Дух Небесного Демона Хёк Дочхона одолевали сложные чувства. Его изначальный план состоял в том, чтобы поглотить Дух Гём Мугыка, а затем, окрепнув, поглотить и Дух Хва Муги.

Удайся ему это, разве не смог бы он вернуться в свое первоначальное состояние? Он жаждал тела. Своего собственного тела.

И пусть он был обязан хранить вечную верность Хёк Дочхону за то, что тот наделил его жизнью, за последние три сотни лет эта преданность померкла. Пребывание рядом с другими душами сделало его наполовину человеком. Он был бы даже не прочь стать Духом Небесного Демона самого Хва Муги, лишь бы получить плоть.

Погруженный в эти мысли, он видел, как Дух Гём Уджина отказался уничтожать Духа Хва Муги.

Дух Небесного Демона, потерпевший поражение и подвергшийся аннигиляции, исчез бы навеки. Однако если он исчезнет из-за смерти хозяина, то однажды сможет обрести нового. Дух Гём Уджина не стал красть эту возможность ради собственного могущества.

В тот миг Дух Хёк Дочхона вспомнил, кем был когда-то. Он был горд и полон достоинства — абсолютное существо, не алчущее чужой силы. Все демоны взирали на него с почтением и трепетали от страха.

Волна отчаяния захлестнула его, когда он осознал, что превратился в дворнягу, чья голова забита случайными мыслями.

[— Ты тоже колеблешься,] — эхом отозвался голос в его сердце.

Это был голос Хва Муги.

Вжух—!

Как только прозвучали эти слова, сознание Духа провалилось в темноту, словно он сорвался с обрыва. Чернота в глазах исчезла, и Хва Муги вернул себе контроль.

Хва Муги не был разгневан или потрясен, несмотря на поражение своего Духа.

— Вы, люди, способны поколебать волю даже Духа Небесного Демона.

Он допускал такую возможность, когда видел, как другие души внутри него дрогнули и пали. Это было чудо, что они не сошли с ума после столь долгого заточения. Они выдержали не потому, что были мастерами, а потому что были вместе.

Было понятно, что они, как люди, могут дрогнуть. Но он и впрямь не ожидал, что они сумеют склонить на свою сторону даже Дух Небесного Демона. И не только его собственный, но и Дух Хёк Дочхона был поколеблен.

Сам собой возник вопрос.

— Что же ты такое?

Гём Мугык оглянулся на людей, выстроившихся позади него. Долгая битва продолжалась, но они молча следили за этим боем.

— Я? Нет, они собрались здесь из-за тебя. Если бы не ты…

«Что если бы Хва Муги никогда не существовало? Что если бы я не совершил регрессию? Какой жизнью я бы жил? Мой брат стал бы Юным Владыкой, а я, возможно, уже был бы мертв. Даже если бы я выжил, мои отношения с отцом и Высшими Демонами были бы сущим кошмаром. Мне было бы трудно даже мельком увидеть обоих Владык. Встретил бы я хоть когда-нибудь Короля Меча?»

— Что ж, стоит сказать, что я там, где я есть, скорее благодаря тебе, а не вопреки.

«Вся моя прошлая жизнь была тяжелой из-за тебя, и моя нынешняя жизнь невероятно счастлива тоже из-за тебя».

Вот кем был для него Хва Муги. Хва Муги почувствовал глубокие и сложные эмоции в глазах Гём Мугыка.

«Почему он так на меня смотрит?»

Этот Юный Владыка был совершенно непостижим с самого начала.

— Я жалею об этом, — внезапно произнес он.

И он не просто бросал слова на ветер. Он действительно искренне сожалел.

— Мне следовало убить их всех, одного за другим, а тебя оставить напоследок.

Гём Мугык посмотрел на него и загадочно улыбнулся.

«Хва Муги, ты уже сделал нечто подобное однажды. Ты убил Владык, моего отца и даже пытался убить меня. Ты уже прожил ту жизнь».

Искреннее самобичевание Хва Муги продолжалось:

— Я был слишком самонадеян.

По правде говоря, у него были все основания для высокомерия. Он обладал невероятными техниками, колоссальным запасом внутренней ци, защитной энергией, восполняющей его силы, и двумя Духами Небесного Демона. Как он мог вообще вообразить свое поражение?

Он продолжал корить себя. Даже если он дошел до этой точки на одном лишь высокомерии, ему следовало поступить иначе.

— Мне нужно было давить на них беспощадно и покончить со всеми до твоего прибытия.

Ситуация пошла наперекосяк, стоило Гём Мугыку появиться. Его даже утащили обедать. Ему не хотелось этого признавать, но в итоге не только души были поколеблены этим Юным Владыкой. Сожалея и обвиняя себя, он вел себя как побежденный человек.

Однако Гём Мугык не верил в этот спектакль. Ранее, когда его собственный Дух атаковал Духа Хёк Дочхона, Хва Муги пытался расставить какую-то ловушку.

«Он еще не сдался».

Более того, он находился в еще более опасном состоянии. Хва Муги пытался усыпить их бдительность, пока сам что-то замышлял.

«Изначально таков был мой план. Отец, давай сражаться вместе. Когда еще мне выпадет шанс биться бок о бок с тобой? Я планировал навсегда устранить Хва Муги с его помощью».

Однако чутье подсказывало ему иное.

«Сражайся один».

Гём Мугык решил довериться инстинкту, который так долго его оберегал. Он посмотрел на Хва Муги и притворился беспечным.

— Не вини себя. Это не потому, что ты был самонадеян, а потому, что я прожил свою жизнь очень прилежно.

Несмотря на показную небрежность, он не ослаблял бдительности. Он обнажил Чёрный Демонический Меч. Перед началом боя он взглянул на своего Духа Небесного Демона. Тот еще не исчез и всё так же стоял рядом, в упор глядя на Хва Муги своими иссиня-черными глазами.

Гём Мугык чувствовал желание Духа.

— Я знаю, ты хочешь драться до конца.

Дух Небесного Демона продолжал смотреть прямо перед собой. Он сам желал устранить Хва Муги, возможно, чуя, что тот является заклятым врагом его господина. Под взглядами присутствующих Гём Мугык спокойно обратился к своему Духу:

— Я не жил свою жизнь, стараясь быть главным героем.

Услышав столь неожиданные слова, Дух слегка повернул голову к Гём Мугыку. Владыка Культа Небесного Ветра, стоявший позади, не удержался и воскликнул:

— Это же абсурд!

Король Меча рядом с ним кивнул в знак согласия. Однако, поразмыслив, каждый понимал, что никто не жил для других больше, чем Гём Мугык. При каждой встрече с ним окружающие чувствовали себя главными героями. Он помогал им понять, кто они и что им нравится.

Вот почему они были готовы находиться здесь, даже в роли персонажей второго плана или массовки, а не протагонистов.

— Чтобы быть моим Духом Небесного Демона, тебе придется привыкнуть к тому, что ты не главный герой. Тебе часто придется отступать, наблюдать, терпеть и уступать. Многое из этого наверняка не по душе твоему нраву. И всё же, я не стану жить как главный герой этого мира. Мы не будем решать судьбу Мурима. Мы просто будем лежать в повозке, глядя на небо во время путешествий по Срединным землям. — Гём Мугык на миг замолчал, а затем добавил: — Однако в этом бою главным героем должен быть я.

Это было заявление не только для Духа Небесного Демона, но и для всех остальных. Взор Духа остался прикованным к Гём Мугыку. До этого он лишь украдкой поглядывал на него, но теперь смотрел пристально.

Мугык раскрыл свои истинные мысли:

— Спасибо тебе огромное, что снизошел ради меня сегодня. Я знаю, что ты вышел с твердой решимостью быть уничтоженным. Спасибо, мой друг.

Дух Небесного Демона, смотревший на Гём Мугыка, бесшумно исчез.

— ...Я так много болтал, как же ты можешь уйти, не проронив ни слова! — воскликнул Гём Мугык, провожая его взглядом.

Он шагнул вперед. Для Хва Муги это зрелище было по-настоящему жалким. Дух Небесного Демона был не более чем злой сущностью, порожденной боевыми искусствами.

— Ты не только болтлив, но и беспокоишься о каждой мелочи.

Гём Мугык улыбнулся и ответил:

— Ты такой же, тащишь за собой весь этот багаж, не так ли? В этом смысле мы похожи.

«Ну и псих!» — моментально пронеслось в голове Хва Муги при слове «похожи».

Для него Гём Мугык был абсолютно непостижимым человеком. Чем больше он его видел, тем сильнее хотел немедленно убить, но в то же время ему было любопытно, какую еще чушь тот сморозит.

— Как насчет этого? Я всё еще готов поговорить с тобой, — предложил Гём Мугык.

Он ожидал, что с ним обойдутся как с сумасшедшим, но на этот раз ответ был иным. Хва Муги ответил:

— Когда бой закончится, я поговорю с тобой сколько захочешь.

Вжух—!

Хва Муги рванулся к Гём Мугыку, а тот бросился навстречу, даже не пытаясь уклониться. Сразившись уже один раз, оба понимали, что их навыки равны. Поэтому они с самого начала применили свои лучшие приемы.

Дзынь—!

В миг первого обмена ударами их сердца пронзил трепет. Это была финальная битва, где им предстояло раскрыть всё, не оставляя ничего про запас.

Свист—!

Меч Гём Мугыка метнулся к талии Хва Муги быстрее самой мысли. Разумеется, Хва Муги уклонился еще стремительнее. Он извернулся всем телом, направляя собственный клинок к шее Мугыка.

Свист—!

Гём Мугык едва увернулся и ударил в сердце, а Хва Муги метил в глаза. Их атаки, нацеленные исключительно на убийство, резко контрастировали с той нелепой беседой, которую они вели мгновения назад.

И Мугык, и Хва Муги чувствовали это. Даже если они выживут, у них больше никогда не будет такого поединка. Вспышки света от мечей не гасли ни на секунду. Клинки двигались слишком быстро для сложных техник, требующих подготовки или огромного количества энергии.

Это сражение было торжеством чистого, практичного мечничества, созданного лишь для того, чтобы отнимать жизнь. Здесь не было места красоте или изяществу — только прямые линии, кратчайшие пути к смерти. Лишь против посредственного врага можно позволить себе эстетику изгибов. Они обменивались ударами, способными пробить жизненно важную точку при малейшем колебании.

Наблюдатели не могли оторвать глаз от боя. Они не могли ни присоединиться, ни помочь. Позиции бойцов менялись так быстро, что было невозможно даже направить в их сторону ци меча. Те, кто сам владел мечом, смотрели так, словно бились сами. Их сердца бешено колотились. Им хотелось оказаться на месте Гём Мугыка — не ради помощи, а из жажды подобной битвы.

Посреди яростных выпадов они начали выпускать короткие, быстрые всплески ци меча. Создавалась иллюзия, что их клинки то удлиняются, то укорачиваются.

— Ох!

Изумленные вздохи вырвались у наблюдателей. В то, что можно выпускать энергию меча, двигаясь столь стремительно, было трудно поверить, даже видя это своими глазами.

Вжух—! Шух—! Дзынь—!

Вокруг мастеров уже были начертаны десятки росчерков, покрывавших землю и разрушенные стены. Линий было так много, что казалось, будто они сражаются на доске для Го. Возможно, им стало тесно в этом пространстве. Словно по взаимному согласию, двое мужчин продолжили битву, несясь вниз по главной улице Деревни Мага и не переставая обмениваться ударами. Росчерки клинков, создаваемые ими, тянулись за ними длинным шлейфом, словно хвост воздушного змея, летящего над улицами.

Они убежали далеко вдаль и тут же примчались обратно к исходной точке. Даже в безумном беге двое не прекращали схватку, ни на миг не сводя глаз друг с друга. Миг, когда противник терялся из виду, становился мигом смерти. Обоим бойцам явно доставлял удовольствие этот поединок. Просто радость была не видна из-за смертоносности атак. Она не проявлялась, потому что не было времени на разговоры и даже на секундную улыбку.

На этот раз они взмыли вверх, ступая по пустоте, словно по невидимому полу. Прыгнуть для удара мог любой мастер, но сражаться, ступая по воздуху как по твердой земле, — это было царство, доступное далеко не каждому. Они демонстрировали всё, что было возможно в мечничестве, достигшем апогея.

Мечи становились то легкими, то тяжелыми. Когда они были легки, они казались медленными, а когда тяжелели — становились быстрыми. Это был бой, бросающий вызов базовым принципам фехтования.

Внезапно Гём Мугык ощутил нечто новое. Обычно, когда мастер входит в состояние самоотречения, он перестает осознавать ход битвы. К тому времени, как он приходит в себя, бой уже окончен. Однако сейчас всё было наоборот. Мугыку казалось, будто его душа покинула тело и наблюдает за собственной схваткой со стороны.

«Неужели это ранг за пределами самоотречения? Или что-то иное?»

Взор Гём Мугыка стал глубже.

«Возможно?..»

Именно в миг, когда это чувство достигло пика, а в мгновение ока были произведены десятки выпадов.

Дзынь—!

Хва Муги отбил меч Гём Мугыка и закричал:

— Ты проиграл!

Одновременно с этим из тела Хва Муги вырвалась темная энергия, подобно взрыву.

Ву-у-у-ух—!

Гём Мугык инстинктивно понял: с самого начала боя Хва Муги готовился и ждал этого единственного мига. Это был его решающий ход. Было ясно, что Хва Муги вложил почти всю свою оставшуюся энергию в этот единственный выпад. Колоссальная мощь обвилась вокруг его тела, сдавливая его.

«Что же он планирует делать потом?»

Бум—!

В тот миг нечто невидимое поглотило его.

Шух—!

Мир на мгновение погрузился во тьму, а затем снова стал ярким.

Гём Мугык стоял в новом пространстве. Вокруг него клубился густой, тревожный туман, точно живой. Где-то слышался шум бегущей воды, а также потрескивание огня. Витал тонкий аромат, мешающийся с запахом крови и зловонием гниющих трупов. Из тумана кто-то вышел. К удивлению, это был Божественный Меч Военного Императора.

— Юный Владыка, — поприветствовал он его, ничуть не удивившись встрече.

Казалось, он знал о появлении Мугыка и сам искал его.

— Хва Муги использовал Искусство Плетения Души Тёмных Небес, чтобы пленить твою душу. Это техника Божественного Искусства Иссиня-чёрной Тьмы — та самая, что он применил к нам, чтобы запереть в своем теле. Мы внутри его разума.

Гём Мугык кивнул. Несмотря на шокирующие слова, он не выглядел чрезмерно удивленным.

— Я знаю, что ты силен, но…

Божественный Меч Военного Императора встревоженно добавил, раскрывая, почему Хва Муги обещал наговориться всласть после боя.

— Если ты не выберешься отсюда в течение двух часов, ты останешься здесь навеки.