Гём Мугык впервые видел Духа Небесного Демона своего отца.

— Великолепно! — воскликнул он.

Это было его искреннее впечатление. Ему захотелось сказать своему собственному Духу: «Ты должен вырасти и стать таким же крутым!»

Дзы-ы-ынь—!

Клинки двух исполинских Духов Небесного Демона столкнулись, порождая лязг металла. Дух Хва Муги источал ауру, в которой жажда убийства смешивалась с демонической ци, в то время как Дух его отца излучал чистую демоническую энергию. Кровавая битва могла вспыхнуть в любое мгновение.

— Стой! — крикнул Гём Мугык Духу Хёк Дочхона. — Погоди секунду, прежде чем начнешь! Такое случается лишь раз в истории Мурима, так что повремени мгновение!

Разумеется, он обращался к Хва Муги, скрытому внутри. Только Хва Муги мог командовать этой сущностью. Сбитый с толку, тот принял просьбу Гём Мугыка. Оба исполинских Духа замерли со скрещенными мечами.

Гём Мугык снова перевел взгляд на Духа своего отца.

«Так вот как выглядит твоя завершенная форма!»

Невольно он задался вопросом: как изменится облик его собственного Духа, когда он сам достигнет Величия Двенадцати Звёзд?

Джин Пэчхон направил телепатическое послание Пэк Чагану.

[— Похоже, Владыка Культа Гём постиг Величие Двенадцати Звёзд Демонического Искусства Девяти Бедствий.]

Это подтверждал совершенно иной облик его Духа Небесного Демона. Взор Пэк Чагана переместился с Духа на Джин Пэчхона.

[— Нам, пожалуй, стоит пойти и встать на сторону Небесной Звезды Убийства.]

Шутка Пэк Чагана не показалась Джин Пэчхону простым каламбуром. И всё же он считал, что не зря пришел сегодня. Пусть его жизнь была в опасности, а сам он чувствовал бессилие, зато теперь он точно знал, какой мощью обладает Гём Уджин. На самом деле, Джин Пэчхон настолько разволновался из-за Гём Уджина, что почти позабыл о еще большей угрозе, стоящей прямо перед ним.

Теперь Мугык смотрел на Духа Небесного Демона Хва Муги. Тот тоже не был заурядной сущностью. Мугык мог с уверенностью заявить: жажда убийства, смешанная с этой демонической ци, была несравнима ни с чем, что он испытывал ранее. Окажись под воздействием этой ауры обычный мастер, он бы тотчас бросился убивать любого, кто поблизости. А не найдись жертвы — сила ауры заставила бы его искалечить самого себя.

Дух Хёк Дочхона спросил с недоверием:

— Как смог снизойти еще один Дух Небесного Демона?

Явление Духа Хва Муги было вполне объяснимо. Он занимал тело Небесной Звезды Убийства, и две сущности проявлялись в одном сосуде. Даже нисхождение Духа Гём Мугыка было логичным. Человек по имени Гём Мугык был просто слишком особенным. В конце концов, каков мастер, таков и Дух — можно допустить существование единственного в мире Духа Небесного Демона, готового пойти на самопожертвование ради хозяина.

Однако взгляд Хёк Дочхона обратился к последнему прибывшему Духу, чье присутствие он никак не мог осознать. Тайну раскрыл Гём Мугык.

— Я знаю, что главный герой всегда появляется последним, отец, но раз уж вы могли призвать его в таком виде, стоило сделать это пораньше.

— Разве это не твой бой? — парировал Гём Уджин. Ну, это была лишь одна из причин, но имелась и другая. — Я и раньше пытался призвать его.

— Что?

Не только Гём Мугык, но и все присутствующие были поражены. Гём Уджин раскрыл шокирующую правду:

— Мой Дух Небесного Демона отказывался снисходить.

Он пробовал сделать это во время схватки против Духа Хёк Дочхона, но потерпел неудачу. Мугык не понимал причины. Его отец не мог испугаться врага. Его Дух не стал бы проявлять вежливость к предшественнику трехсотлетней давности. Только не Дух Небесного Демона его отца.

— Может, он не счел противника достойным Духом Небесного Демона? — предположил он.

Может, счел его лишь жалкой пародией, ютящейся в человеческом теле? Дух Хёк Дочхона явно не был обычным, как и Дух Хва Муги. Тот не изучал искусство привычным путем, а впитал его в себя как Небесная Звезда Убийства.

Однако Гём Уджин думал иначе.

— Не думаю, что причина отказа была в этом.

— Тогда в чем же?

— ……

Гём Уджин посмотрел на маленького Духа Мугыка.

Юный Владыка вздрогнул от неожиданности.

— А? Из-за моего Духа?

Не может быть, чтобы его Дух был сильнее, тогда почему?

Гём Уджин ответил:

— Он не выходил из уважения к твоему Духу Небесного Демона.

— !

Глаза Гём Мугыка расширились.

По своей природе Дух Небесного Демона не был существом, принимающим чужую помощь. Это был вопрос гордости. Или же его собственный Дух передал свою волю, прося доверить этот бой только ему. Мугык не знал, возможно ли подобное.

— Тогда почему он вышел сейчас? — спросил он.

— Потому что я попросил его.

Мугык был окончательно сбит с толку. Его отец не приказал Духу. Он попросил его.

— Это была моя первая просьба с тех пор, как я стал Владыкой Культа, — добавил Гём Уджин.

Гём Мугык лишился дара речи. Должно быть, это была первая просьба отца за всю его жизнь. Он был не из тех, кто просит об одолжениях. И всё же Дух Небесного Демона внял первой просьбе хозяина. Отец говорил, что никогда не беседовал со своим Духом Небесного Демона, но тот, должно быть, наблюдал за ним очень и очень долго. И знал лучше кого бы то ни было, что значила эта просьба!

— Не могу себе представить, как вы просите Духа об одолжении, отец.

На самом деле Мугыка тронуло не только то, что отец совершил такой поступок. Важнее было то, что он об этом рассказал. Отец наконец применил на практике то, что постоянно повторял Мугык: «Никто ничего не узнает, пока ты не скажешь». И он сделал это на глазах у всех.

Гём Мугык почтительно поклонился.

— Спасибо, отец. — Его взгляд вернулся к враждебным теням. — Знаете, здесь слишком много Духов Небесного Демона!

При этих словах все четыре Духа пришли в движение одновременно. Первым в атаку бросился Дух Гём Мугыка.

Дзынь—! Дзынь—!

Как и в прошлой схватке, Дух Мугыка с первого же выпада подавил сущность Хёк Дочхона. Он напирал, превосходя врага в силе, неистовстве ци и скорости. Наблюдая за этим натиском, Мугык ощутил странное беспокойство.

— Стой! Назад! — закричал он, отзывая своего Духа.

Несмотря на преимущество, тот отступил по первому требованию.

— Я знаю, как сильно тебе хочется драться, но тут что-то не так. — Гём Мугык посмотрел на Духа Хёк Дочхона, отброшенного назад при первом размене. — Он явно проиграл тебе раньше, так почему снова лезет в бой?

Не мог Дух Хёк Дочхона добровольно идти на уничтожение и потерю силы. Конечно, он мог упорствовать из гордости, но в том теле находился Хва Муги. Он бы не расстался с демонической сущностью так легко. Он определенно что-то замышлял. Мугык пришел к твердому выводу:

«Беспечность всегда приходит тогда, когда утихает страх — прямо как сейчас, после появления Духа моего отца. Я не должен забывать. Хозяин того тела — Хва Муги, человек, рожденный с судьбой Небесной Звезды Убийства. Не будет ничего удивительного, если он решит погубить весь мир».

Тем временем две другие сущности тоже столкнулись. Казалось, друг на друга пошли две горы — земля истошно закричала.

Хрясь—!

Когда два гигантских Духа Небесного Демона приложили силу, почва под ними разлетелась и просела. Они доказали, что мнение об их медлительности из-за огромного роста — лишь заблуждение.

Ву-у-у-ух—!

Один извернулся, уходя от стремительного выпада меча. Уклоняясь, он одновременно нанес ответный удар. Битва этих двоих в корне отличалась от сражения пары поменьше. Если бой Духа Мугыка и Хёк Дочхона был столкновением грубой силы и яростной ци, то нынешняя схватка была куда более филигранной.

Дух Небесной Звезды Убийства сражался против Духа Гём Уджина. Они бились подобно людям — их мечи были быстры и точны, каждый целил в жизненно важные точки врага. Окружающие поразились еще больше, видя столь изящные движения массивных исполинов. Даже Дух Мугыка следил за их поединком, не пропуская ни мига. Мугык видел, как этот бой влияет на его собственного Духа.

«Он учится сражаться».

Бам—! Бум—!

Звуки и искры от столкновения гигантских мечей походили на фейерверки, взрывающиеся в небесах.

«Этот бой должен закончиться быстро».

Призыв Духа не требовал энергии, но само сражение поглощало её в колоссальных объемах. Даже сейчас его отец и Хва Муги тратили чудовищное количество внутренней ци.

Дзынь—!

Приняв несколько ударов на лоб, Дух Гём Уджина отклонил следующий выпад под углом. Это создало небольшую брешь. Дух Владыки не упустил момента.

Ву-у-у-ух—!

Он ударил противника в грудь плечом, которое было величиной с крепостную стену.

Грохот—!

Звук столкновения плоти был подобен низкому, гулкому колоколу. Дух Хва Муги пошатнулся, но устоял. Пользуясь моментом, меч Гём Уджина взметнулся вверх и рассек врагу бок.

Вжик—!

Вместо крови из раны хлынула черная демоническая ци. Мугык впервые видел, как Дух Небесного Демона источает энергию подобно крови.

Не упуская возможности, Дух Гём Уджина развернулся со скоростью молнии.

Шух—! Шух—! Шух—!

Дух Хва Муги задействовал седьмую технику — Создание Царства Демонической Души, которое развернулось за его спиной. Дух Владыки не стал отражать десятки клинков ци, летящих с тыла. Это бы открыло его для прямой атаки Духа Хва Муги. Это был хитрый ход: использовать собственную технику как щит, целясь в спину врага.

Вжух—!

Дух Гём Уджина продолжил вращение, совершил еще один оборот и сместился в сторону. Поскольку он двигался намеренно, он занял нужную позицию без задержек.

Бам—! Бам—! Бам—! Бам—!

Меч Гём Уджина так и свистел, сбивая летящие клинки. Удар с тыла больше не грозил. Оказавшись сбоку, он заставил Духа Хва Муги самому блокировать свои же атаки. В миг, когда те были отбиты, они вновь скрестили мечи в вихре демонической ци и жажды убийства.

Дух Небесной Звезды Убийства применил опасный прием, но его противником был Дух самого Гём Уджина. Сколь бы ни был велик Хва Муги, он не мог тягаться в понимании Девяти Бедствий с Владыкой Культа. Эту пропасть нельзя было преодолеть ни запасами энергии, ни чудовищным намерением убить.

Вжик—!

Снова бедро Духа Хва Муги было рассечено. Энергия текла из раны.

Бам—!

На этот раз в лицо врага прилетел кулак. Хва Муги и в мыслях не мог допустить, что Гём Уджин достиг Величия Двенадцати Звёзд. Мало того что Хёк Дочхон не смог постичь его триста лет назад, так еще и количество Владык Культа, добравшихся до этой вершины за всю историю Божественного Культа, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Конечно, это не значило, что Дух Хва Муги просто сносил побои.

Трах—!

Как только он был отброшен, а дистанция между ними увеличилась, глаза Духа Хва Муги вспыхнули чистым белым светом. Девятая техника — Высшая Демоническая Душа.

Свет мгновенно вырвался из его глаз. Он не предназначался для убийства Духа Гём Уджина. Хва Муги рассчитывал, что атаку заблокируют такой же девятой техникой, превратив бой в изматывающее противостояние энергий. Однако Дух Владыки ответил совершенно иначе.

Ву-у-у-ух—!

Дух Гём Уджина сорвался с места, ускользая от лучей света. Но как бы быстр он ни был, разве можно уйти от взгляда Высшей Демонической Души?

Ву-у-ум—!

Дух Гём Уджина бежал, уклоняясь от света, который следовал по пятам, разрезая мир. Удивительно, но он использовал восьмую технику — Дух Неистового Демона. В обычных условиях стряхнуть этот взгляд было невозможно, но Дух Неистового Демона на уровне двенадцатой звезды позволил чудом избежать света, рожденного десятой звездой.

Ву-у-у-ух—!

Казалось, он совершил круг вокруг Хва Муги. Затем, точно воскликнув: «Попался!», он оказался в определенной точке и его массивное тело взмыло в воздух. Свет из глаз противника рассек небеса. Будто предвидя это, Дух Гём Уджина извернулся в полете, обходя атаку, приземлился и обрушил свой меч вниз. Каждое его движение было выверено от начала до конца.

Вжух—! Вжик—!

Меч Духа Гём Уджина рассек плечо оппонента и прошел до самой груди. Демоническая ци хлынула из раны водопадом, и густой, отчаянный вопль вырвался из глубин преисподней.

Хрясь—!

Меч, разрубивший плечо, достиг символа Духа Небесного Демона на сердце врага. В миг, когда клинок должен был перерезать знак и закончить битву, он замер. Поначалу Мугык подумал на очередную уловку Хва Муги, но нет. Дух Гём Уджина остановился сам.

Шух—!

Дух Владыки вытащил глубоко засевший меч.

Хлыщ—!

Ци лилась ручьем, но этого было недостаточно для окончательного уничтожения. Дух Гём Уджина вернул меч в ножны.

Клац—!

Наблюдатели поняли: Дух Гём Уджина не собирался уничтожать врага подчистую и поглощать его мощь. В этот момент Гём Мугык увидел образ своего отца, наложившийся на Духа.

«Его Дух точь-в-точь как он сам».

Гём Уджин не был тем, кто стремился стать сильнее за счет поглощения чужой силы. Это подтвердило: Дух Небесного Демона рождается из самой сути своего хозяина.

«А как же мой Дух? Ему нужно лишь разок попробовать!»

С Духом Хва Муги произошли перемены.

Фш-ш-ш-ш—

Жажда убийства в его глазах, некогда скованная демонической энергией, начала исчезать, оставляя лишь чистую ци. Удивительно, но в этих темных глазах теперь читалась благодарность. Гём Мугык открыл для себя нечто новое: когда Хва Муги умрет, его Дух тоже исчезнет, но такая смерть отличалась от аннигиляции с потерей силы. В этом была разница между вечным исчезновением и простым уходом.

Два Духа Небесного Демона смотрели друг на друга безразличным взором, словно и не они только что бились не на жизнь, а на смерть. Тот, кто проиграл, не чувствовал ни стыда, ни гнева. После минутного тяжелого молчания Дух Хва Муги бесшумно растворился. Одно было несомненно: он больше никогда не явится перед Гём Уджином. Как только он исчез, Дух Владыки в последний раз взглянул на мастера, которому служил, и, словно его миссия была окончена, тоже растворился.

По какой-то причине Дух Хёк Дочхона лишь молча наблюдал за этой битвой. Дух Гём Мугыка делал то же самое.

— ……

Наконец Гём Мугык ткнул локтем в бок своего Духа.

— Не смей раскисать от такого.

Тот слегка повернул голову к хозяину.

— Окажись мы в такой ситуации, ты обязан поглотить его силу. Крутизна быстротечна, а мощь вечна! Ты же знаешь — твой хозяин воплощение жадности. — Гём Мугык покивал самому себе с видом, по которому неясно было, шутит он или говорит серьезно. — Нам еще предстоит долгий путь, чтобы стать по-настоящему сильными.