— Отец, вы были просто великолепны! — радостно воскликнул Гём Мугык. — Спасибо!

Король Кулачных Демонов и Король Ядов почтительно склонили головы перед Гём Уджином. Для них, как для Высших Демонов, видеть бой Владыки Культа вживую было величайшей честью.

Выражение лица Гём Уджина не изменилось, но Король Кулачных Демонов всё чувствовал. Владыка пребывал в лучшем расположении духа, чем когда-либо. Он понимал: стоит хоть немного надавить, и эмоции хлынут через край, поэтому намеренно сохранял стоическое бесстрастие.

Король почувствовал облегчение. Если бы Владыка проиграл Хва Муги, это тяжким грузом легло бы на его сердце, даже если Гём Мугыку было бы всё равно.

«Вы отлично сражались, Владыка Культа».

Гём Уджин ответил на взгляд Короля Кулачных Демонов:

— Ну как? Навыки, что я перенял у тебя, еще не заржавели, верно?

Двое мужчин переглянулись и улыбнулись.

Тем временем лицо Хва Муги исказилось в гримасе. Божественное Искусство Поглощения, Бросающее Вызов Небесам, разрушено.

У этого искусства был побочный эффект. Как и говорил Джин Пэчхон, демоническая техника со столь невероятными возможностями неизбежно влекла за собой последствия.

Суть заключалась в следующем: когда искусство поглощало внешний удар, преобразуя защитную истинную ци во внутреннюю, оно передавало боль, в разы превышающую силу самого удара. Со стороны казалось, будто защитная истинная ци бьет по воде и не причиняет вреда, но каждый выпад отзывался невыносимой агонией.

Однако, стойко терпя эту боль, практик мог повергнуть противника в отчаяние, заставив осознать тщетность своих атак. В этом и заключался истинный ужас Божественного Искусства Поглощения, Бросающего Вызов Небесам.

Если практик не выдерживал боли и останавливался, он получал внутренние травмы, и техника прерывалась.

Поэтому Хва Муги с предельным мужеством сносил все предыдущие атаки. Учитывая мощь этих ударов, Хва Муги действительно был грозным воином уже только из-за своей стойкости.

Поначалу кулаки Гём Уджина еще можно было терпеть, но с каждым новым попаданием мощь становилась запредельной. Ранее выдержав совместный натиск Владыки Альянса Отступников и Короля Кулачных Демонов, он не мог понять, почему эти удары причиняли такую немыслимую боль.

Он заставлял себя держаться до последнего, пока Божественное Искусство Поглощения, Бросающее Вызов Небесам, окончательно не разлетелось вдребезги.

К несчастью, он не осознавал, что эта техника, несмотря на громкое название, оставалась лишь очередной демонической практикой. Хотя он создал ее с помощью всех душ в своем теле, Хёк Дочхон оказал ему наибольшее содействие.

В этом и крылась ошибка. Поскольку фундамент искусства был демоническим, оно не могло выстоять против кулаков Гём Уджина, в совершенстве овладевшего Демоническим Искусством Девяти Бедствий — вершиной демонического пути.

Более того, это не было обычное Демоническое Искусство Девяти Бедствий. То были удары Гём Уджина, постигшего Величие Двенадцати Звёзд.

Тот факт, что Хва Муги продержался так долго, сам по себе был примечательным.

Хва Муги впился взглядом в Гём Уджина. Теперь, когда его защитное искусство разрушено, план убить противника путем полного истощения его внутренней энергии провалился.

«В итоге остается лишь один способ одолеть этого человека!» — подумал Хва Муги об одном конкретном боевом искусстве.

......

— Видишь? Видишь, каков мой отец в бою? — Гём Мугык хвастливо обратился к Владыке Культа Небесного Ветра.

Владыка Культа Небесного Ветра кивнул с ошеломленным видом. Как и предсказывал Гём Мугык, Гём Уджин не поддался эмоциям из-за сына.

Но был ли он единственным, кто поразился? Джин Пэчхон и Пэк Чаган тоже застыли в изумлении.

Пусть битва проходила без обнаженных клинков, Гём Уджин полностью подавил Хва Муги. Что еще более поразительно — он сумел отыскать слабое место врага. Будь они на его месте, им пришлось бы отступить, чтобы не тратить всю истинную ци.

До этого момента они считали особенным только Гём Мугыка.

«Юный Владыка действительно унаследовал кровь своего отца».

Эта мысль пришла к ним сама собой.

Хва Муги посмотрел на Гём Уджина и холодно произнес:

— Теперь сразимся на мечах.

Гём Мугык не собирался спускать это на тормозах.

— Для начала сотри кровь со своего рта.

Изо рта Хва Муги стекала струйка крови. Он выплюнул ее из-за внутренних повреждений, полученных при разрушении защитного искусства.

— И ты обязан держать обещание. Разве не ты говорил, что тот, кто первым вытащит меч, проиграет?

Хва Муги не шелохнулся, отказываясь признавать поражение.

— Неужели человек, который оставит столь громкое имя в истории Мурима, нарушит клятву?

— Если вы все умрете, эта история останется лишь в моей памяти. К тому же за тобой наблюдаем не только мы, понимаешь?

«Кто еще здесь?» — недоумевали Хва Муги и остальные.

Гём Мугык ответил:

— Души, живущие в твоем сердце, смотрят на тебя, не так ли?

— !

— Ты можешь просто убить нас и покончить с этим, но они следят, каким человеком ты окажешься, — добавил Гём Мугык с искренним взглядом. — Прямо как я, ты должен подумать о жизни после того, как убьешь нас.

Жизнь после их смерти? Хва Муги никогда всерьез не задумывался об этом.

Гём Мугык продолжал:

— Для меня жизнь после того, как я убью тебя, гораздо важнее. Я всегда так жил.

«Я не стану игнорировать пейзажи, мелькающие за окном повозки, думая лишь о пункте назначения. Я не забуду о тех мгновениях на склоне горы, когда захватывает дух, ради короткой вспышки радости на вершине».

— Когда я покончу с тобой, я отправлюсь в путешествие с отцом и наставником. Буду собирать лечебные травы с Королем Ядов и отправлю Владыку Союза Боевых Искусств в поездку вместе с Хагуном и Харён. Навещу Владыку Альянса Отступников и отведаю еды, которую он приготовит сам. Еще я съезжу куда-нибудь с Владыкой Культа Небесного Ветра и Советником Го. И всю ночь напролет буду пить и веселиться с Чха Иран, которая нравится моему Ак-хёну, и с Ли Ан. Эти вещи в тысячу, в десять тысяч раз важнее твоего убийства.

По правде говоря, он говорил это не Хва Муги. Это было обещание отцу и всем присутствующим о том, как он собирается жить в будущем.

— Раз у меня есть эти люди, то и у тебя есть твои, верно? Неужели ты хочешь показать им жалкое зрелище, нарушив собственное слово?

Лицо Хва Муги дернулось. Ему не нравилось, что Гём Мугык говорит так, будто знает его наизусть.

— Ты думаешь, те, кто внутри меня, имеют для меня хоть какое-то значение?

У слушавшего их Владыки Культа Небесного Ветра ответ так и вертелся на языке: «Если они для тебя ничего не значат, то не используй их истинную ци и техники!». Он логично предположил, что Гём Мугык ответит так же.

— Конечно, они значат очень много, ведь так?

Хва Муги вздрогнул.

Гём Мугык с убеждением добавил:

— Будь они для тебя пустым местом, ты бы не позволил им выходить и говорить свободно.

Даже если бы всё было иначе, разве отношения с ними могли быть бессмысленными? Они наверняка сражались, мирились и игнорировали друг друга. Пройдя через всё это, они не могли не связать себя сложным узлом любви и ненависти.

Хва Муги, молча взиравший на Гём Мугыка, отступил на шаг.

— Хорошо. Я сдержу обещание.

К всеобщему удивлению, он первым вошел обратно в таверну.

Когда Хва Муги только прибыл сюда, он и вообразить не мог, что битва пойдет по такому сценарию.

«Неужели и я схожу с ума, имея дело с безумцем?»

Когда он сел за стол, за которым сидел в самом начале, Гём Мугык и остальные тоже зашли внутрь и вернулись на свои места.

По сути, Гём Мугык заставил его сесть на место одними лишь словами.

— Теперь я хочу услышать и твою историю, — повторил он свои прежние слова.

Уголок губ Хва Муги слегка приподнялся, и его взгляд мгновенно изменился.

— Ты сказал, что был там триста лет назад?

Гём Мугык сразу понял, что проявился Владыка Дворца Небесной Судьбы, с которым он еще не общался.

— Верно, — ответил он.

— Ты видел меня там?

Гём Мугык кивнул. В свое время он проник в лагерь Дворца Небесной Судьбы и видел его собственными глазами.

— В то время Жрица отвергла собственное пророчество.

Владыка Дворца Небесной Судьбы точно знал: слова Гём Мугыка — правда, ибо об этом факте было известно лишь ему одному.

— Да. Как и предсказала Жрица, я не сумел постичь Небесную волю.

Глубокое сожаление отразилось на лице Владыки Дворца Небесной Судьбы.

«Что бы случилось, прислушайся я к ней тогда? Вероятно, я бы уже давно был мертв, а мой потомок пытался бы постичь Небесную волю».

— Знаешь, почему я смог продержаться до этого момента?

— У меня есть догадка.

— И какова она?

— Вероятно, ты хотел увидеть, исполнится ли Небесная воля на самом деле.

Владыка Дворца Небесной Судьбы кивнул, подтверждая правоту.

— Согласно пророчеству Жрицы, только сейчас, триста лет спустя, достижение Небесной воли стало возможным, — произнес он так, будто всё уже свершилось.

Гём Мугык хмыкнул:

— Находясь в этом теле, ты веришь, что именно ты и есть тот, кто исполняет Небесную волю.

Видимо, эти слова задели за живое, так как ответ Владыки Дворца был резким:

— Сегодня вы все умрете, тем самым исполнив пророчество.

Гём Мугык твердо возразил:

— Это пророчество ложно.

— Пророчества никогда не ошибаются!

— Ты говоришь о том самом пророчестве, которое сам же отрицал триста лет назад?

Лицо Владыки Дворца Небесной Судьбы окаменело.

Гём Мугык продолжил:

— Владыка Тёмного Дворца, ставший преемником Дворца Небесной Судьбы, мертв. Все его подчиненные тоже мертвы. Осталась лишь твоя душа и эта Небесная Звезда Убийства.

— Пока жива моя душа, Небесная воля будет достигнута.

Гём Мугык усмехнулся.

— Я уверен, ты помнишь, как Владыка Дворца Хранителя пытался защитить тебя до последнего вздоха, даже когда ему отрубали руку?

Зрачки Владыки Дворца Небесной Судьбы задрожали, когда в памяти всплыл образ пытающегося спасти его товарища. Гём Мугык налил ему чарку вина.

— Это тост за него.

До этого он неоднократно предлагал вино и еду душам, но чаши и блюда летели на пол и разбивались. Он думал, что хоть кто-то из них наконец выпьет. Однако Владыка Дворца Небесной Судьбы отказался.

— В этом нет нужды.

Гём Мугык догадался, почему тот не пьет.

— Ты знаешь, как он умер?

— Нет.

Гём Мугык ухмыльнулся. Хотя голос Владыки Дворца не дрожал, было ясно, что он лжет. Если бы он действительно не знал, он бы спросил о причине смерти.

— Его убил Владыка Тёмного Дворца, — ответил он. — Убил, чтобы заполучить бусину с вашими душами.

Взгляд Владыки Дворца Небесной Судьбы затуманился. Это была правда, которую он отчаянно пытался отрицать. В своих мечтах он часто представлял, как Владыка Дворца Хранителя покинул Мурим и прожил долгую, счастливую жизнь. Воображал его директором школы боевых искусств, отцом семейства, дожившим в покое до самой старости. Думал, как тот разбогател и купался в роскоши перед смертью.

Но в глубине души он подозревал правду. Что тот человек погиб от рук Владыки Тёмного Дворца. Он просто исступленно отрицал этот факт, потому что реальность была слишком невыносимой.

— Владыка Дворца Хранителя умер с открытыми глазами. — Гём Мугык ненадолго замолчал, а затем добавил: — Я был тем, кто закрыл их.

Не только Гём Уджин, но и все присутствующие слушали Мугыка в полнейшем изумлении. Было уже достаточно того, что он вернулся на триста лет назад, но осознать, что он был в центре событий и даже закрыл глаза Владыке Дворца Хранителя!

— И теперь ты утверждаешь, что хочешь достичь Небесной воли в теле Небесной Звезды Убийства — творении потомков тех самых людей, что убили Владыку Дворца Хранителя. Неужели Небесная воля велела тебе стать Небесным Убийцей?

Владыку Дворца Небесной Судьбы захлестнула ярость.

— Ты думаешь, всё это моя вина? Поэтому ты меня презираешь?

— Я не презираю тебя. Благодаря тебе я обрел многое. Но кого презираешь ты сам?

— Я… — Владыка Дворца не смог быстро найти ответ.

Кого ему назвать? Владыку Тёмного Дворца, что предал его? Владыку Союза, вовлекшего демонический культ? Тайную Шкатулку, заманившую его в сети? Сами небеса? Или... себя самого за призрачную мечту?

Взгляд изменился, и он снова стал Хва Муги.

— Думаешь, сможешь победить меня, провоцируя их таким образом? — спросил Хва Муги.

Гём Мугык спокойно ответил:

— Я говорю с ними не ради этого.

— Тогда ради чего?

— Они томились внутри триста лет. Перед смертью они заслуживают узнать правду. Они заслуживают оставить последние слова.

Хва Муги чувствовал искренность Гём Мугыка, и это делало ситуацию еще более непостижимой.

— Какой в этом смысл?!

— Важно высказать всё, что хранилось на сердце, прежде чем умереть.

Хва Муги всё еще не понимал.

— Зачем ты заходишь так далеко? Он же враг, которого ты всё равно собираешься убить, зачем всё это?!

— Верно. После сегодняшнего дня я никогда больше не вспомню ни о тебе, ни о них. Поэтому сегодня я выкладываю всё. Если тебе есть что сказать — говори.

Хва Муги не собирался поддаваться влиянию Гём Мугыка.

— Мне нечего говорить.

— Тогда скажи это им, а не мне. Может, они и кажутся врагами, но разве не были они твоими друзьями и наставниками? Не воспринимай мои слова превратно, просто сделай это, пока есть шанс. К слову, мне тоже стоит кое-что сказать.

Гём Мугык повернулся к толпе.

— Как вы знаете, этот человек постиг Величие Девяти Бедствий. Не исключено, что при плохом раскладе мы проиграем. Я говорю это заранее, на случай если умру, не успев попрощаться. — Он почтительно поклонился. — Спасибо, что великодушно терпели этого юного незрелого выскочку, пока он безрассудно наводил суету.

Его взгляд медленно скользнул по каждому из присутствующих. Наконец он остановился на отце.

— Вы ведь знаете, что у меня на сердце, правда?

Гём Уджин выпалил:

— Не знаю.

— Эй, это слишком жестоко!

Король Кулачных Демонов, стоявший рядом, едва заметно улыбнулся.

— Вы-то знаете, наставник? — спросил Гём Мугык.

— Я тоже без понятия.

Владыка Культа Небесного Ветра, которого даже не спрашивали, покачал головой, заявив, что знает меньше всех.

— Какие же вы все вредные!

Попрощавшись со всеми, Гём Мугык взглянул на небо через огромную дыру в потолке. О чем он думает? — гадали все. Его взгляд, устремленный ввысь, был невероятно глубоким.

Гём Мугык улыбнулся.

«Раз судьба позволила мне прибыть вовремя...»

— Позвольте мне принять честь последнего боя, — хладнокровно объявил он.

Теперь, когда его отец был здесь, он мог полностью погрузиться в битву. Какая бы неожиданная ситуация ни возникла, отец со всем разберется. Никто не возражал. Хотя Гём Уджин изначально намеревался самолично покончить с Небесной Звездой Убийства, увидев сына и выслушав их разговор, он понял: этот бой по праву принадлежит его ребенку.

Взгляд Гём Уджина на сына был преисполнен глубины, но произнес он лишь одно:

— Будь осторожен.

— Слушаюсь, отец.

Когда Гём Мугык поднялся со своего места, Хва Муги тоже встал.

Перед началом схватки Гём Мугык налил вина в чарку, стоящую перед Хва Муги.

— Если не хочешь говорить, хотя бы выпей.

Тс-с-с-с—

Он наполнил чашу Хва Муги, а затем свою.

— Ты порядком настрадался, имея дело с таким болтливым мной. — Гём Мугык осушил чашу до дна. — А теперь давай покончим с этим.