Белый дракон неподвижно висел под водой и смотрел на прозрачный барьер.

«Постой-ка...»

В прошлый раз он тоже появился внезапно. Тогда дракон говорил о договоре и обещал защитить деда. Светящаяся метка на его руке осталась после той встречи.

Мне пришла в голову очевидная мысль.

«Вдруг он знает, что происходит?»

Когда я коснулся прозрачной энергии, то увидел бескрайний лес и огромное дерево. Связь с Мировым древом была несомненной.

Сначала я решил, что беду навлекло само древо, но эта версия отпала, когда пострадал дед — его Хранитель. К тому же зелёная сила Мирового древа совсем не походила на прозрачного паразита, засевшего в бабушкиной голове.

Они были связаны, но едва ли находились на одной стороне. Иначе чужая энергия не напала бы на Хранителя.

«А Белый дракон явно знает о Мировом древе больше меня».

Он оставил у его корней собственное яйцо. Видимо, без древа детёныш не мог появиться на свет.

«Нужно спросить напрямую».

Покидать владения мне было нельзя, но дракон сам подошёл к границе. Оставалось лишь добраться до него.

«Открою Восточные врата».

Их устройство было простым: внутри владений проход можно создать где угодно, даже посреди воздуха. Это была улучшенная версия Врат Абсолютного домоседа, хотя по возможностям Восточные врата уступали Северным. Северные открывались рядом с вассалами даже за пределами моей территории.

«Наконец-то и этим найдётся применение».

Сейчас я находился в четырёхместной палате больницы возле родительского дома. До края владений было около десяти километров. Телепортацией я мог перескочить не больше двух километров и повторить прыжок лишь два-три раза, пока не закончится ментальная энергия. А затем пришлось бы ещё несколько километров плыть по морю.

Восточные врата избавляли от всей этой возни.

«Открыть Восточные врата».

З-з-зынь...

В воздухе возник круглый проход и начал расширяться. За ним колыхалась тёмная морская вода. Свет из палаты пронзил глубину и выхватил из мрака белую чешую.

Вода внутрь не хлынула. Такими мелочами я уже умел управлять.

Дракон смотрел прямо на меня. Раз проход позволял разговаривать, лезть в море не имело смысла.

— Мне нужно кое о чём спросить.

Сила по ту сторону Врат тут же стала острой и враждебной.

[Зачем подобное тебе существо охотится за Мировым древом?]

— Простите?

[Алчность всегда ведёт к беде. Даже трансцендент обречёт себя на гибель, если потянется к божественности, которую не способен вместить.]

Белый дракон явно понял всё наоборот.

«По крайней мере, теперь ясно, чего он боится».

Сначала требовалось рассеять подозрения.

— Вы ошибаетесь. Сила Мирового древа мне не нужна.

Я расширил Восточные врата так, чтобы дракон увидел кровать деда. Его настороженность сразу ослабла.

— Это мой дедушка. Неделю назад он уснул и с тех пор не просыпается. То же самое случилось со всей моей семьёй. Вы знаете, что с ними?

Дракон долго рассматривал лежащих в палате людей.

[Это дело совы.]

— Какой ещё совы?

[Жалкого паразита, который живёт за счёт Мирового древа.]

Похоже, причину он знал.

— Как их разбудить?

Я ждал ответа, цепляясь за последнюю надежду. Но услышал совсем не то.

[Сожги заражённых. Всех.]

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, кого именно он назвал заражёнными.

— Что ты сказал?

[Душу, однажды похищенную совой, не вернуть. Убей заражённых и предай тела огню, пока скверна не распространилась дальше.]

[Тогда Мировое древо уцелеет, а сила Хранителя перейдёт к тебе как к его кровному потомку.]

Я промолчал, и дракон, видимо, приняв это за отчаяние, добавил мягче:

[Мне жаль, но другого пути нет.]

Пришлось заставить себя говорить спокойно.

— Расскажи об этой сове всё, что знаешь. Как паразит на Мировом древе связан со сном людей?

Если тварь питалась древом, ей следовало присосаться к стволу или корням. Почему тогда она забиралась в сознание ни в чём не повинных людей?

Белый дракон не отвечал.

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Отвечай. Иначе твоё яйцо у корней Мирового древа сгорит раньше, чем ты успеешь моргнуть.

Дракон помедлил, словно взвешивая угрозу, а затем заговорил:

[То, что ты называешь Мировым древом, в твоих глазах всего лишь большое дерево.]

— И что это значит?

[Даже трансцендент видит мир глазами смертного, а потому не способен охватить всё. Истинное тело Мирового древа находится в разломе между измерениями. Сова использует человеческий разум как проводник, проникает туда и высасывает силу древа.]

Слова были понятными, но общая картина всё равно ускользала.

— Объясни подробнее.

[Это означает...]

Я несколько раз перебивал его вопросами, однако дракон только повторял то же самое другими словами. Больше он либо не знал, либо не умел объяснить.

— Благодарю за помощь. За яйцо не беспокойся.

Я закрыл Восточные врата и повернулся к Ли Сонмину, который всё это время ждал в стороне.

— Мне придётся ненадолго уйти.

— Здесь всё будет под контролем. Идите.

— Спасибо.

Телепортация перенесла меня на крышу больницы. Отсюда Мировое древо было видно целиком. Оно уже переросло почти все окрестные дома.

«Сначала нужно разобраться с ним».

[Объект без разрешения пытается проникнуть во владения.]

[Объект без разрешения пытается проникнуть во владения.]

Вдалеке Белый дракон бил по прозрачному барьеру. Из пасти вырывался белый холод, море вокруг покрывалось льдом, но защита не дрогнула.

Удар выглядел страшно и не дал никакого результата.

«Старается зря».

Дракон превосходил Истинного прародителя по уровню, поэтому я опасался, что он сможет прорваться. Похоже, напрасно.

«В его силе нет ничего похожего на мою чёрную энергию».

Теперь сомнений не осталось: без моего разрешения он не войдёт.

Я перестал за ним следить и перенёсся на вершину Мирового древа.

---

Белый дракон смотрел на замёрзшее море и не мог поверить в случившееся.

«Как?»

Барьер, созданный смертным, без малейшего труда выдержал его дыхание.

Дракон собирался пробить защиту и сам уничтожить заражённых. Юный человек явно дорожил родными сильнее, чем Мировым древом. Поэтому Белый дракон заранее смирился с ненавистью будущего Хранителя. Он был готов даже пожертвовать собственным детёнышем, лишь бы остановить сову.

Но уже первая попытка провалилась.

«Невозможно».

По тому, как после атаки дрогнула граница, дракон примерно оценил размеры барьера. Тот уходил на невероятную высоту и растягивался далеко вдоль берега. Чтобы защита такого масштаба выдержала драконье дыхание без единой трещины, в ней должен был таиться немыслимый запас силы.

И всё же от барьера почти не исходило энергии.

«Не может быть».

Объяснение оставалось только одно.

«Этот крошечный человек уже обрёл божественность?»

Если преграда была создана силой иного порядка, всё сходилось. Божественность могла разрушить лишь другая божественность.

Но подобное противоречило здравому смыслу.

«Божественное существо не способно существовать в материальном мире».

Даже аватар не сумел бы проявить здесь такую мощь. Иначе мир давно утонул бы в столкновениях высших сил.

Оставалась последняя возможность.

«Здесь рождается новый бог».

Только начало нового мифа могло оправдать невозможное.

«Тогда...»

Если миф и правда зарождался на его глазах, ещё оставалась надежда на чудо.

---

Мировое древо стало исполинским. Когда-то оно едва достигало нескольких десятков метров, а теперь поднималось выше многоэтажек. Ещё немного — и с его вершины можно будет смотреть сверху вниз даже на соседнюю гору Чхонмасан.

«Вот это махина. И всё же дракон утверждает, что передо мной не истинное тело?»

Он сказал, что смертный не способен увидеть подлинное Мировое древо.

Но мои глаза уже не были обычными.

Я сел на ветвь у самой вершины и закрыл веки.

«Око Абсолютного домоседа».

Мне нужно было увидеть хотя бы часть истины.

Я погасил все прочие поля зрения, следившие за вассалами и владениями. Двенадцать оставшихся взглядов сосредоточились только на дереве: на вершине, стволе, ветвях и корнях.

Сначала ничего не происходило. Передо мной по-прежнему стояло лишь огромное дерево.

«Сдаваться нельзя».

На кону были жизни родных.

Несколько часов я через Око осматривал древо со всех сторон, но мир оставался прежним.

«Так не получится».

Требовался новый подход.

— Он сказал, что истинное тело находится в разломе между измерениями...

Как заглянуть туда?

Я накладывал поля зрения друг на друга, потом, наоборот, сводил всё внимание к единственной точке. Ничего не менялось.

Гу-у-ум...

Из ветви подо мной потекла знакомая энергия.

«Это...»

Зелёное свечение несло жизненную силу Мирового древа — ту самую, которой пользовался дед. Оно медленно окутало меня и словно подтолкнуло к ответу.

Чёрная энергия была источником всех моих навыков. Из неё рождались электричество, газ и вода, которые давало Поддержание величия Абсолютного домоседа. Ею создавались Врата, из неё выходила Незримая рука Абсолютного домоседа.

Око имело ту же основу.

Значит, я мог изменить и его.

Фш-ш-ш!

Там, куда был направлен взгляд Ока, вспыхнула чёрная энергия. Пламя сгустилось и приняло форму огромного чёрного глаза.

Когда веко медленно поднялось, мир преобразился.

«Вот оно!»

Из ветвей, на которых я сидел, струилась зелёная сила. Чёрный глаз поплыл дальше, расширяя поле зрения. Вскоре я увидел всё дерево и потоки энергии, расходившиеся от него во все стороны.

Сначала казалось, что жизненная сила просто разливается по земле и небу. Но через несколько мгновений отдельные линии сложились в единый образ.

«Я вижу».

Зелёное сияние заполняло весь мир и образовывало очертания дерева настолько огромного, что перед ним меркли горы.

Истинное Мировое древо находилось прямо здесь.