На мгновение это было великолепно, поистине великолепно. Небо было наполнено таким количеством драконов, что казалось, оно не сможет вместить их всех. Чешуя всех оттенков и цветов сверкала на солнце, а взмах их крыльев был могущественнее любой бури. Что могло противостоять такой силе? Какой враг мог бы выдержать объединенную мощь всех драконов мира? Такие мысли проносились в умах драконов, которых призвал Владыка Пламени, но он знал лучше. Он знал лучше с того момента, как родилось это мерзкое Отвращение.

Сами Семь Богов создали Владыку Пламени. Он знал их лучше, чем любой другой дракон. Они призвали его душу из Вечно Горящего Пламени и выковали его тело рунами силы и мечтами о небе и солнце. Если Мать-Дерево была их самой любимой дочерью, то он был их самым любимым сыном. Поэтому он сразу понял, когда Отвращение пробудилось. Как иначе? Оно было всем тем, чем не были Семь Богов, извращенным, испорченным, сломанным отражением богов, которых он любил всем сердцем.

И он был могущественен.

Он был могущественен сверх меры любого врага, которого мог себе представить.

Он видел его издалека, своей душой и своей магией, титана из искорёженного, испорченного, плачущего металла, само присутствие которого кричало ненависть и ярость на весь мир. У него не было рта, глаз, лица. И всё же его крики эхом разносились по всем планам существования, а его взгляд прожигал каждую душу. Он носил ту же форму, что и Семь Богов, но лишь в жестокой насмешке. Его конечности были слишком длинными и тонкими, а метки на его теле были не священными рунами, а оскорблениями и богохульствами, написанными на языке, который Владыка Пламени никогда не знал, но их смысл был высечен в его сознании. Внутри Мерзости обитал не божественный огонь. Вместо этого это был глубокий, ужасный и всепоглощающий холод, пустота, тьма и голод.

Боги были огнём и светом, породившими мир. Это Отвращение родилось из того, что обитало в долгой тьме ещё до сотворения мира, и оно всё ещё ждало в долгой тьме, за пределами даже смерти. Владыка Пламени не знал, какая жестокая ирония судьбы привела его сюда, но он знал, что его нужно остановить.

И поэтому он призвал своих сородичей, всех драконов мира.

И они откликнулись.

И он повёл их всех в славном полёте по небу.

Если боги сразятся с этим врагом, то он будет не один. Кроме того, если боги падут, куда пойдут он и остальные? Нет. Если это Отвращение преуспеет в убийстве богов, то оно придёт за всеми ними, и любой враг, достаточно могущественный, чтобы убить богов, быстро расправится даже с величайшими драконами.

В глубине души он знал, что ведёт своих соратников на смерть. Даже когда они приблизились к месту битвы, он чувствовал, как пламя десятков низших богов гаснет, словно свечи на ветру. Даже Семь Богов едва могли удержаться на ногах, их гигантские металлические тела уже были покрыты ранами. Даже объединённая мощь всех драконов мира не могла склонить чашу весов против столь ужасного врага. Всё, что они могли сделать, — это выиграть несколько мгновений времени. Этого должно было быть достаточно.

Когда он отдал приказ атаковать, его собратья-драконы не колебались.

Небо раскололось, когда огонь, молнии, лёд, лава и множество других атак обрушились сверху, шквал, способный расколоть мир надвое.

Но это не возымело никакого эффекта.

Мерзость — Сломанный Бог — даже не взглянул в их сторону. Вместо этого последовал лишь всплеск воли, проявление небытия, ужасного и гордого. И тут пали Владыка Пламени, и остальные драконы падали вместе с ним, их разбитые чешуйки и изувеченные тела обрушивались, словно дождь.

Его встретила тьма.

И в этой тьме он увидел корону, детали которой были неразборчивы, но её красота была безошибочна.

Затем он проснулся, и, оглядевшись, увидел лишь опустошение. Из всех драконов, которые пришли с ним, выжили только самые могущественные. Его дыхание стало глубоким, прерывистым, и впервые за всю свою жизнь он почувствовал холод. Это было странное ощущение, и он взглянул на своё тело. Его чешуя была разбита, кости сломаны, но он всё ещё был жив. А если он всё ещё жив, он может сражаться. Несмотря на боль, несмотря на ледяной холод, царапающий его конечности, он снова заставил себя взлететь в воздух.

Остальные присоединились к нему, великие драконы, которые были с ним с самого начала, драконы, созданные самими Семью Богами. Они оставили после себя такое огромное кладбище, что он едва мог поверить в его реальность. Он хотел скорбеть. Выть, рычать и плакать. Но времени не было. Боги всё ещё сражались. Но надежда ещё оставалась.

«Мы идём на смерть», — прорычал Владыка Пламени.

Ответил Парадокс Фанг. Все эти годы он был Владыке Пламени как брат, и не было никого, кому бы он доверял больше. «Да». Как и Владыка Пламени, он едва мог летать, и слова вырвались сквозь сломанную челюсть. «Но что нам ещё делать? Если мы сбежим, эта тварь будет нас преследовать. Лучше сражаться, лучше умереть, если это хоть немного улучшит шансы богов».

Владыка Пламени рассмеялся, несмотря на боль. «Мать-Древо всегда говорила, что моя храбрость приведёт меня к смерти». Он оскалил зубы. «Я могу только надеяться, что это будет смерть, достойная рассказов и песен».

Они снова вступили в схватку. Семь Богов обладали невообразимой силой, и всё же их отбрасывало назад. Снова и снова они наносили удары, обычные, сотрясающие мир, смешанные с атаками, которые раскалывали реальность и изменяли саму природу существования. Но против Отвращения они мало что могли сделать.

Это было ужасно.

Но под ужасом и горем Владыка Пламени чувствовал лишь нарастающую ярость. Он призвал своих сородичей на битву, и так много из них погибло. Даже сейчас его собратья, старейшие и величайшие из его рода, падали один за другим. И всё же… и всё же они не смогли оставить ни единой раны своему врагу. Это… это было больше, чем могло вынести его сердце, больше, чем могла выдержать его душа. Глубоко внутри он чувствовал, как холод, царапающий его конечности, начинает угасать, а огонь внутри него, огонь, который, как ему говорили, будет гореть всегда и вечно, начал пылать с невиданной ранее яростью и жаром.

«Мы последние», — пробормотал Парадокс Фанг. «Ты и я».

Владыка Пламени огляделся. Его друг был прав. Прошло всего несколько минут, а остальные уже пали. Титаны, которые могли бы стоять на страже почти на любом другом поле боя, отдали свои жизни, не оставив ни единой раны врагу. «Я… прошу прощения», — прорычал он низким голосом. «Я привёл нас всех к смерти».

«Да», — ответил Парадокс Фанг. «Но мы все знали, что идём на смерть. Тебе не нужно было говорить нам. Мы знали. И всё равно решили следовать за тобой».

«Почему?» — спросил Владыка Пламени.

«Мы, драконы, не признаём короля, но ты всегда был величайшим из нас, не только из-за своей силы, но и из-за твоего огромного сердца, сердца настолько обширного, настолько жадного, что оно готово было забрать нас всех. Мы все были частью твоего сокровища, мой друг, и ты ценил нас выше всех остальных сокровищ в нём. Ты бы не попросил нас следовать за тобой, если бы не было другого выхода, ибо какой истинный дракон стал бы без необходимости расставаться со своим сокровищем?» Глаза Парадокс Фанга сузились. «Огонь в тебе горит ярче, чем когда-либо. Если бы только у нас было больше времени… всего лишь ещё год был бы достаточен, я думаю. Ты понимаешь, о чём я говорю».

Владыка Пламени напрягся. Он достиг Четвёртого Пробуждения давным-давно, но Пятое Пробуждение ускользало от него. Сами боги не сказали ему, что делать, лишь сказав, что это истина, которую он должен открыть сам. Последние десять лет он чувствовал, что продвигается вперед, что наконец-то начинает понимать, что ему нужно делать. Теперь, наконец, он понял. Он лишь сожалел, что цена оказалась ниже и что у него было больше времени.

«Я не смею пытаться, не сейчас», — сказал Владыка Пламени.

Битва всё ещё продолжалась, внимание Сломанного Бога на мгновение отвлекло прибытие группы низших богов, которые пришли, чтобы отвлечь его, чтобы Семь Богов могли перегруппироваться. Все они погибли, но их смерть дала Семи Богам время, необходимое для того, чтобы снова встать на ноги.

«Ты должен», — ответил Парадокс Фанг. Кровавые слёзы текли по его щекам. «Сегодня я видел, как погибло больше драконов, чем я мог себе представить. Я видел, как падали драконы, которых я называл братом и сестрой на протяжении тысяч лет. И они не оставили ни единой раны своему врагу». Его когти сжались. «Я недостаточно силён, чтобы отомстить за них. Я недостаточно силён, чтобы даже оставить след. Но ты… старый друг… ты будешь».

«Если наш враг почувствует, что я делаю…»

«Он попытается сразить тебя». Парадокс Фанг рассмеялся. Магия собралась вокруг его когтя, и затем он вонзил конечность глубоко в свою грудь. Магия вспыхнула, и его душа воспламенилась. Его плоть начала гореть, необузданная сила просачивалась сквозь его истерзанную чешую. «Я умру. Но я выиграю тебе время, которое тебе нужно».

«Ты сжигаешь свою собственную душу, чтобы нарастить силу…» Владыка Пламени не мог представить себе боль, которую испытывает его друг. Оставаться в сознании уже было чудом, а оставаться в воздухе и начать плести защитную магию — не поддавалось описанию. «Хорошо. Даю тебе слово, старый друг… брат, даже если это будет стоить мне жизни, я раню этого нашего врага. Я покажу всем нашим погибшим родственникам, что их жертвы не были напрасны».

«Хорошо». Парадокс Фанг улыбнулся. «Тогда сделай то, что должен... и пусть наши следующие жизни будут добрее к нам, чем эта.».

Когда Семь Богов, хотя бы на мгновение, отбросили Сломанного Бога назад, Владыка Пламени обратился внутрь себя.

Внутри него нарастало напряжение, неудержимый поток, который невозможно было остановить. Он был порожден бесчисленными вещами: прожитыми годами, битвами, которые он вел, собранными сокровищами. Это было топливо, но искрой были горе, ярость и печаль, которые он испытывал. Всепоглощающее чувство поражения, которое наполняло его, отчаянная потребность отомстить за павших и почтить их жертву, обязанности, возложенные на дракона, провозглашенного сильнейшим, — все это и многое другое…

Его Первое Пробуждение выковало его тело. Второе Пробуждение выковало его разум. Третье Пробуждение выковало его душу. А Четвертое Пробуждение освободило его душу.

Каким же может быть Пятое Пробуждение?

Так долго он размышлял над этой идеей. Так долго он искал способ направить свою невероятную силу, свою внушающую трепет мощь. Без направления он не мог надеяться на дальнейшее Пробуждение, и он путешествовал по всему миру, советуясь со всеми, кто, по его мнению, мог ему помочь. Только сейчас, в самом конце своей жизни, он понял.

Пятое Пробуждение откроет, кто он есть.

Дело было не в том, как его видели другие или чего от него ожидали. Дело было не в том, кем, по мнению богов, он мог стать или что уготовила ему судьба.

Дело было в том, кто он есть, в самой сути своего существа. Дело было в том, ради чего он жил и за что был готов умереть.

Неудивительно, что ни один дракон не достиг Пятого Пробуждения.

Сам мир ожидал от них, ибо сама их природа была определена богами. Сыны ветра и огня. Двигатели гнева и разрушения. Владыки неба и битвы. Все это были титулы и ожидания, и все они были дарованы другими. Это сделало драконов могущественными, ибо даже мир признал их, и поэтому они приняли их. Они приняли всё, чем были созданы, никогда не думая о том, кем они сами на самом деле хотели бы быть. Они слушали истории и легенды, и стали существами, достойными рассказов и песен, легенд и мифов. Они надели эти цепи, потому что эти цепи сделали их могущественными, но самые трудные цепи для снятия всегда были те, которые были надеты добровольно.

Ему нужно было отбросить всё это.

Кто он?

Теперь, здесь, в конце своей жизни, он знал, кто он.

Он был Владыкой Пламени.

Он был старейшим из всех драконов и самым жадным. Ни у одного дракона никогда не было такого огромного сокровища, как у него, ибо ни один дракон не осмеливался присвоить себе всех других драконов! И не только драконов! Разве он не был самым любимым сыном богов? Разве всё остальное не должно принадлежать ему? Да! Всё под небесами, всё под волнами, всё на земле — всё это было частью его сокровища!

Разве дракон не должен защищать свои сокровища? Разве дракон не должен бережно хранить свои сокровища?

В этом заключалась его истинная природа, его истинное предназначение. Не машина разрушения и хаоса, а страж, чьи крылья простирались до неба, чей огонь освещал ночь, чья чешуя выдерживала удары, предназначенные тем, кто находился под его защитой. Пусть Мать-Дерево расправит свои ветви к небу и укроет всех под ними. Он был таким же, но вместо ветвей у него были крылья.

И теперь… теперь большая часть его сокровищ исчезла. Тех, кого он поклялся защищать, он подвел. Он повел их в битву, зная, что они умрут, в отчаянной надежде, что они смогут переломить ход битвы, которая была им не по силам. Это было необходимо, ибо они все равно умрут, если Сломанный Бог одержит победу, но все же… все же это была неудача. И эта неудача горела в нем, горела, горела и горела. Он потерпел неудачу, потому что был слаб. Если он хотел защитить то, что у него осталось, если он хотел почтить память тех, кого подвел, то он больше не мог быть слабым.

Он должен был стать сильным.

Достаточно сильным, чтобы захватить мир. Достаточно сильным, чтобы защитить его. Достаточно сильным, чтобы почтить память павших. Достаточно сильным, чтобы заявить права на все это… и сохранить это.

В самой глубине его существа горел огонь. Он горел с момента его рождения и будет гореть до момента его смерти.

Бурный поток силы хлынул в огонь… но этого было недостаточно… этого было мало… совсем немного, почти до какого-то порога, который он едва мог разглядеть…

«Нет…» — прорычал Владыка Пламени. «Не так… Я отказываюсь терпеть такое поражение…»

И тут он снова увидел это, корону, сияющую в темноте. Она не предназначалась для него. Он знал это, каким-то образом, но он также знал, что если он потерпит здесь неудачу, этого никогда не произойдет. Тот, кому она предназначалась, умрет, прежде чем у него появится шанс ее заслужить. И он молился не богам, сражающимся в битве, не духам павших, последовавших за ним, а самому миру, земле, морю и небу, Вечному Огню и звездам, сияющим на небесах.

Он молился им всем… и они ответили.

Сила хлынула в его жилы, необузданная мощь и сила, и огонь внутри него взревел. Его душа горела, горела и горела. А затем драконий огонь в самой сердцевине его существа погас.

Но лишь на мгновение.

А когда он вновь вспыхнул, это был уже не драконий огонь.

На его месте, горящий с такой силой и яростью, каких Владыка Пламени никогда не знал, было нечто иное.

Божественный Огонь.

Парадокс Фанг упал.

Он ударился о землю и лежал неподвижно, едва дыша. Его душа почти сгорела, и великая сила, которую он обрел, исчезла. Но он смеялся. Он смеялся, потому что видел солнце, родившееся в небе над ним.

Это был Владыка Пламени.

Корона то появлялась, то исчезала над его головой, призрачный круг из сияющего пламени. Но это пламя… невозможно…

«Божественный Огонь?» — засмеялся Парадокс Фанг. «Так вот оно что!» Он смеялся и смеялся. «Душа, освобожденная от оков времени… куда еще она могла бы пойти дальше, как не в божественное?»

Его глаза начали закрываться. «На этом я заканчиваю, старый друг… остальное… зависит от тебя».

Владыческое Пламя взглянуло на него сверху вниз. «Скоро увидимся». Божественный огонь, вырывавшийся из него, вспыхнул. «Потому что даже этого будет недостаточно. И все же… это забавно».

«Что?» — спросил Парадокс Фанг.

«Ты первым назвал меня Некоронованным Королем. И все же… я умру с короной на голове».

«Ха!» Парадокс Фанг рассмеялся в последний раз и замер.

Над ним Владыка Пламени поднял один коготь и вонзил его глубоко себе в грудь. Как и Парадоксальный Коготь, он сделает то же самое. Пятого Пробуждения все еще было недостаточно, особенно такого нового и все еще нестабильного. Вместо этого он еще больше ускорится, используя в качестве топлива тот самый божественный огонь, который только что получил.

«Несколько минут», — прорычал он. «Это все, что у меня будет. Но этого будет достаточно. Этого должно быть достаточно». Он сделал паузу. «Как бы я хотел увидеть корону, которую я одолжил, когда ее наконец вручат». Он оскалил зубы. «Поэтому мы должны победить. По крайней мере, так, возможно, моя дочь сможет ее увидеть».

С ревом он рванулся к месту битвы, летя быстрее, чем когда-либо в жизни. Внизу пылал весь пейзаж, одной лишь тени от его движения было достаточно, чтобы поджечь землю. Камень расплавился, облака испарились. Даже моря расступились, их воды мгновенно закипели. Вокруг него реальность шипела, неимоверный жар внутри него стирал границы между различными планами существования. Впереди Сломанный Бог отвернулся от Семи Богов, и Владыка Пламени почувствовал, как на него обрушилось внимание Отвращения… но на этот раз он стоял твердо.

Это была корона, понял Владыка Пламени. Сломанный Бог… неужели он… боялся короны?

Владыка Пламени рассмеялся. «Значит, ты можешь чувствовать страх?» Он оскалил зубы. «Хорошо. Теперь… я хочу знать… можешь ли ты истекать кровью?»

Примечания автора:

Итак… это произошло. Я в основном оставлю это на ваше обсуждение, но отмечу, что Сломанный Бог боялся не столько короны Владыки Пламени, сколько чего-то ещё. Помните, Сломанный Бог — это фрагмент, рождённый из Чемпиона Пустоты, который убил Бога-Творца. Чемпион Пустоты позже был уничтожен космическим драконом, у которого, как вы уже догадались, есть корона. Да, у Сломанного Бога, по сути, посттравматическое стрессовое расстройство, потому что в последний раз, когда он увидел корону на драконе, его просто уничтожили. Именно поэтому, как упоминалось в предыдущих главах, Сломанный Бог немедленно переключил своё внимание с Семи Богов на Владыку Пламени. Он смог убить Владыку Пламени, но при этом ужасно обгорел, и это отвлечение позволило богам нанести смертельный удар, хотя и ценой собственных жизней.

Что касается короны, то она… возможно, лучше всего подойдёт слово «одолжена». И только Владыка Пламени мог это позаимствовать, ибо только он был достоин даже этого, и только в тот момент ситуация была настолько критической. Что касается того, кто именно ответил на его молитвы… это станет известно позже. Но сам мир помнит, и звёзды когда-то были великолепны, и они противостояли внешним угрозам, по крайней мере, прежде чем пали или были изгнаны, как в случае с Изгнанной Звездой. Парадокс Фанг тоже не ошибается. Ещё год или около того, и Владыка Пламени естественным образом стал бы первым драконом, достигшим Пятого Пробуждения. Природа Пятого Пробуждения также должна дать вам представление о том, почему оно так уникально для каждого дракона.

Огонь Владыки Пламени может сжечь мир, потому что на уровне Пятого Пробуждения он претендует на всё. Весь мир — его сокровищница, и, следовательно, его влияние распространяется на всё вокруг. Всепоглощающий жар, способный сжечь всё, чтобы защитить всё. Это тот огонь, которым он теперь владеет.

Кроме того, использование термина «божественный огонь» не случайно. Божественный огонь — это то, что боги имеют в качестве душ. Это связано с первоначальным Богом-Творцом, чья душа родилась из искры Пламени Творения, божественного огня, из которого происходит всё Творение. Пятое Пробуждение преобразует душу дракона из драконьего огня в божественный огонь, знаменуя восхождение к статусу полубога, поскольку теперь они ближе к подражанию Богу-Творцу, который прямо или косвенно был ответственен за их создание. Вы, вероятно, можете догадаться, каким будет следующий шаг.

Остальную часть битвы вы, вероятно, узнаете позже, но я решил оставить это здесь. В этой главе Владыка Пламени выглядит действительно круто, а не мертвым. Я имею в виду, да, мы все знаем, что он умрет в этой битве, но я решил позволить ему это сделать. Он, наверное, расхохотался бы до упаду, если бы кто-то сказал ему, что его дочь будет добиваться расположения человека, которому предназначена корона.