Гём Уджин передавал девятую технику сыну.

[— Куда устремляется воля демонической души, туда следует смерть, и никто не в силах её остановить. Ци берет начало в точке Чхонхве. Результат предшествует причине, а смерть наступает раньше жизни. Не страшись обратного тока энергии…]

Он поступил в точности так, как желал его сын, решив не вмешиваться. Стоило Мугыку преодолеть это испытание, и он станет еще сильнее.

Эта битва была величайшим кризисом, на кону стояли жизни героев и сама судьба Мурима. В то же время это была чудесная встреча, которая случается лишь раз в жизни мастера. Гём Уджин добровольно уступил эту возможность сыну. Он никогда не доверил бы это ему целиком, если бы не был уверен в его силах.

Пока он нашептывал сыну мантру, два Духа Небесного Демона вступили в полномасштабное сражение, в котором проигравший исчезнет навеки.

Бум—!

Клинки столкнулись, но ни один Дух не отступил ни на шаг.

— Я определенно сделаю твою силу своей!

Дух Небесного Демона Хёк Дочхона орудовал мечом, движимый жаждой, в то время как Дух Гём Мугыка сражался с единственной целью — защитить своего господина. Лютая демоническая ци бушевала при каждом столкновении. Две схожие, но всё же разные энергии ревели, точно живые существа. Именно эта ци не позволяла противнику вырваться из Формы «Великого Истребления», запирая его внутри пространства своей абсолютной мощью.

Духи Небесного Демона источали волны энергии даже мощнее, чем сама Форма «Великого Истребления». Из-за этого неистовства Джин Пэчхон, Пэк Чаган и остальные не могли даже приблизиться к месту схватки.

Джин Пэчхон и Пэк Чаган оставили попытки вмешаться и вместо этого встали перед Гём Мугыком, принимая на себя ударные волны. Они поняли: Гём Уджин что-то передает сыну. В такой момент даже легкое дуновение ветра могло стать помехой. Король Кулачных Демонов, Король Меча и Владыка Культа Небесного Ветра тоже воздвигли защитные барьеры, рассуждая так же.

Под их защитой Гём Мугык заучивал мантру, передаваемую отцом. Он уже в совершенстве владел восемью техниками Девяти Бедствий, и его познания достигли пика. Большую часть текста он осознал мгновенно, стоило лишь услышать. Однако некоторые фрагменты всё еще ускользали от понимания. Пока он пропускал неясные части, концентрируясь на остальном.

Как только Гём Уджин закончил диктовать мантру, Гём Мугык передал:

[— Отец, пожалуйста, побудьте стражем в этом месте.]

Он немедленно применил Тайную Технику Пространственно-Временного Перемещения и исчез. Гём Уджин подумал, что его сын переместился туда, чтобы сосредоточиться на изучении техники. И только Владыка Культа Небесного Ветра разгадал истинный замысел Мугыка.

«Он намерен активировать внутри Тайное Искусство Небесного Пространства».

Ему было лестно видеть, как его наставления используются в столь решающий момент. Он подумал, что сама судьба вела их к этому. Действительно, Мугык задействовал Тайное Искусство Небесного Пространства внутри зоны Пространственно-Временного Перемещения. Он мог бы сразу взять с собой отца, сэкономив время, но была причина, по которой он этого не сделал.

Ему нельзя было допускать ситуации, когда и он, и его отец одновременно исчезнут снаружи. Их противником был Дух Небесного Демона Хёк Дочхона — жестокое и бессердечное существо. Пойми оно, что главных защитников нет, оно бы мигом обрушило на остальных всю свою ярость. Кто-то обязан был остаться. И сам Мугык не смог бы сосредоточиться на финальной мантре, тревожась о происходящем вовне.

Выиграв время с помощью Искусства Небесного Пространства, Гём Мугык принялся обдумывать мантру. Он повторял знакомые куски и откладывал те, что были неясны. Он планировал расспросить отца, когда вернется, хотя неясных мест оказалось больше, чем он ожидал.

«Успею ли я осознать всё это вовремя?»

Внезапно Мугыка захлестнул страх. Это не было обычным боевым искусством — это была финальная техника Девяти Бедствий. Неужели он был слишком самонадеян, переоценив свои способности? Всплыла другая мысль:

«Может, мне стоило потратить это время, чтобы разобраться в другой мантре?»

Была еще одна мантра, полученная от Жрицы Га Е. Пока он её учил, у него появилось предчувствие, что она служит для контроля над Хва Муги. Но Жрица передала лишь сам текст, не объяснив, как его использовать, ибо сама не знала способа.

Да уж, Владыка Тёмного Дворца не стал бы обучать этому методу никого другого. И всё же, стоило ли попытаться применить ту мантру?

В миг, когда эта мысль посетила его, Мугык осознал: «Это и есть сердечные демоны, рожденные страхом не осилить девятую технику».

Раз уж его собственный Дух уже явился, такие раздумья — лишь пустые сожаления. Даже если мантра сработала бы на Хва Муги, на Духа Небесного Демона она бы не повлияла. Он не знал, какую помощь окажет та мантра позже, но сейчас обязан был сфокусироваться на Девятой технике.

Впрочем, однажды утратив концентрацию, было непросто взять себя в руки. Чем больше он старался отогнать мысли, тем настойчивее они вторгались в сознание. Время внутри Тайного Искусства Небесного Пространства, казалось, летело еще быстрее.

Внезапно в сознании Гём Мугыка всплыл образ. Он увидел себя, идущим в одиночестве по снежному полю в разгар неистовой бури. Он вспомнил, как брел сквозь глухое отчаяние и щемящее одиночество, гадая, сможет ли он найти все ингредиенты для великого способа.

«Мое путешествие ради этого самого дня... Мантра Девяти Бедствий важна, и формула Первородной Ци Шести Стихий важна, но самое важное — это я сам, тот, кто проделал весь этот долгий путь».

«Я не шел по этой дороге, прибегая к уловкам, так верь же в себя, Мугык. Если ничего не выйдет даже после таких усилий — пускай. Я охотно приму смерть. Разве я не старался достаточно сильно, чтобы иметь право это сказать?»

Как только эти чувства всплыли в душе, тревожное сердце успокоилось. Гём Мугык ощутил, как суетные думы стихли, а разум стал прозрачным. Время, которое до этого мчалось вскачь, снова замедлило свой бег.

«Время, прошу, теки медленнее».

Разложив мантру в голове по полочкам, Гём Мугык развеял Технику Пространственно-Временного Перемещения и вернулся. Снаружи кипела еще более яростная схватка. Одного взгляда хватило, чтобы понять: его Дух Небесного Демона теснят, но времени на тревогу не было.

[— Есть несколько мест, которых я не понял. Первое: сказано, что сезон замирает зимой при переходе от точки Кихэ к точке Чжунгык. Значит ли это, что я должен остановить поток ци или двигать его, наполняя холодом?] — Мугык сразу начал расспрашивать отца о сомнительных моментах.

Гём Уджин обстоятельно пояснял:

[— И то, и другое. Ты останавливаешь энергию, сохраняя её настолько ледяной, насколько возможно, но это не главное.]

Мугык схватывал десять вещей, когда его учили одной.

[— Важно то, когда наступит весна!]

Гём Уджин кивнул и добавил:

[— Важно — когда, но также важно — как. Ключ в том, насколько мягко ты высвободишь застывшую, холодную ци.]

[— Я понял, отец.]

Гём Мугык не только спрашивал о непонятном, но и подтверждал свои догадки.

[— Стоит ли мне гнать энергию быстро, проходя от точки Янган к точке Хванмун?]

[— Верно.]

[— Тогда при переходе от Тхэгэ к Тхэджон…]

Гём Мугык продолжал засыпать вопросами, впитывая объяснения отца и выказывая воистину пугающую концентрацию. Будь его отец на десятой звезде вместо двенадцатой или сам Мугык — уровнем пониже, этот обмен мнениями был бы невозможен.

Свист—! Бам—!

Духа Небесного Демона Мугыка отбросило прямо к ним. Джин Пэчхон и Пэк Чаган выставили заслон из защитной истинной ци, сдерживая Духа как можно мягче, чтобы не ранить. Выдержав мощное демоническое давление, исходящее от Духа, двое снова толкнули его вперед. Дух Небесного Демона ринулся в бой, не ведая страха и сомнений.

Мугык знал, почему его Дух уступает врагу, хотя в битве энергии они с Хва Муги сошлись вничью. Отец и раньше говорил, что сила Духа Небесного Демона зависит от понимания хозяином искусства Девяти Бедствий. Тот проигрывал, потому что Мугык еще не овладел Девятой техникой. Подавив нетерпение, Мугык передал отцу:

[— Я систематизирую мысли в последний раз.]

С этими словами он вновь исчез, задействовав Технику Пространственно-Временного Перемещения. Гём Уджин был втайне потрясен. Мало того что его сын так быстро запомнил мантру, он осознал большую её часть и задавал вопросы именно по тем фрагментам, что вызывали трудности. Но оставались еще куски, о которых Мугык не спросил, хотя Гём Уджин считал их обязательными. Хорошо, если тот пропустил их, потому что уже всё знал, а что если он их просто упустил? Тогда полностью овладеть искусством будет невозможно.

Дух Хёк Дочхона заметил, как Мугык то исчезает, то появляется в ходе битвы. Он почуял неладное.

«Нельзя больше затягивать».

Дух Небесного Демона Хёк Дочхона высвободил седьмую технику Девяти Бедствий — Создание Царства Демонической Души. Бесчисленные лезвия из истинной ци соткались в небе, точно раскинутая сеть. Зрители понимали: если этот град обрушится на них, заблокировать его целиком не удастся. Оставалось лишь гадать, выдержит ли их личная защита без ран.

Дух Небесного Демона Гём Мугыка ответил тем же приемом — Созданием Царства Демонической Души. Движения были идентичны: выпад меча, даже угол локтя. Град клинков, возникший за спиной, был точным подобием вражеского. Схватка двух техник выглядела как отражение в идеальном зеркале.

Свист—! Свист—!

Потоки клинков истинной ци хлынули навстречу друг другу.

Дзынь—! Дзынь—! Дзынь—!

Колоссальное количество энергии столкнулось в воздухе, рассыпаясь ливнем искр.

Ву-у-у-ух—!

Отголоски столкновения разлетелись во все стороны. Мощная ударная волна сотрясла землю, покрывая её трещинами. Лавки тканей и скобяные магазины неподалеку рухнули, скрывшись в густом облаке пыли.

Грохот—!

Сквозь завесу что-то прорвалось. Ряд злых духов вынырнул из марева. Оказалось, Дух Хёк Дочхона метил вовсе не в демонического двойника Мугыка. Пока обзор был перекрыт схваткой клинков ци, он обрушил Форму «Великого Истребления» на Джин Пэчхона и Пэк Чагана.

— Осторожно! — прокричал Джин Пэчхон, взвинчивая защиту до предела.

Пэк Чаган среагировал мгновенно. Он прижался к плечу Владыки Союза, готовясь встретить одного из злых духов.

— В линию!

Это было верное решение. Злые духи были крупнее людей, так что двоих на пути одного хватало. Сосредоточив силу на блоке одного духа, остальные могли укрыться за их спинами.

Грохот—! Бум—!

В миг нападения все увидели, как духи врезались во что-то прямо перед собой. Перед Владыками Альянсов возникла стена энергии. К всеобщему изумлению, это была Великая Демоническая Стена Гём Уджина. Злые духи, ударившись о нее, начали исчезать. Подобно тому как Мугык уходил от Формы «Истребления Людей», духи «Великого Истребления» тоже не могли её пробить.

Джин Пэчхон и Пэк Чаган обернулись. Мугыка не было рядом, но они встретились взглядом с Гём Уджином. Тот едва заметно кивнул — немая благодарность за то, что они не стали уворачиваться, а попытались прикрыть его. Владыки Альянсов ответили тем же. Но внезапная мысль кольнула их обоих: «Что если бы Великая Демоническая Стена возникла позади нас?»

Они оказались бы зажаты между Формой «Великого Истребления» и несокрушимой преградой. И было кое-что похуже: «Что если бы Гём Уджин сам обрушил Форму "Великого Истребления" нам в спины?»

Смогли бы они выжить под двойным ударом? Нет. Они бы погибли, раздавленные призраками. Если бы Гём Уджин предал их. Но Владыка воздвиг стену спереди. Несмотря на благодарность, мысль о том, что такой человек может стать врагом, внушала тихий ужас.

Дух Небесного Демона Хёк Дочхона не стал терять времени и мгновенно активировал девятую технику — Высшую Демоническую Душу. Он понимал: хотя Дух Мугыка и овладел восьмой формой, девятая была ему не по зубам.

— Настал конец!

Два иссиня-черных зрачка Духа Хёк Дочхона вспыхнули чистым белым светом. Все ощутили это. Никто не знал, какого рода будет атака, но все поняли: если она достигнет цели, Дух Небесного Демона Мугыка погибнет навсегда.

Гём Уджин произнес тихо, но как никогда требовательно:

— Сын, ты должен выйти сейчас же!

Вспышка—!

Свет хлынул из белоснежных глаз Духа Хёк Дочхона. Это была Высшая Демоническая Душа — финальное искусство, стирающее из бытия всё, на что упадет взор.

В следующее мгновение Гём Уджин огляделся. Они с Гём Мугыком стояли одни посреди пустого пространства.

— Отец.

Гём Уджин осознал: сын затянул его внутрь Тайной Техники Пространственно-Временного Перемещения. Мугык виновато произнес:

— Простите, я еще не полностью осознал Девятую технику.

Гём Уджин отрешенно кивнул. Верно. Как бы ни был выдающимся его сын, постичь это за столь короткий срок невозможно. Его сожаление было безграничным.

— Жаль, но твой Дух Небесного Демона погиб, — вздохнул он. Его сердце болело сильнее всех. Ему следовало остановить мальчика. Это не была вина сына, лишь его собственная.

Гём Мугык почувствовал укол в сердце. Он впервые видел отца настолько подавленным. В этом финальном бою он разглядел на лице отца те грани чувств, о которых раньше и не подозревал. Он широко улыбнулся.

— Нет, еще не погиб.

— ?

Гём Уджин вопросительно посмотрел на сына.

— Взгляните туда.

Щёлк—!

Гём Мугык щелкнул пальцами, и пейзаж снаружи Тайной Техники стал видимым. Гём Уджин вздрогнул. По логике времени Дух Небесного Демона его сына уже должен был быть стерт Высшей Демонической Душой, но ослепительный свет, исходящий из глаз врага, замер. Нет, он не остановился окончательно. Он двигался, но на ничтожную долю миллиметра. Остальные тоже замерли, словно вмороженные в лед времени, их движения стали едва уловимыми.

К сожалению, Мугык не успел вовремя освоить девятую технику, но, быть может, оттого что он дорожил каждым мигом в этом отчаянии, к нему пришло иное озарение.

— Я только что постиг Тайное Искусство Небесного Пространства в совершенстве.