— Дух Небесного Демона! — Гём Мугык мгновенно опознал сущность противника.

«Подумать только, тот самый Дух Небесного Демона, поглощенный в тот день, находится здесь вместе с остальными?»

Триста лет назад в тот роковой день Дух Небесного Демона первым угодил в Тайную Шкатулку. Хёк Дочхон отчаянно боролся, чтобы не потерять его, но в итоге его Дух Небесного Демона засосало внутрь, а следом поглотило и остальных.

Гём Мугык искренне верил, что эта сущность исчезла навсегда, но она оказалась здесь вместе с душами! Он был человеком, который не терял самообладания ни в какой ситуации, однако в этот миг он был в полном замешательстве.

Появление Духа Небесного Демона повергло в шок не только Гём Мугыка, но и всех свидетелей. Мысль о том, что легендарная сущность явит себя, позаимствовав человеческое тело, казалась немыслимой.

Даже Владыка Культа Небесного Ветра, до этого момента несший всякую чепуху, замер как вкопанный. Выражение лица Короля Кулачных Демонов ожесточилось. С любым другим врагом еще можно было совладать, но с Духом Небесного Демона шутки плохи. Тем более что сейчас эта сущность обладала собственным разумом и могла говорить.

«Этот Дух может быть опаснее Небесной Звезды Убийства, с которой мы столкнулись раньше».

Король Кулачных Демонов посмотрел на стоящего рядом Гём Уджина. По застывшему лицу Владыки Культа чувствовалось предельное напряжение.

Это было неизбежно. Перед ними явилось нечто, с чем адепт демонического пути ни в коем случае не должен враждовать. Ни одна демоническая техника не возымеет эффекта против Духа Небесного Демона. Даже Демоническое Искусство Девяти Бедствий Владыки или Юного Владыки может оказаться бесполезным.

Гём Мугык спокойно обратился к Хва Муги, вернее, к захватившему его Духу:

— Знай я, что ты здесь, я бы попытался заговорить с тобой первым.

Дух Небесного Демона, управляя телом Хва Муги, спросил голосом, от которого содрогалась сама душа:

— Почему?

Звук исходил от человека, но это не была человеческая речь.

— Потому что беседа с Духом Небесного Демона — моя давняя мечта.

Разумеется, под этим он подразумевал общение со своим собственным Духом. Гём Мугык вспомнил слова, которые отец говорил ему в прошлом.

«В хрониках упоминался Небесный Демон, который беседовал со своим Духом, но это было в очень древние времена».

Тогда же, услышав о желании Гём Мугыка, отец добавил:

«Дух Небесного Демона — опасное создание. Если он впадет в безумие, его не остановить. Ты всё еще хочешь поболтать с ним?»

Вероятно, это было сказано именно о такой ситуации, как сейчас. Перед его глазами стоял Дух Небесного Демона, находящийся на грани безумия, а быть может, уже впавший в него.

— Ты определенно отличаешься от остальных, — добавил Мугык. — Я видел, как тебя поглотило в тот день, но не знал, что ты делишь тело с этими людьми.

Другие души не могли доминировать в теле Хва Муги — они лишь одалживали его рот, чтобы высказаться. Однако этот Дух полностью подчинил себе Хва Муги.

До этого момента Гём Мугык полагал, что тот Дух Небесного Демона был уничтожен. Поскольку Хва Муги изучал Демоническое Искусство Девяти Бедствий, Мугык думал, что из этой техники родилась новая сущность, или же у Хва Муги ее вовсе не было.

Он улыбнулся.

— Раз уж мы встретились, давай поговорим всласть. Умеешь пить? Давай зайдем внутрь, выпьем по чарочке и…

— Склонись, — громом прогремел голос Духа Небесного Демона.

На мгновение воцарилась гробовая тишина. Однако Гём Мугык ничуть не расстроился.

— Я могу кланяться сколько угодно. Ты ведь не абы кто, а Дух Небесного Демона трехсотлетней давности. Если мы семья, то мы семья, верно? Я мог бы даже сказать: «Приветствую, дедушка Дух Небесного Демона!», и преклонить колено.

Разумеется, он не был из тех, кто послушно падает ниц. Взглянув на отца, он произнес:

— Но… сначала мне нужно получить разрешение.

Взор Духа Небесного Демона обратился на Гём Уджина.

— Разрешение не требуется. Я заставлю и Владыку Божественного Культа встать на колени.

Несмотря на дерзость, Гём Уджин не проявил никакой реакции. Этот поединок до самого конца оставался битвой его сына.

Гём Мугык в замешательстве наклонил голову.

— Вообще-то, я не о разрешении отца говорил.

Дух посмотрел на Гём Мугыка с недоумением. Окружающие тоже гадали: «У кого еще он собрался спрашивать?»

— Мне нужно разрешение от моего Духа Небесного Демона, — пояснил Гём Мугык.

— !

Дух Небесного Демона слегка нахмурился.

— Я человек, который может поклониться даже хозяину таверны, если того требуют обстоятельства, — продолжал Мугык. — Однако я еще не знаю, какой характер у моего собственного Духа. Как ты слышал ранее, я очень пекусь о том, что думают другие. А уж если это Дух, обитающий в моем теле, представляешь, как мне важно его мнение? Прямо сейчас все мои мысли заняты лишь тем, чтобы выглядеть круто в глазах собственного Духа Небесного Демона.

Все были ошарашены. Никто не ожидал, что Гём Мугык упомянет своего Духа.

Р-р-р-р-р-а-а-х—!

Колоссальная демоническая ци хлынула из тела захваченного Духа. Люди, не изучавшие демонических искусств, разом повысили уровень своей энергии, чтобы противостоять этой ауре, вышедшей за все пределы. В вихре бушующей энергии раздался глубокий голос:

— Пока я пребываю здесь, твой Дух Небесного Демона не сможет явиться в мир.

Это был Дух Хёк Дочхона — самого жестокого и высокомерного тирана прошлого. Он был убежден, что подавит не только Гём Мугыка, но и Духа Небесного Демона самого Гём Уджина. Гём Мугык уже сталкивался с чем-то подобным: его собственный Дух не показывался в присутствии отца.

«Он не явился, потому что Дух отца был сильнее? Или же проявлял уважение к старшему поколению?»

Гём Мугык попытался призвать собственного Духа Небесного Демона. Однако, как и было сказано, его Дух не проявлялся.

— Если я склонюсь, значит, склонится и мой Дух Небесного Демона. Неужели ты действительно настолько великая сущность?

Эти слова предназначались не противнику, а его собственному внутреннему Духу.

«Эй, друг. Неужели нам правда нужно падать ниц перед этим типом?»

Его Дух не ответил. Зато Дух, обосновавшийся в Хва Муги, пришел в ярость.

Шу-у-у-ух—!

Он рванулся к Гём Мугыку. Он был еще стремительнее, чем Хва Муги прежде. А если выросла скорость, разве атака останется прежней? Конечно нет. С каждым взмахом меча слышался треск, словно сама ткань пространства рвалась на куски.

Дзынь—! Дзынь—! Дзынь—!

Выпады были столь стремительны, что сознание не успевало вмешаться с мыслями вроде: «Заблокирую вот так, а потом контратакую». Только реакции тела, закаленного инстинктами и тренировками, позволяли отбивать этот ужасающий натиск.

За первым шоком от столкновения клинков последовал второй — накатила мощная волна темной энергии, которой Гём Мугык никогда не встречал. Если уж она оказывала такое негативное влияние на него, постигшего Девять Бедствий в совершенстве, можно было не гадать, каково пришлось бы остальным.

Уровень боя в корне изменился. Меч Духа Небесного Демона был создан не для того, чтобы резать людей. Это был клинок, рассекающий небеса и весь мир. Наблюдатели следили за схваткой, затаив дыхание. Всех поразило мастерство Гём Мугыка. Джин Пэчхону и Пэк Чагану пришлось признать горький факт: «Юный Владыка превосходит нас».

Дело было не только в запасе энергии — его навыки были явно на голову выше. Сами они не смогли бы так сдерживать атаки этого Духа.

Свист—!

Энергия меча, не задев Мугыка, прошла мимо, с легкостью распоров здание позади.

Вжик—!

Следом рухнуло следующее здание, и полегли все деревья в том же направлении. Постройки и деревья срезались, будто бумага. Гём Мугык постепенно отступал под натиском врага. Он был поглощен защитой, не имея ни единой возможности для контратаки. Свидетели то и дело поглядывали на Гём Уджина, тревожась, позволит ли он Юному Владыке продолжать этот бой в одиночку.

Текущий противник был слишком силен. Это был враг, с которым вряд ли кто-то здесь мог совладать. А значит, нужно было вмешаться всем вместе, пока не поздно. Однако Гём Уджин молча наблюдал. Он не сделает и шага, пока его сын не позовет на помощь.

Гём Мугык, отчаянно увеличив дистанцию, активировал Демоническое Искусство Девяти Бедствий. Перед ним возник злой дух — самый жуткий из всех Четырех Демонических Исчадий.

Хря-а-а-ась—!

Исчадие начало множиться. Как Мугык собирался блокировать врага? Дух Небесного Демона лишь холодно наблюдал за тем, как призраки заполняют пространство.

Бум—! Бум—! Бум—!

Форма «Великого Истребления» обрушилась на врага, армия исчадий ринулась в атаку. Именно тогда Мугык это и увидел: другие призраки сметали всё на своем пути, но тот, что напал на Духа Небесного Демона, просто самоликвидировался и исчез.

Даже это зрелище не удивило Мугыка. Оно лишь подтвердило его догадки. Демоническое Искусство Девяти Бедствий не работает против Духа Небесного Демона. Поскольку сама эта сущность и была порождением пика этой техники.

— Искусство Девяти Бедствий бесполезно против меня, — высокомерно провозгласил Дух.

Гём Мугык почувствовал исходящую от него радость и осознание превосходства.

«Неужели Дух Небесного Демона изначально таков? Или же этот — какой-то особенный?»

Тем не менее, даже в этой ситуации Мугык не пал духом.

— Тогда я побью тебя, не прибегая к техникам Девяти Бедствий.

Бездонно черные глаза захваченного Хва Муги сощурились в улыбке.

— Ты умрешь от них же!

Он нанес удар, и энергия меча обрушилась с неба подобно молнии. Это был Разрывающий Душу Демонический Удар — пятая техника Девяти Бедствий.

Шух—! Шух—! Шух—!

Каждый росчерк этой энергии был смертоносен и мог пробить голову любому мастеру. Гём Мугык немедленно применил Четыре Шага Бога Ветра. Пройдя через Полное Перерождение, он поднял это искусство перемещения на невиданную высоту.

Призрачный Шаг, который он явил, был иного порядка. Наблюдателям казалось, будто одновременно возникают сразу несколько его копий. Гём Мугык мерцал в пространстве, ускользая от ливня вражеской энергии. Удивительно, но в него не попало ни единой капли.

Но это был еще не конец. Как только Мугык миновал ливень мечей, он задействовал Шаг Преисподней и рванулся к врагу. Считалось, что Шаг Преисподней в системе Бога Ветра нейтрализует любую защиту или уклонение. Творец манускрипта, увидев Гём Мугыка в деле, вскричал бы от восторга: «Да! Именно так!»

Вжу-у-у-ух—!

Меч Мугыка полоснул по груди Небесной Звезды Убийства. Клинок врага, увернувшегося резким рывком в сторону, тут же метнулся в сторону Мугыка.

Свист—!

Гём Мугык уклонился от контратаки. Противники разошлись, поменявшись позициями.

Небесная Звезда Убийства посмотрел на Мугыка с удивлением.

— Не думал, что ты сможешь уйти от Разрывающего Душу Демонического Удара, используя простые техники движения.

Гём Мугык был поражен не меньше. Противник увернулся от решающего удара, нанесенного с помощью Шага Преисподней — атаки более быстрой и точной, чем все его предыдущие попытки. Автору техники пришлось бы добавить приписку: «Нейтрализует любую ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ защиту или уклонение».

В момент смены позиций Мугык встретился взглядом с отцом.

«Пожалуйста, верь мне до самого конца этого боя».

Гём Уджин кивнул. Его сын не был из тех, кто слепо лезет в драку ради азарта, значит, у него есть план. Однако наблюдать за этим со стороны было крайне тревожно.

«Будь осторожен», — передал он сыну.

Мугык и Дух сошлись вновь. Гём Мугык сражался в состоянии самоотречения. Это была битва на пределе человеческих возможностей: он должен был семь раз за мгновение блокировать удары в область сердца, чтобы на восьмой раз контратаковать.

Зрители были ошеломлены. Мастерство Юного Владыки росло прямо на глазах! Нет, оно уже вышло на новый уровень. Хотя атаки Духа стали стремительнее, Гём Мугык всё равно отбивал их. Возможно, он и сам не осознавал своего прогресса, потому что сейчас у него не было на это времени.

Но сколь бы ни был велик прогресс Мугыка, сердца наблюдателей замирали от страха. Он защищался на грани возможного. Никто бы не удивился, если бы он пал в любую секунду.

Брызг—!

Плечо Мугыка окрасилось алым. На этот раз рана была глубокой. Дыхание стало прерывистым, сердце колотилось так, словно готово было выскочить из груди.

Брызг—!

Следом был задет бок. Он увернулся в самую последнюю долю секунды. Чувствуя, что пора вмешаться, Джин Пэчхон и Пэк Чаган оба посмотрели на Гём Уджина.

Король Кулачных Демонов тоже не выдержал:

— Мы должны помочь Юному Владыке.

Он понимал, что чувства к сыну могут помешать Гём Уджину принять хладнокровное решение — тот мог либо броситься в бой слишком рано, либо упустить нужный миг.

— Нет. Мы должны ждать, — ответил Гём Уджин.

Король Кулачных Демонов больше не сказал ни слова. Он лучше кого бы то ни было знал, что чувствует Владыка, произнося это.

«...Владыка Культа».

Бам—!

Тем временем Гём Мугыка впечатало в стену. Вытерев кровь с лица, он снова спровоцировал Духа:

— Будь ты Духом моего отца, я бы точно не победил. Но ты не он.

Дух Небесного Демона одарил его презрительным взглядом. Гём Мугык впился в него взором:

— Потому что ты — тот, кто утратил честь и гордость Духа Небесного Демона! — крикнул он. — Как смеет сущность, обязанная защищать Божественный Культ, направлять меч на его Юного Владыку? Тот, кто должен склониться здесь — это ТЫ!

Лютая демоническая ци хлынула из черных зрачков захваченного тела — она в корне отличалась от той энергии, что исходит от человека.

Ву-у-у-ух—!

Одежда на Гём Мугыке яростно забилась на ветру. Все, за исключением Гём Уджина, отступили. Король Кулачных Демонов пребывал в недоумении. Если бы противник был дилетантом, провокация имела бы смысл, но в этой проигрышной ситуации…

[— Почему, во имя всего святого, Юный Владыка провоцирует его?] — спросил он Гём Уджина.

И Владыка знал ответ.

[— Он провоцирует не этого Духа.]

Сперва Король Кулачных Демонов не понял значения этих слов, но, обдумав их, пришел к пугающей догадке.

«Неужели?..»

От очередного удара Мугык покатился по земле, но быстро вскочил на ноги, выплюнув сгусток крови. Внутренние повреждения давали о себе знать. Гём Уджин, не в силах больше видеть окровавленного сына, приготовился вступить в бой. Но перехватив взгляд Мугыка, он прочел в нем: «Отец! Прошу, верь мне до конца!»

Он заколебался.

Меч захваченного Хва Муги устремился к Мугыку:

— На этом тебе конец!

Свист—!

Все сорвались с мест на помощь Гём Мугыку, кроме самого Гём Уджина. В тот миг, когда меч должен был пронзить грудь Юного Владыки всего на шаг раньше, чем подоспеют союзники...

Дзынь—!

Кто-то с силой отбил атаку.

Изумление отразилось на лице враждебного Духа, отброшенного мощным отпором. Те, кто бросился спасать Мугыка, тоже замерли, глядя в одну точку.

Перед Гём Мугыком стояла некая сущность. Глаза Мугыка задрожали, когда он увидел эту спину. Вот ради чего он рисковал жизнью до этого момента. Вот в кого целила его провокация.

— Я верил… что ты обязательно явишься.

Его собственный Дух Небесного Демона снизошел. Но вместо своего обычного гигантского облика, он был размером с обычного человека.