— Ты держался так заносчиво, но всё, на что ты способен — это прятаться за спиной отца? — Хва Муги открыто насмехался над Гём Мугыком.

К несчастью для него, слова не могли ранить Гём Мугыка — по крайней мере до тех пор, пока Хва Муги не пустит в ход свой черный меч.

— За чью же еще спину мне прятаться, если не за отцовскую? Для меня это самое уютное место в мире, — бесстыдно бросил Гём Мугык. — К тому же, отцу тоже нужно выкроить возможность блеснуть своими навыками.

Гём Уджин медленно вышел из-за стола. Это был первый раз с момента прибытия Хва Муги, когда он лично шагнул вперед.

Хва Муги тоже отошел в сторону. Все, кто до этого сидел за столом, поднялись и выстроились в ряд позади Гём Уджина.

Было ли это из-за того, что он стоял перед сыном? Даже перед лицом Звезды Небесного Убийства Гём Уджин выглядел абсолютно спокойным, собранным до самой крайности высокомерия.

Тем, кто на самом деле нервничал, был Владыка Культа Небесного Ветра. Пусть Звезду Небесного Убийства и задевали слова Гём Мугыка, Чон Дэ сражался с ним лично. Даже без той особой защитной истинной ци навыки этого человека были экстраординарными.

Хва Муги был противником, которого можно было задеть словами, но отнюдь не просто одолеть в бою. Если Владыка Культа выйдет вперед, эта Звезда Небесного Убийства может применить совсем другие приемы, нежели раньше.

Он мельком взглянул на Короля Кулачных Демонов. Сын, который просит отца избить такого человека до полусмерти, и отец, который без колебаний выходит вперед просто потому, что его об этом попросили. Даже если эти двое такие, почему Король Кулачных Демонов так спокоен? Учитывая его близость с Владыкой Культа, он должен был волноваться больше всех, однако он молча наблюдал, и выражение его лица оставалось неизменным.

«Нет, неужели ты совсем не тревожишься? Я что, здесь единственный, кто переживает?!»

Взор Владыки Культа Небесного Ветра переместился на Короля Ядов. Тот с момента появления Гём Мугыка пребывал в своем собственном мире. Он ни на мгновение не сводил с юноши глаз, но теперь постоянно поглядывал в окно. Похоже, человеком, который доверял Гём Мугыку больше всех, был именно Король Ядов.

Между тем Король Меча молча залечивал свои внутренние раны и совсем не выглядел обеспокоенным. Его доверие к Гём Уджину — это одно, но его вера в Гём Мугыка тоже казалась безграничной. Стоило Гём Мугыку появиться, как лицо Ак Гунхака стало совершенно расслабленным.

Наконец, Джин Пэчхон и Пэк Чаган, судя по всему, мучились несколько иными заботами. Они уже показали свое мастерство, и теперь остался лишь Гём Уджин, но насколько силен Владыка Культа на самом деле? Плохо, если Гём Уджин проиграет, но, возможно, еще большей проблемой станет то, если он полностью сокрушит своего противника.

Хва Муги и Гём Уджин замерли друг против друга на расстоянии примерно десяти шагов. Несмотря на то что Хва Муги нацелил свой черный меч, Гём Уджин даже не потянулся к своему.

Хва Муги спросил с недоверием:

— Ты намерен биться голыми руками?

Он понимал, почему Гём Уджин так поступает. Гём Мугык не просил его убивать врага, а велел избить до полусмерти и усадить на место. Но даже если собственное дитя просит о таком…

Его глаза заледенели.

— Ты и впрямь меня недооцениваешь?

Если бы Гём Уджин предложил биться честно без мечей, Хва Муги не был бы так разгневан, но поскольку тот вел себя в духе: «Бейся как хочешь, я побью тебя кулаками», он почувствовал себя глубоко оскорбленным.

Клик—!

Хва Муги убрал меч в ножны.

— Не думаешь ли ты, что будет позорно получить взбучку на глазах у своего ребенка?

Гём Мугык ответил за отца:

— Если он примет рану ради сына, это станет поводом для гордости. Он будет хвастаться этим шрамом до конца своих дней, выставляя его напоказ и говоря, что получил его ради своего ребенка. Видишь? Ваш почтительный сын делает вас еще круче, отец!

Хва Муги лишний раз убедился, что в словесной войне ему Гём Мугыка не одолеть. Он твердо решил размазать это заносчивое лицо и заставить Гём Уджина молить о пощаде на глазах у собственного сына.

«Посмотрим, что ты тогда запоешь».

— А теперь: тот, кто первым обнажит меч — проиграл! — во весь голос выкрикнул Гём Мугык.

Когда оба бойца приготовились сойтись в кулачном бою, Владыка Культа Небесного Ветра обеспокоенно пробормотал:

— Защитная истинная ци этого парня поглощает внешние воздействия как внутреннюю энергию. Рукопашный бой здесь абсолютно невыгоден.

Он не мог знать в точности, как работает Божественное Искусство Поглощения, Бросающее Вызов Небесам. Ему было неведомо, активно ли это демоническое искусство постоянно, или же Хва Муги приходится активировать его для поглощения внешних атак, но так или иначе, Хва Муги задействовал его в тот самый миг, когда его атаковали.

Вывод Владыки Чон Дэ был прост: чтобы убить его, нужно пробить защитную ци и вонзить меч в тело. Гём Уджин тоже наблюдал за боем, так что наверняка знал об этом, верно?

«Он перенапрягается из-за Юного Владыки».

Гём Уджин поманил Хва Муги, предлагая тому нападать первым.

Хва Муги ухмыльнулся на этот заносчивый жест.

— Слабая сторона должна атаковать первой…

Бам—!

Не успел он закончить фразу, как Хва Муги впечатали в землю.

Гём Уджин молнией метнулся вперед, схватил Хва Муги за шиворот и швырнул его прямо вниз. Всё произошло настолько быстро, что Хва Муги не успел уклониться.

Лицо Хва Муги, лежащего на земле, исказилось от удивления.

«…Настолько быстрый?»

Бам—!

Кулак Гём Уджина врезался туда, где только что было лицо Хва Муги.

Хрясь—!

Земля вокруг кулака просела, а трещины разошлись во все стороны, точно паутина.

Хва Муги, находившийся там мгновение назад, теперь вскакивал на ноги на некотором расстоянии. В миг, когда кулак устремился к нему, он откатился в сторону, и его скорость ничуть не уступала скорости Гём Уджина.

Лица наблюдающих застыли в шоке. Хва Муги двигался быстрее, чем во время сражения с ними ранее. Они предполагали, что он может показать иной уровень навыков после того, как его жажда убийства изменилась, и оказались правы.

Тем не менее, Гём Уджину удалось впечатать в землю столь стремительного противника.

Силуэт Владыки Культа снова метнулся к Хва Муги.

Тот нанес удар кулаком в ответ. Если их внутренняя энергия столкнется, он был уверен, что сможет одолеть даже Владыку Божественного Культа.

Ш-ш-шух—! Свист—!

Когда их кулаки уже почти столкнулись, тело Гём Уджина словно сместилось в сторону.

Бам—!

Его удар ногой пришелся Хва Муги прямо в живот.

Хрясь—!

Хва Муги проскользил назад на несколько шагов. Он был поражен, как и все зрители.

Мгновенный переход Гём Уджина от удара кулаком к удару ногой был подобен вспышке молнии — казалось, промежуточные шаги были полностью пропущены.

Вжих—!

Преследующий кулак Гём Уджина полоснул Хва Муги по лицу. Тот уклонился, выгнувшись в талии, но Гём Уджин уже был в воздухе, обрушивая удар стопой сверху вниз.

Бум—!

Пол в том месте, куда ударил Гём Уджин, раскололся. Хва Муги едва успел уклониться и замер. Теперь он стоял на дороге перед таверной «Текучий Ветер», снаружи проломленной стены.

Он не мог скрыть удивления на своем лице. Гём Уджин был гораздо быстрее и сильнее, чем он предполагал.

Пока Гём Уджин медленно шагал к нему, все последовали за ним.

— Впервые вижу, чтобы отец использовал кулаки и ноги, — заметил Гём Мугык.

Король Кулачных Демонов, шагающий рядом, ответил:

— В молодые годы он предпочитал биться на кулаках.

— Неужели?

— Да. Многие были раздавлены этими кулаками.

Гём Мугык смотрел в спину отцу. Каждый раз, когда он слышал подобные истории о юности своего отца, он не мог до конца это себе представить. Отец, который открыто выражал эмоции, сыпал ругательствами и раздавал тумаки.

«Тайная Шкатулка, если уж ты собиралась перенести меня в прошлое, тебе стоило отправить меня во времена молодости отца».

Тем временем Король Кулачных Демонов в глубине души чувствовал облегчение.

«Владыка тоже стал намного сильнее».

Он знал, что Гём Уджин в последнее время был погружен в тренировки и добился прогресса, но не осознавал, что тот стал настолько мощным.

Оба Владыки Альянсов тоже это признали. Джин Пэчхон наблюдал за боем, втайне поражаясь навыкам Гём Уджина. Он болел за него, но вид этого мастерства порождал и другие тревоги.

Мельком взглянув на Пэк Чагана, он понял по его глазам, что тот чувствует то же самое. В них не было облегчения, лишь изумление и беспокойство.

«Проклятье, навыки Владыки Гёма выше наших».

Это было ясно еще до того, как Гём Уджин обнажил меч. Если он всерьез пустит в ход клинок, разница наверняка станет еще более разительной.

Не по этой ли причине в его голове вспыхнула забота, не связанная с текущим моментом?

«Неужели только Владыка Культа так силен? Высшие Демоны тоже стали мощнее, чем когда-либо, а такие выдающиеся мастера, как Владыка Культа Небесного Ветра и Король Меча, присоединились к Культу».

И превыше всего прочего...

Его взор обратился к Гём Мугыку.

«Что если и Гём Мугык последует воле Владыки Божественного Культа?»

Быть может, возникнет беспрецедентная ситуация, когда Союзу Мурим придется объединить усилия с Альянсом Отступников.

Джин Пэчхон вздохнул. Он и представить не мог, что настанет время, когда он всерьез задумается о союзе с Альянсом Отступников.

......

Гём Уджин и Хва Муги стояли друг против друга, разделенные дорогой.

Несмотря на то что он уже пропустил две атаки, Хва Муги так и лучился хладнокровием.

— Возможно, это из-за того, что это внутренняя энергия Владыки Божественного Культа, но она даже на вкус приятнее, — съязвил он.

Это была именно та ситуация, о которой беспокоился Владыка Культа Небесного Ветра. Тем не менее, выражение лица Гём Уджина ясно давало понять: ему абсолютно наплевать.

Вспышка—!

Кулаки Гём Уджина один за другим устремились к Хва Муги.

На этот раз он был слишком быстр. Хва Муги увернулся от первого удара, но не смог избежать второго.

Бам—!

Кулак Гём Уджина врезался в плечо Хва Муги.

Тот нахмурился. Он почувствовал это еще при ударе ногой ранее: попадание было словно по воде. Это была водянистая защитная истинная ци с текстурой, которую он никогда не ощущал прежде — она, казалось, сводила на нет любое воздействие и боль.

Кулаки вновь замелькали между ними.

Гём Мугык чувствовал это. Хотя глубокий боевой умысел, заключенный в каждом движении его отца, мог со стороны казаться простым обменом ударами, юноша понимал, почему его отец атаковал именно под таким углом, почему он уклонялся именно так.

Более того, боевые прозрения, которые Гём Уджин обрел, достигнув двенадцатой звезды Демонического Искусства Девяти Бедствий, проявились в полной мере.

В движениях обоих бойцов не было ни капли лишнего. Они вели воистину идеальный диалог атаки и защиты при помощи своих тел. Нападение было вопросом, а блок — ответом.

И в этом процессе Гём Уджин спрашивал и отвечал куда более умело.

Бам—!

Хва Муги отлетел в сторону, врезавшись в гору больших мешков перед зерновой лавкой.

Ш-ш-шух…

Из разорванных мешков водопадом хлынул рис, засыпая врага с головой, но Хва Муги лишь рассмеялся. Он поманил Гём Уджина рукой, словно приглашая того бить столько, сколько душе угодно.

Думая, что Гём Уджин выбивается из сил лишь ради того, чтобы исполнить просьбу сына, Владыка Культа Небесного Ветра отправил Гём Мугыку телепатическое послание.

[— Останови своего отца, пока бой не затянулся. Сейчас расходуется только внутренняя энергия Владыки Культа. Он перенапрягается из-за тебя!]

Гём Мугык прислал неожиданный ответ.

[— Ты говоришь так только потому, что плохо знаешь моего отца.]

[— Что?]

[— Отец ни за что не станет вести невыгодный бой ради меня. Когда дело касается битвы, у него непоколебимое сердце.]

Он имел в виду, что отец никогда не ввяжется в проигрышный поединок, ведомый одними лишь чувствами, особенно в такой важный момент.

[— Отец ведь тоже наблюдал за предыдущим боем, верно?]

[— Верно.]

[— В таком случае тот факт, что он бьется на кулаках, означает лишь то, что он делает это из-за уверенности в победе. Не из-за меня. Даже если весь мир будет терзаться сомнениями, тебе о моем отце беспокоиться не стоит.]

Гём Мугык доверял своему отцу даже в этот миг.

Владыка Культа Небесного Ветра в тот момент позавидовал Гём Уджину. Он подумал, что было бы замечательно иметь хотя бы одного ребенка, который бы так беззаветно ему верил.

Хва Муги широко развел руки в стороны, провоцируя Гём Уджина.

— Ты просто не хочешь признавать, что был самонадеян, раз уж стоишь перед сыном, не так ли?

Кулак Гём Уджина, летящий подобно стреле, вновь врезался в водянистую защитную ци.

Бам—! Бам—! Хрясь—!

Хва Муги принимал на себя все непрерывные удары Гём Уджина в лоб. Это походило на битву воль. Одна сторона говорила «бей меня», а другая — «посмотрим, как долго ты продержишься».

— При таком темпе его внутренняя энергия будет полностью истощена, — вслух обеспокоился Владыка Культа Небесного Ветра, явно желая, чтобы Гём Уджин его услышал. Он боялся, что гнев заставит Небесного Демона забыть о расходе энергии.

Хва Муги отступал, принимая град ударов по всему телу, но при этом улыбался.

— Твои атаки бесполезны! Это совсем не больно!

Бам—! Бам—! Бум—!

Посреди непрекращающегося натиска Хва Муги вновь громко выкрикнул:

— Обнажи свой меч! Признай поражение…

В ответ кулаки Гём Уджина замелькали еще быстрее.

Бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам—!

Прижав Хва Муги к стене, он наносил удары без умолку.

Эти двое были подобны волне и скале. Точно так же, как скала не шелохнется, сколько бы волны ни бились о нее, Хва Муги стойко сносил все удары благодаря своей защитной истинной ци. Он также походил на слиток железа, по которому бьет мастер-кузнец — казалось, с каждым ударом он становится всё крепче и совершеннее.

И всё же Гём Уджин не останавливался. Его кулаки становились всё быстрее и мощнее.

Все молча наблюдали за этой сценой.

Владыка Культа Небесного Ветра снова посмотрел на Гём Мугыка.

«Только ты можешь его остановить!»

— ПРЕКРАТИ! — внезапно проревел чей-то голос.

Чон Дэ подумал, что это крикнул Гём Мугык, но это был не он.

Одиночный клинок рассек воздух. Черный меч Хва Муги устремился вперед, и Гём Уджину пришлось отступить, чтобы уклониться.

Все с удивлением наблюдали за этим неожиданным поворотом. Тем, кто выкрикнул «прекрати», был Хва Муги.

Присутствующие были в замешательстве. Почему? Ведь Хва Муги так хорошо держался. Все думали, что он с удовольствием наблюдает, как Гём Уджин расходует энергию, но внезапно он сам обнажил меч.

— …Прекрати это немедленно, — простонал Хва Муги, и его лицо исказилось от боли.

Казалось, скала была расколота волнами, а меч — сокрушен молотом кузнеца.

Гём Мугык видел, что его отец атаковал именно так, зная, чем всё кончится.

— Откуда вы узнали, что он через силу терпит боль? — спросил он.

Гём Уджин усмехнулся. Было две причины, по которым он был так уверен в таком исходе.

— Будь его боевые искусства идеальны, он бы с самого начала не пытался похитить нашу внутреннюю энергию.

Владыка Культа Небесного Ветра кивнул. Чистая правда. Будь это по-настоящему безупречное демоническое искусство, учитывая характер Хва Муги, он вел бы себя еще более заносчиво, а вместо этого он обманом заставил их истощить ци, скрывая этот факт с самого начала.

Что же касается другой решающей причины…

— С чего бы такому дотошному человеку постоянно твердить, что ему не больно, сражаясь со мной? — продолжил Гём Уджин. — Он мог бы притвориться, что ему больно, чтобы заставить меня ослабить бдительность и потратить как можно больше энергии.

Гём Мугык понимающе кивнул.

— Теперь я понял. Он говорил так именно потому, что ему было слишком больно!