— Тайное Искусство Небесного Пространства? — спросил Гём Уджин, которому это название было незнакомо.

Гём Мугык поспешил объяснить:

— Это секретное искусство, принадлежащее исключительно Тайной Технике Пространственно-Временного Перемещения. При активации я выигрываю внутри больше времени, чем проходит снаружи. Я только что постиг его в совершенстве.

Гём Уджин взглянул вовне, и на его лице отразилось удивление. Время там действительно словно замерло, едва ощутимо просачиваясь сквозь реальность.

— Этому я тоже научился у Владыки Культа Небесного Ветра, — добавил Гём Мугык.

Теперь Гём Уджин окончательно всё понял, в том числе и причину бесконечных жалоб Владыки Культа Небесного Ветра на свои украденные артефакты. Обучи он Мугыка столь мистическому искусству — и у него были бы все права для недовольства.

— Может ли сам Владыка Культа Небесного Ветра использовать это тайное искусство?

Гём Мугык покачал головой. Владыка Культа знал лишь мантру, но сам выполнить технику не мог.

— Вероятно, я первый, кто достиг этой стадии.

Мугык это чувствовал. Поскольку он только что обрел мастерство, время всё еще текло, пусть и крайне медленно. Он подумал, что когда его навыки окрепнут или когда он достигнет Величия Двенадцати Звёзд, время может остановиться совсем.

К этой мысли его подтолкнуло одно наблюдение: в миг достижения совершенства его собственное время внутри этого пространства перестало течь. Обычно девятикратное ускорение означало, что его тело будет стареть соответственно. Пока он был молод, это не казалось проблемой. Пленение Хва Муги было настолько важным, что Мугык охотно принял бы любые побочные эффекты.

Однако теперь, благодаря Тайному Искусству Небесного Пространства, его тело перестало стареть внутри техники. Гём Мугык обрел собственное идеальное время в качестве бонуса — дар от самих небес. Впрочем, как бы он ни уважал и ни любил отца, он решил не обучать его этому секрету.

Его терзало давнее опасение: он боялся, что отец настолько погрузится в боевые искусства, что никогда не покинет чертогов Небесного Пространства. Гём Уджин был человеком, готовым поставить на карту всё ради достижения пика мастерства. К тому же отец мог потратить слишком много времени, пытаясь достичь идеального понимания техники. Его положение отличалось от положения Мугыка.

Сам Гём Мугык не знал, как ему удалось постичь это искусство сейчас. Он мог лишь сказать, что ему сказочно повезло. Мугык верил, что это результат его отчаянного желания замедлить время, чтобы освоить Девятую технику.

«Прости, отец. Я сделаю для тебя что угодно, но только не это».

— Отец, сейчас есть вещи поважнее, — произнес он.

Гём Уджин кивнул. Время снаружи не остановилось окончательно.

— Поспеши и спроси о тех частях, что ты не понял.

Гём Мугык снова засыпал отца вопросами о тех фрагментах мантры Девятой техники, которые не мог разобрать в одиночку.

— При передаче ци из точки Янцзи в точку Янгок…

......

— Нет! — выкрикнул Король Меча в тот миг, когда свет вырвался из глаз Духа Небесного Демона Хёк Дочхона.

В ту же секунду он подумал о Гём Мугыке. Он чувствовал, что для Юного Владыки его Дух Небесного Демона был чем-то большим, нежели просто боевым приемом.

«Что если он потеряет Духа, которого считает своим другом?»

Гём Мугык, вероятно, прожил бы остаток жизни, коря себя. Учитывая его характер, он бы продолжал шутить о Духе Небесного Демона, пытаясь оставить это в прошлом, но эта рана саднила бы в его душе до самой смерти. Король Меча заслонил бы Мугыка собой, если бы мог, но свет уже молниеносно поглотил лицо демонического двойника.

Пораженный этим сиянием, Дух Небесного Демона вспыхнул так ярко, что его очертания исчезли. Его облик должен был расплавиться от истинной ци, быстрой как молния и мощной как лава. Окружающие в отчаянии вздохнули. Гём Мугык вот-вот должен был лишиться своего Духа, а вражеская сущность — стать намного сильнее.

Но пока все наблюдали за этим с тяжелым сердцем, ослепительное сияние начало меркнуть, вновь являя лицо Духа Небесного Демона Мугыка. Он не расплавился! Но поразило зрителей не только это. Свет вспыхнул и в его собственных глазах. Невероятно, но Дух Небесного Демона Мугыка тоже высвободил девятую технику — Высшую Демоническую Душу.

Ву-у-у-ум—!

Свет от Духа Гём Мугыка начал теснить встречный луч. Пусть оба потока были сотканы из сияния, луч Мугыка отливал лазурью, позволяя четко видеть, как меняется расклад сил. Высшая Демоническая Душа против Высшей Демонической Души. Две демонические сущности сошлись в напряженной схватке воль, используя финальное искусство, способное испепелить всё, на что упадет взор.

Поразительно, но Дух Мугыка не уступал. Хотя он применил технику в самую последнюю долю секунды, когда свет уже готов был коснуться его лица, он всё равно отбросил встречную атаку. Король Меча и остальные замерли в оцепенении. Что же, черт возьми, произошло?

Ликующий крик Гём Мугыка дал ответ на их немой вопрос:

— Ты сможешь!

Мугык и Гём Уджин теперь стояли снаружи Тайной Техники Пространственно-Временного Перемещения. Гём Мугык в совершенстве овладел Девятой техникой в тот самый миг, когда вражеский луч был готов стереть его Духа в порошок.

Бум—!

Столкнувшиеся потоки света с громким ревом исчезли. Несмотря на задержку при активации, Высшая Демоническая Душа заблокировала атаку без малейшего вреда. Когда Мугык постиг финальный прием, его Дух Небесного Демона стал еще могущественнее.

Гём Мугык взглянул на своего двойника, столь эффектно избежавшего гибели.

— К счастью, обошлось!

Дух Небесного Демона скользнул взглядом по Мугыку. В его иссиня-черных глазах Юный Владыка уловил искру чувства. Тот смотрел на него с благодарностью. Да, Духи Небесного Демона обладали эмоциями — это было ясно, если вспомнить Дух Хёк Дочхона. Просто в большинстве случаев они их не проявляли.

Мугык направил телепатическое послание отцу.

[— Вы спасли моего Духа Небесного Демона. Спасибо, отец.]

Да, это была заслуга Гём Уджина. Кто еще мог обучить девятой технике Девяти Бедствий в столь сжатый срок? Только Владыка знал истину: его сын — единственный в этом Муриме, кто позволял ему принимать такие благодарности. Как бы хорош ни был наставник, ученик должен быть способен осознать урок.

Джин Пэчхон, Пэк Чаган и все остальные смотрели на них с выражением полного смятения. Любой мог догадаться о случившемся: Гём Уджин обучил Мугыка технике, которую только что применил его Дух.

Обучил финальному искусству Девяти Бедствий прямо здесь и сейчас? И Дух Небесного Демона сразу его использовал? Это было немыслимое зрелище. Даже те, кто видел всё воочию, с трудом верили своим глазам.

Джин Пэчхон снова почувствовал укол тревоги. С самого прибытия он опасался Гём Уджина не меньше, чем общего врага. Владыка Божественного Культа сначала воздвиг Великую Демоническую Стену ради них, а затем обучил сына Девяти Бедствиям посреди этого хаоса. Сколько бы Гём Мугык ни унимал его тревоги, Гём Уджин неизменно заставлял их вспыхивать вновь. Джин Пэчхон прекрасно помнил: Гём Уджин мечтает об объединении Мурима.

Пэк Чаган, впрочем, рассуждал иначе. Эту тревогу нельзя было унять простыми переживаниями. Прямо сейчас он ощущал в себе такой боевой азарт, что жаждал настоящего поединка, и его целью был сам Дух Небесного Демона.

«Если бы я сразился с ним, как бы я вел бой? Смог бы я уйти от того взгляда?»

Демоническое Искусство Девяти Бедствий и его Дух будоражили кровь Пэк Чагана не как Владыки Альянса Отступников, а как мастера боевых искусств.

Разумеется, больше всех был поражен Дух Хёк Дочхона. Теперь он четко осознал, почему стоящий перед ним Дух столь особенный. Всё дело в том, что его породил столь исключительный Юный Владыка.

— Чем больше я вижу тебя, тем больше поражаюсь! — воскликнул он.

Сам факт явления Духа Мугыка уже был удивительным, но то, что недавно рожденная сущность оказалась настолько сильна, — просто невероятно.

«А что если я поглощу его силу?»

У него мелькнула мысль, что так он станет сильнейшим Духом Небесного Демона в истории.

«С этой мощью я смогу поглотить даже ЕГО. И тогда…»

Неведомая жажда вместе с демонической ци вспорола воздух.

Бум—!

Два Духа Небесного Демона столкнулись вновь. Когда по округе прокатилась волна энергии еще мощнее прежней, наблюдатели отступили еще на несколько шагов. Яростная схватка демонических теней вспыхнула с новой силой.

У Гём Мугыка не было времени благодарить Владыку Союза и Владыку Альянса Отступников на словах — он просто едва заметно им кивнул. Даже в этой накаленной обстановке Владыка Культа Небесного Ветра прислал послание:

[— Ты ведь только что применил Тайное Искусство Небесного Пространства, верно?]

[— Как вы узнали?]

Хоть он и научился этому приему у Владыки Культа Небесного Ветра, о своих успехах он тому не докладывал.

«Видимо, он догадался, когда увидел мои исчезновения через Тайную Технику Перемещения».

[— Я знал, что ты справишься.]

[— Спасибо, что верили в меня.]

Гём Мугык вспомнил время, когда он только-только перетянул Владыку Культа Небесного Ветра на свою сторону.

«Советник Го, твое чутье тебя не подвело».

После того как тот стал их союзником, его помощь была неоценима, особенно в этой решающей битве.

Грохот—! Бум—!

При каждом движении двух Духов Небесного Демона пространство искажалось, а земля разлеталась вдребезги. Шоковые волны при их столкновениях сметали близлежащие постройки. Окрещенный финальной мантрой, Дух Гём Мугыка теперь не уступал Духу Хёк Дочхона. Напротив, он начал постепенно брать верх в силе, скорости и самом неистовстве демонической энергии.

Бум—!

Пораженный мощным ударом, Дух Хёк Дочхона отлетел назад с выражением полнейшего неверия на лице.

«Понимание этого Юного Владыки глубже, чем у самого Владыки Культа?! Как это возможно? Немыслимо. Каким бы талантливым он ни был, он слишком молод. Он только что постиг Девятую технику».

В следующий миг иссиня-черные зрачки Хва Муги вернулись в норму. Он снова стал самим собой.

— Поистине впечатляюще, — похвалил он.

Разумеется, он наблюдал за боем. Пока его Дух Небесного Демона был занят схваткой, он следил за Гём Мугыком.

— Я думал, этого Духа будет достаточно. Поверить не могу, что ты заставил его отступить.

Его Дух Небесного Демона не был обычным — он существовал три сотни лет, обитая в теле Небесной Звезды Убийства. Он владел не только своими приемами, но и всеми остальными формами Девяти Бедствий.

Гём Мугык ухмыльнулся:

— Мой друг пошел в меня, так что боец он хоть куда.

Взор Хва Муги обратился на демонического двойника Мугыка.

— Видимо, упрямство он унаследовал тоже от тебя.

— Поэтому, будь добр, убеди своего приятеля вернуться внутрь.

Хва Муги холодно хмыкнул.

— В этом нет нужды. Я заставлю его исчезнуть навсегда, — уверенно провозгласил он.

Его глаза снова стали черными — Дух Небесного Демона вновь взял управление на себя. Мугык в недоумении склонил голову: «Его только что прижали к стенке, зачем он опять за свое?»

Однако в следующую секунду он понял, почему Хва Муги на мгновение возвращался к человеческому облику.

Шух—!

Позади Духа Хёк Дочхона начало подниматься нечто колоссальное. Это был еще один Дух Небесного Демона, явившийся с чудовищной силой и неописуемым давлением. Не маленький двойник, а исполинский, настоящий Дух. Причем Дух Хёк Дочхона не вырос в размерах. Невероятно, но снизошел ВТОРОЙ Дух Небесного Демона.

«Неужели?»

В миг, когда он увидел это, Гём Мугык всё понял. Дух Хёк Дочхона был заперт внутри с самого начала, а второй, новый Дух, родился в самом Хва Муги, постигшем Величие Двенадцати Звёзд Девяти Бедствий. Дух, явившийся сейчас, принадлежал самому Хва Муги.

Все задрали головы, глядя на новое воплощение. Их лица застыли в ужасе. Это существо в корне отличалось от компактного двойника — оно было огромным, словно колоссальная каменная статуя, а массивный меч на его поясе, казалось, мог одним взмахом стереть с лица земли целые кварталы.

Дух Небесного Демона взирал на всех свысока. Его глаза пылали особой аурой — смесью демонической ци и жажды убийства. Давление, исходящее от него, было невыносимым. Дух Небесного Демона Небесной Звезды Убийства — первый в своем роде в истории Мурима.

Дух Хёк Дочхона нарушил тишину:

— Твой Дух — создание, которое никогда не должно было появиться на свет. Видимо, он знал, что в этом теле живет еще один Дух, помимо меня.

Мугык посмотрел на своего демонического товарища.

— Ты с самого начала знал? Что их там двое?

Дух снова промолчал, лишь едва заметно глянув на хозяина.

«Если это правда, значит, он вышел, будучи с самого начала готовым к полному уничтожению».

Теперь стало ясно, почему он не возвращался назад, сколько бы Мугык ни приказывал. Он знал, что врагов — двое.

— Каким бы особенным ни был твой Дух Небесного Демона, ему не выстоять против нас двоих.

Вжу-у-у-ух—!

Исполинский Дух Хва Муги обрушил свой меч вниз, целясь в маленького двойника. Одновременно с ним рванул и Дух Хёк Дочхона. Даже под двойным ударом Дух Мугыка не шелохнулся. Он собирался защищать своего господина, даже ценой собственного существования. Один кризис миновал, но на его место пришел другой, куда страшнее.

— Нет! Вернись! — закричал Мугык, но его Дух даже не вздрогнул.

Не имея выбора, он попытался утянуть своего Духа в Тайную Технику Пространственно-Временного Перемещения, но это было плохим выходом — за спиной оставались другие люди, он не мог просто спрятаться и закончить бой.

Дзынь—!

С оглушительным лязгом исполинский клинок, летевший сверху, был заблокирован в воздухе. Рванувший было в атаку Дух Хёк Дочхона замер на месте и в изумлении задрал голову. Гём Мугык тоже посмотрел вверх. Наблюдатели последовали их примеру.

Второй гигантский меч преградил путь первому. Это был еще один Дух Небесного Демона, четвертый по счету! Прямо сейчас вершился исторический момент — в одном месте явилось небывалое количество величайших демонических сущностей.

Гём Мугык ошеломленно взирал на вновь прибывшего. Этот последний Дух Небесного Демона был по-настоящему особенным. Подобно тому как демоническая энергия Мугыка менялась при переходе с девятой на десятую звезду, этот Дух разительно отличался от собратьев. Его тело было чуть меньше в размерах, но присутствие — куда более подавляющим. Пламя в его груди полыхало ярче и четче, а на тыльной стороне правой ладони был выгравирован символ Духа Небесного Демона. Всё его естество, иного цвета и проработки деталей, дышало благородной мощью. Но взгляд и лик его были столь свирепы и пронзительны, что подавляли любого другого Духа поблизости.

Мугык не мог сдержать восхищения.

— Похоже, ты так и жаждал показаться. Как же ты сдерживался до этого момента?

Наконец снизошел Дух Небесного Демона Гём Уджина, постигшего Величие Двенадцати Звёзд.