— Ты выглядишь точно так же! — воскликнул Гём Мугык.

Он прошел вперед и впился взглядом в своего Духа Небесного Демона.

Исполинский Дух уменьшился до размеров обычного человека, сохранив при этом свой облик. В его взоре по-прежнему читался леденящий кровь ужас, а в самом сердце всё так же полыхало адское пламя, очертаниями напоминавшее лицо Небесного Демона. Так как он стал размером с человека, он внушал еще больше страха, но в то же время этот малый размер придавал ему некое изящество и стиль.

Ощутив прилив эмоций, Гём Мугык поприветствовал его:

— Давненько не виделись, друг.

Он назвал свой Дух другом. При их первой встрече Мугык сказал ему, что тот — и его господин, и его друг, но, конечно же, роль друга нравилась ему гораздо больше. Дух Небесного Демона, казалось, на мгновение скользнул по нему взглядом, но быстро переключил внимание на своего враждебного двойника, обосновавшегося в теле Хва Муги.

— Спасибо, что спас меня! — добавил Гём Мугык.

Но разве он был бы Гём Мугыком, если бы ограничился только этим? Он продолжал:

— Все ждут, что ты заговоришь, ведь ты — мой Дух Небесного Демона, так что скажи хоть что-нибудь.

— ……

Может, Мугыку просто показалось, но он ощутил легкое замешательство со стороны своего Духа. Тем не менее, восторг этого болтуна не утихал. Глядя на него, трудно было поверить, что еще минуту назад он находился на грани гибели.

— Однажды я сказал отцу, что у меня есть два желания насчет тебя. Первое — поговорить с тобой.

— ……

Дух Небесного Демона хранил молчание.

— Второе — чтобы ты стал маленьким и мы могли путешествовать вместе как друзья. И одно из них я только что исполнил!

Те, кто бросился спасать Гём Мугыка, тоже с изумлением разглядывали Духа. В частности, Джин Пэчхон и Пэк Чаган, бывшие близкими соратниками Мугыка, впервые узнали, что Дух Небесного Демона способен принимать столь компактную форму.

Гём Мугык посмотрел на них и со смехом произнес:

— Где еще в мире увидишь, как Владыка Союза Боевых Искусств и Владыка Альянса Отступников бросаются грудью на амбразуру, чтобы спасти Юного Владыку Божественного Культа Небесного Демона?

Джин Пэчхон испытал искреннее облегчение от того, что Гём Мугык цел.

— В этот миг ты для нас не Юный Владыка, а просто друг наших детей.

Гём Мугык улыбнулся и вежливо поклонился.

— Спасибо. Буду хвастаться этим случаем до конца жизни.

Из-за этой связи сожаление Джин Пэчхона было особенно глубоким. Он вздохнул:

— Ты спасал нас много раз, но я не смог защитить тебя и единожды.

— Даже не будь здесь моего Духа, вы бы всё равно спасли меня, Владыка Союза.

Джин Пэчхон не знал, стоит ли с этим соглашаться. Смог бы он действительно его защитить? Ситуация была критической. Если бы Дух Небесного Демона не явился, он попытался бы выставить заслон из ци меча, но никакой гарантии безопасности Мугыка не было. Он искренне корил себя за секундное промедление. Нужно было вмешаться раньше, не считаясь с волей Владыки Культа. Он был просто благодарен Мугыку за эти несколько слов признательности.

Взор Гём Мугыка обратился на Пэк Чагана.

— И вы тоже пришли на помощь?

— У нас уже выработалась привычка инстинктивно действовать, когда праведные секты приходят в движение, — беспечно отшутился Пэк Чаган.

Гём Мугык рассмеялся. Пэк Чаган не выказывал и тени высокомерия, отчего благодарность Мугыка была лишь сильнее. Он почтительно склонил голову и перед ним:

— Я никогда не забуду того, как вы сегодня рискнули своим драгоценным телом ради меня.

Пэк Чаган лишь хмыкнул. Как обычно, от пафосных речей Гём Мугыка у него не бежали мурашки по коже. Следом Мугык подскочил к Королю Кулачных Демонов.

— Как я и думал! Наставник — лучший! Куда лучше моего бессердечного папаши!

Король Кулачных Демонов промолчал. Теперь он убедился: Владыка Культа видел всё насквозь. Рискнуть жизнью ради того, чтобы заставить Дух Небесного Демона явиться в мир... На такое не отважился бы никто, кроме Гём Мугыка. С другой стороны, Король Кулачных Демонов понимал, что Мугык принял мудрое решение. Если бы Дух Юного Владыки или Владыки Культа не снизошел, биться против сущности Хёк Дочхона было бы невозможно. Гём Мугык нашел выход из заведомо проигрышной ситуации.

Затем Мугык подошел к Королю Меча. Момент, когда столько великих мастеров одновременно бросились его спасать, был поистине историческим.

— Вообще-то я не особо волновался, — первым заговорил Король Меча.

— Это почему?

— Я догадался, что ты терпишь удары, потому что у тебя есть план.

Гём Мугык ухмыльнулся.

«Хотя рванул ты на помощь уж очень резво для таких слов».

Владыка Культа Небесного Ветра прокричал Мугыку:

— Ты! Собираешься и дальше так пугать людей? Что бы ты делал, если бы Дух Небесного Демона не явился?

— У меня был запасной вариант, — Гём Мугык распахнул одежду, обнажая Высококачественный Небесный Шёлк, плотно обернутый вокруг груди. — Вдобавок к этому я задействовал Защитное Искусство Небесного Демона, технику Ока Тёмного Сердца и даже Алмазного Асуру. Даже меч Духа не пробил бы меня так легко. А ощути я реальную угрозу в миг удара, я бы применил тот трюк, которому научился у вас, Владыка Культа.

Только тогда на губах Владыки Культа Небесного Ветра промелькнула улыбка.

— Ну еще бы! Ты продумал всё до мелочей. Да уж, после того как ты присвоил мои артефакты, другого я и не ожидал.

Гём Мугык хмыкнул. Слыша, как снова всплывает тема его артефактов, он понял: Владыка Культа Небесного Ветра тоже почувствовал облегчение.

Наконец его взгляд остановился на отце, который не сдвинулся ни на дюйм.

— Вы слишком суров, отец! Даже Король Ядов сделал пару шагов вперед.

— ……

Король Ядов тихо попятился назад.

Гём Уджин молча смотрел на сына. Откуда мальчику было знать, как тяжело было стоять до конца и не вмешиваться? Это был самый трудный момент в жизни Владыки. Гём Мугык отвесил глубокий поклон. Как он мог не знать о истинных чувствах отца? Облегчение, которое он сейчас читал на лице Гём Уджина, он видел впервые в жизни. Одних слов благодарности было мало.

— Спасибо, отец.

Его отец верил в него до самого конца. И именно потому, что он верил, Дух Небесного Демона смог снизойти. Поблагодарив тех, кто пытался его защитить, Гём Мугык вернулся к своему Духу. Всё это время две демонические сущности не сводили друг с друга глаз.

— Привыкай. Я очень болтливый человек.

Владыка Культа Небесного Ветра не удержался и вставил свои пять лянов:

— Это твой Дух, так что он может оказаться еще болтливее тебя. Или же прямо сейчас он коварно скрывает свои потаенные мысли, совсем как его хозяин.

Гём Мугык подумал, что был бы рад, окажись шутка Владыки правдой.

«Когда-нибудь я хочу поговорить с тобой о самом разном. Сказать слова, которые не могу доверить больше никому. Пожалуйста, произнеси хотя бы слово до того, как этот бой закончится». — Таково было его желание.

......

Тем временем Дух Небесного Демона, обитающий в теле Хва Муги, казалось, всё еще не мог поверить в случившееся.

— Ты действительно снизошел?

До этого он уверял, что Духи противников никогда не покажутся, пока он присутствует здесь. Однако Дух Гём Мугыка раздавил это бахвальство самим своим присутствием. Был и другой факт, поразивший его:

— Как тебе удалось воплотиться в столь малом облике?

— ……

Дух Небесного Демона Мугыка лишь молча взирал на оппонента, не удостаивая его ответом.

Мугык посмотрел на свою демоническую половинку:

— Я мало что знаю о вас, ребята. Только слышал от отца, что Духи Небесного Демона крайне неохотно вступают в схватки друг с другом, так что прости, что мой первый приказ будет именно таким. — Его голос стал стальным. — Уничтожь его.

Получив приказ, Дух Небесного Демона шагнул вперед без тени сомнения.

— Ты хоть понимаешь, что натворил? — Дух Хёк Дочхона презрительно ухмыльнулся, глядя на Гём Мугыка.

— Стоять, — Гём Мугык остановил своего Духа. Слова врага звучали не просто как бравада. Когда его Дух замер, он спросил: — Что ты имеешь в виду?

— Знаешь ли ты, почему Духи Небесного Демона никогда не сражаются друг с другом?

Этот вопрос давно мучил и самого Мугыка. И сегодня эта тайна была раскрыта.

— Потому что если Духи Небесного Демона сойдутся в битве, проигравший исчезнет навсегда.

— !

Гём Мугык вздрогнул. Пожалуй, в последнее время его еще ничего так сильно не удивляло. Об этом факте не знал ни он сам, ни его отец.

— Вот почему, если они чувствуют Духа сильнее себя, они никогда не проявляются. Такова их природа. Победитель поглощает силу противника и становится еще могущественнее. Сущность побежденного стирается, а вся мощь, которой он обладал, достается триумфатору.

Эту тайну можно было услышать только от самого Духа Небесного Демона. В Духе Хёк Дочхона проявилась эмоция, которую он не выказывал доселе — Жадность.

— Твой Дух особенный. Раз он смог воплотиться в таком малом теле.

Мугык посмотрел на свою тень. «Да, ты особенный. Ты — тот Дух Небесного Демона, что спас меня при первой же нашей встрече!» Но Хёк Дочхона больше всего поразило другое:

— Он снизошел, даже зная, что слабее.

Мугык молча взирал на своего Духа, который со стоическим спокойствием смотрел только вперед.

«Ты явился ради меня, зная, что можешь проиграть и исчезнуть навсегда?»

Амбиции врага не долетали до ушей Мугыка.

— Я поглощу твою силу и стану величайшим Духом Небесного Демона в истории.

Гём Мугык тихо спросил:

— Он говорит правду?

Дух не ответил. Раньше он выражал свои намерения легким движением глаз, но теперь смотрел только на врага. Мугык надулся:

— Я спросил — он прав? Знаю, что ты не болтлив, но всё же ответь.

Никакой реакции. Тогда Мугык окончательно осознал: слова о вечном исчезновении — истина.

— Возвращайся внутрь, — приказал он, требуя, чтобы Дух снова исчез. Однако тот не пошевелился. — Это приказ. Уходи внутрь, живо.

Дух Небесного Демона Мугыка остался на месте. Юный Владыка прошептал:

— Дух Небесного Демона — это сущность, обязанная защищать своего господина. Ты решил, что моя жизнь сейчас в опасности?

Это значило, что долг защитника превалирует над приказом господина. Очевидно, его Дух сделал именно такой вывод. Ведь он был призван именно в тот миг, когда Мугык был на грани смерти.

«Ты действительно пришел защитить меня, переступив через собственную природу».

Мугык был тронут, но не мог этого так оставить. Нужно было поскорее сломить упрямство своего Духа.

— Послушай, друг. Пусть мы вместе не так долго, но этого времени хватило, чтобы ты понял, что я за человек. Ты же знаешь, я всегда нахожу выход. Так что уходи. К тому же я не один. Отец здесь, и другие тоже. Не волнуйся за меня и возвращайся.

Несмотря на мягкие уговоры, Дух не сдвинулся ни на шаг. В его глазах Мугык прочел не только желание защитить, но и гордость Духа Небесного Демона, который не привык никому проигрывать.

«Неужели ты отступишь в такой ситуации?» — казалось, спрашивал этот взгляд.

Конечно... Мугык и сам бы никогда не бросил того, кого должен защищать. Дух был его точной копией. И в этот миг Гём Мугык понял: он не сможет его остановить. В итоге он кивнул, и два Духа Небесного Демона тяжелой поступью двинулись навстречу друг другу.

Свист—!

Они одновременно взмахнули мечами. Яростная демоническая ци закрутилась вихрем при столкновении клинков в воздухе.

Бам—!

От удара демоническая ци рванула взрывом. Несмотря на малый рост бойцов, их схватка порождала волны энергии, сопоставимые с битвой двух колоссальных титанов.

Ву-у-у-ух—!

Все наблюдатели отступили. Им приходилось выжимать внутреннюю энергию до предела, чтобы просто не сгореть в этом пламени демонической ци. Битва двух Духов в корне отличалась от человеческого поединка: здесь не было места изощренным техникам или цингуну. Это была битва энергии против энергии. Духа против духа. Гордости против гордости. Два потока демонической ци разных свойств яростно впились друг в друга.

Сквозь лязг скрещенных мечей Дух Хёк Дочхона высокомерно бросил:

— Думаешь, Дух, рожденный совсем недавно, сможет одолеть меня, прожившего триста лет?

Он заявлял о своем подавляющем преимуществе в боевом опыте. Сердце Гём Мугыка екнуло. Он кое о чем забыл. Он еще не изучил девятую технику Демонического Искусства Девяти Бедствий. Духи обычно оперируют приемами с седьмого по девятый, но сам Мугык освоил только восемь. Побуждаемый желанием спастись, он совсем упустил этот момент из виду.

Дух Хёк Дочхона наверняка владел финальной формой. А если враг применит ее? При таком раскладе его Дух проиграет и исчезнет навеки. Дело было даже не в потере сил — он не мог позволить погибнуть другу.

«Что мне делать? Думай, Гём Мугык! Думай!»

В голове Мугыка промелькнула шальная мысль.

«Возможно?.. Это звучит безумно, но это единственный путь...»

Он направил телепатическое послание отцу.

[— Отец, пожалуйста, обучите меня девятой технике Демонического Искусства Девяти Бедствий прямо сейчас.]

Гём Уджин сразу понял подоплеку такой просьбы. Скажи это кто другой, он бы счел это бредом сумасшедшего, но раз просил Гём Мугык, он не стал долго раздумывать. Время шло на секунды. Решение нужно было принимать немедленно.

[— Хорошо, я научу тебя. Девятая техника Девяти Бедствий — Высшая Демоническая Душа.]

Гём Мугык ликовал. Подумать только, отец обучит его финальной технике прямо здесь, на поле боя!

[— Ты должен не просто идеально запомнить мантру, но и полностью осознать суть, услышав её лишь раз!]

Добавил Гём Уджин. Он решился на это только потому, что верил в сына. За годы наблюдений он убедился: Гём Мугыку такое под силу.

Мугык кивнул.

[— Я обязательно всё схвачу.]

Сейчас эта авантюра затевалась не для того, чтобы его Дух одолел врага. Мугыку нужно было дать ему сил хотя бы на то, чтобы выстоять и не исчезнуть.

«Пожалуйста!»

Гём Мугык направил еще одно сообщение двум Владыкам Альянсов и остальным:

[— Прошу, на время защитите меня и отца от любых случайных атак.]

Джин Пэчхон и Пэк Чаган мгновенно осознали, что отец и сын что-то задумали. Они встали заслоном перед Гём Мугыком, в то время как другие окружили Гём Уджина. Мугык сконцентрировался так, как никогда в жизни. Он и в самых смелых снах не мог представить, что будет постигать финальное искусство Девяти Бедствий в разгар решающей битвы.

«Вся моя учеба до этого момента была ради этой минуты. Пусть Полное Перерождение поможет мне! Пусть опыт боя с Хва Муги станет опорой! Я схвачу девятую технику мгновенно и высвобожу её!»

Внимая голосу отца, звучащему в голове, Гём Мугык закрыл глаза.

«Продержись до тех пор, мой друг».