовых галлюцинаций?»

Его взгляд встретился со взглядом Гём Мугыка.

— Иди сюда, садись, — сказал тот.

Хва Муги не пошевелился.

Гём Мугык добавил:

— Послушай, мы не убиваем людей во время еды. Так что давай.

Хва Муги медленно подошел и сел. Глаза Гём Мугыка были опасны. Глядя в них, он чувствовал, что этот человек искренне говорит правду и рассуждает здраво, даже когда несет чепуху.

Гём Мугык сходил на кухню и вернулся с вином и чарками.

— Я налью вас, отец, тем более что мы давно не виделись, — сказал он, наполняя сперва чашу Гём Уджина. — Стоило захватить доброго вина Пьяного Демона, но оно всё кончилось.

Все мгновенно поняли намек. Произошла битва столь яростная, что Пьяному Демону пришлось осушить всё свое вино. Сражение на том фронте должно было быть поистине ужасающим.

После этого Гём Мугык по очереди налил напитки остальным, начиная с Джин Пэчхона.

Алкоголь ощущался более крепким, чем когда-либо. Всего несколько мгновений назад они были в отчаянии перед лицом монструозного Хва Муги. Теперь же они принимали чарку из рук Гём Мугыка.

Наполнив чашу перед Хва Муги до самых краев, Гём Мугык протянул ему бутыль.

— Ты. Налей и мне тоже.

Хва Муги впился взглядом в юношу.

— Что ты делаешь?

— Выпиваю со своим заклятым врагом в первый и в последний раз.

— ……

Хва Муги метал глазами молнии, но видел лишь искренность, а не подвох.

— Один из нас всё равно умрет до конца дня, — добавил Гём Мугык. — Даже если ты в будущем захватишь власть над Муримом, постарайся жить хотя бы с такой долей хладнокровия.

Хва Муги наконец взял бутыль и наполнил чашу Гём Мугыка. Он приготовился к внезапной атаке, но ничего не произошло.

Гём Мугык высоко поднял чашу.

— За выпивку со Звездой Небесного Убийства! Ваше здоровье!

Все выпили, кроме Хва Муги, который даже не притронулся к своей чарке.

В глубине души Джин Пэчхон был в оцепенении. Он ожидал, что ситуация улучшится с прибытием Гём Мугыка, но не думал, что вся игра полностью изменится. Даже Звезда Небесного Убийства не стал исключением перед заразительным безумием Юного Владыки.

Вскоре Пэк Чаган вынес большую миску с едой, а Король Кулачных Демонов разложил её по маленьким пиалам.

Пэк Чаган нервно произнес:

— Ну вот, попробуйте.

Гём Мугык втянул носом воздух.

— Пахнет восхитительно!

— Давай поедим вместе, — сказал Гём Уджин Пэк Чагану.

Тот вместе с Королем Кулачных Демонов присоединился к столу.

Хва Муги уставился на еду перед собой. Когда Гём Мугык впервые предложил поесть, он и вообразить не мог, что всё к этому приведет.

Разумеется, не только он один был в замешательстве. Кто мог представить, что окажется за одним обеденным столом со Звездой Небесного Убийства?

— Действительно вкусно! — воскликнул Гём Мугык.

Пэк Чаган подозрительно спросил:

— Ты ведь говоришь это не только ради своего отца?

— У меня порядка девяти языков, и тот, что я использую сейчас — для дегустации, а не для лести. Правда очень вкусно.

Пэк Чаган всё еще сомневался, но его лицо посветлело, когда остальные подтвердили это. У него определенно был кулинарный талант.

Гём Мугык просиял:

— Пожалуйста, приготовьте это снова, когда я загляну к в гости!

— Заходи в любое время, — ответил Пэк Чаган.

На губах Хва Муги появилась усмешка.

«Ни для кого из вас никакого "следующего раза" не будет».

Гём Мугык посмотрел на Хва Муги.

— Почему ты не ешь?

Тот даже не коснулся палочек. То, что все остальные сошли с ума, не значило, что и он должен уподобляться им.

Гём Мугык молча посмотрел на Хва Муги, а затем произнес нечто поразительное. Что ж, Хва Муги сегодня уже не раз удивлялся, но это замечание было самым шокирующим.

— По правде говоря, я уже второй раз обедаю с тобой.