Думвинг с трудом сдержал фырканье, когда начали прибывать другие первородные драконы. В воздухе рядом с ним Регал Флейм издала насмешливый звук. Должно быть, она почувствовала его… презрение к помпезности и пышности, сопровождавшим их собратьев-первородных драконов.

«Знаешь, им нужно поддерживать видимость», — протянула Регал Флейм. Ее чешуя блестела в утреннем свете. В основном, ее чешуя была темно-багрового цвета, но встречались вспышки оранжевого и желтого, похожие на тлеющие угли пламени или последние, мимолетные лучи заходящего солнца. «Недостаточно быть сильным…»

«Нужно еще и выглядеть сильным», — прорычал Думвинг. Это была старая поговорка, которую он впервые услышал от Матери-Древа, хотя дриада никогда не утверждала, что придумала ее сама. Вместо этого она приписала ее Владыке Пламени. Давно умершая дриада и дракон были близкими друзьями, по крайней мере, так всегда говорила Мать-Древо. Думвинг никогда не видел, как они разговаривают, но с их силой общение с помощью магии было бы достаточно простым. Кроме того, забота, которую Мать-Древо проявляла к Регал Флейм, говорила сама за себя. «Я понимаю необходимость этого и сожалею об этом», — Регал Флейм усмехнулась. «Молодые драконы тоже получают от этого удовольствие. Для большинства из них наши собратья — легенды. Они слышат о них истории и читают об их великих деяниях, но никогда не видят их. Увидеть их — значит знать, что они реальны, знать, что легенды реальны. Это не лишено ценности». Она искоса взглянула на него. «Или ты просто не заметил, как некоторые из них смотрят на тебя?»

Думвинг взмахнул крыльями. Он мог бы легко удержаться в воздухе, используя телекинез, но это движение помогло рассеять часть… напряжения, которое он никогда бы не признал, что испытывает. Командовать другими было легко. Его подавляющая сила, мудрость и мощь делали это возможным. Но его собратья, первородные драконы, не были похожи на остальных. Они обладали подавляющей силой, мудростью и мощью. Он вёл за собой… но только потому, что они решили следовать за ним. Если он хотел добиться своих целей, ему нужно было действовать осторожно. Некоторых можно было переманить на свою сторону с помощью прямых стимулов. С другими нужно было вести тесные переговоры. И, по крайней мере, одного убедить было бы действительно трудно.

«Они слышат только о моих победах, — наконец ответил Думвинг. — Но они ничего не слышат о моих неудачах. Я не непогрешим, и для них верить в это… опасно».

«Старшие понимают, или, по крайней мере, я верю, что понимают. Те, кто пережил Третье и Четвёртое Пробуждение, прекрасно знают, что никто из нас — даже я — не совершенен. Что касается тех, кто ниже их, то и они со временем узнают о наших недостатках. Мир позаботится об этом. Но пока нет ничего плохого в том, чтобы позволить детёнышам поверить. В конце концов, мы были очень похожи».

Думвинг кивнул, поднимаясь. «В твоих словах есть мудрость».

Он отчетливо помнил дни своей юности. В то время он считал своих родителей одними из самых мудрых существ на свете. Время показало ему глупость этой веры, но и родители не были лишены мудрости. Они прекрасно понимали, что для молодого дракона, все еще пытающегося найти свое место в мире, важно чувствовать, что есть на кого положиться. Конечно, были Мать-Дерево и Дион, а также Штормзуб, но у Матери-Дерева и Диона были свои обязанности, а Штормзуб была с ним в одном возрасте. Если родители скрывали от него свои собственные заботы и тревоги, то не просто для того, чтобы обмануть его. Они хотели позволить ему жить лучшей жизнью, не неся на себе их бремя.

«Похоже, Штормбрингер и Фатхомбиндер прибывают вместе», — сказала Регал Флейм.

Думвинг проследил за ее взглядом. На горизонте сгустились черные тучи, и можно было увидеть вспышки молний. Вскоре до них донесся раскат грома, и ветер заволновался. Однако под бурей моря были совершенно спокойны.

«Она, должно быть, что-то замышляет», — прорычал Думвинг.

«Возможно, что-то отвратительное», — сказала Регал Флейм. «И почти наверняка доставит неприятности, но не предательство».

«Штормбрингер — многогранная личность, но она не предательница. Когда ей кто-то или что-то не нравится, она не пытается это скрывать». Думвинг взглянул на Огнехвоста, летевшего рядом с ними. «Тебе следует предупредить зевак, чтобы они приготовились. Я верю, что Фатхомбиндер не устроит беспорядка, но я не могу сказать то же самое о Штормбрингер».

Огнехвост склонил голову, и Думвинг почувствовал, как наружу исходит магия связи. Все трое дежурили вдоль побережья над пустыней. Драконы, наблюдавшие вместе с ними, должны быть в порядке, как и дриады, но пустынные эльфы легко могли попасть в беду, если бы оказались на открытой местности, когда прибыла Штормоносец. Дриады были бы недовольны, а Регал Флейм твердо верила в то, что нужно быть хорошим соседом. Это была разумная политика. Дриады пустыни были сильны, и не было смысла без необходимости их провоцировать.

Штормбрингер и Фатомбиндер добрались до них с удивительной скоростью, и Думвинг с облегчением вздохнул, увидев, как буря вокруг других первородных драконов рассеялась еще до их высадки. Он не был уверен, научилась ли Штормбрингер наконец-то более осмотрительно использовать свои силы, или Фатомбиндер убедил ее быть менее назойливой. Он просто был рад, что она прибыла без беспорядка.

Конечно, ее действия по прибытии нисколько не расположили его к себе.

«О? Как мило с вашей стороны приветствовать нас… да еще и вместе!» Штормбрингер усмехнулась и, кружась в воздухе, облетела их вокруг. «Обычно нас приветствует только правитель этих владений. Или его супруга». Она увернулась от огненного потока Регал Флейм, направленного в ее сторону, а затем замедлила ход, увидев Огнехвоста. «Хм… разве ты не был практически мертв в прошлый раз, когда мы встречались?»

Огнехвост усмехнулся. Большинство бы содрогнулись под тяжестью внимания Штормбрингер, но он держался изо всех сил. «Верно, великая Штормбрингер. Однако с помощью могучего Думвинга и моей благородной леди я был исцелён».

«Исцелён?» Фатомбиндер наклонился вперед. «Ты самый могучий дрейк, которого я видел за последнее время».

«Спасибо», — ответил Огнехвост. Он уважительно кивнул. «Показать вам логова, которые мы для вас отвели?»

«Не возражаю», — ответила Штормбрингер, широко улыбаясь. — «Я бы с удовольствием осталась и посплетничала, но не хотела бы рассердить нашего любезного хозяина». Несмотря на свои слова, она беззаботно проигнорировала взгляд Регал Флейм. — «К тому же, некоторые из моих спутников устали от путешествия. Уверена, им не помешает отдых». Она оглянулась через плечо. — «Громохвост, оставайся здесь. Ты можешь представиться остальным гостям».

«Оставайся здесь же, Тайдвивер», — приказал Фатхомбиндер. — «Представься остальным, когда они прибудут». Он снова обратил внимание на Думвинга и Регал Флейм. — «Нам многое нужно обсудить, но тебе еще нужно приветствовать гостей. Я буду ждать встречи в своем логове, хотя есть и дела, о которых я хотел бы поговорить наедине».

Думвинг склонил голову. «Конечно. Будет достаточно времени, чтобы обсудить другие вопросы наедине». Фатхомбиндер всегда был рассудительным. Если ему что-то было нужно от Думвинга, то он был готов предложить что-то взамен. По крайней мере, он мог рассчитывать на то, что Фатхомбиндер выслушает его идеи. Если же он их отвергал, то только потому, что считал их не заслуживающими внимания, а не из-за простой злобы.

«Конечно», — сказала Регал Флейм. «Твое логово находится немного дальше, чем у Штормбрингер, но оно расположено рядом с самым большим озером на моей территории. Я подумал, что тебе это понравится».

«Рядом с большим озером? Да. Я помню это логово. Я пользовался им во время своего последнего визита. Оно было… уютным».

Когда Огнехвост ушёл вместе с двумя другими первородными драконами и их свитой, Думвинг обратил своё внимание на оставшихся. Громохвост значительно продвинулась в развитии с тех пор, как он видел её в последний раз. Её Четвёртое Пробуждение, должно быть, уже не за горами. Тайдвивер тоже продвинулся, достигнув своего Четвёртого Пробуждения, и довольно плавно, если всё, что слышал Думвинг, было правдой. Он уже собирался что-то сказать, когда почувствовал, как к нему притягивается магия. Она была знакома, и он повернулся к Регал Флейм. Она тоже чувствовала её. Однако двое других не подозревали, возможно, потому что не так часто имели дело с обладателем этой особой магии, как он и Регал Флейм.

«Не пугайтесь», — сказал Думвинг, прежде чем его магия распространилась наружу. Несмотря на его слова, и Тайдвивер, и Громохвост отшатнулись, когда из Думвинга вырвался столб лазурного света. Магия пронзила облака над головой и с треском разлилась по земле. «Успокойся. Это всего лишь маяк».

«Маяк?» — спросила Громохвост.

«Магия телепортации на большие расстояния значительно проще, как по сложности, так и по стоимости, когда на другой стороне есть маяк. Было бы невежливо с моей стороны созывать совещание, а потом не помочь». Думвинг помолчала, а затем указала вверх. — «Смотри».

Небо над ними раскололось, и все цвета, казалось, исчезли из мира. Время и пространство исказились и закрутились, а затем трещины в небе изогнулись внутрь, образовав огромный портал. Из глубин этого портала появились драконы. Всегда осторожная, Фрактал Рейн не была первой, кто появился, но уникальный облик другого первородного дракона нельзя было спутать ни с чем другим. Или, возможно, не таким уж уникальным, поскольку ее сын разделял ее род.

«Фрактал Рейн», — поприветствовал Думвинг другого дракона. Она встретилась с его взглядом, но ее жуткие, калейдоскопические глаза, казалось, смотрели сквозь него и мимо него. Это было неприятно, но он давно к этому привык. Она ничего не могла с этим поделать, как и Маркус не мог контролировать свою потребность в крови. «Ты в порядке?»

«Да, Думвинг». Голос Фрактал Рейн был спокойным. «А ты?»

«Лучше, чем за последнее время», — ответил он.

«Это хорошо». Фрактал Рейн перевела взгляд на Регал Флейм. Она ничего не сказала, просто смотрела на неё, пока её молчание не стало грозить стать неуважительным. Затем на её губах появилась лёгкая улыбка, и она наклонилась вперёд, пока её лоб не коснулся лба Регал Флейм. Думвинг смог уловить использование магии общения, но какие бы слова они ни произнесли, они предназначались только для них двоих. Он мог бы попытаться подслушать — у него, безусловно, были для этого навыки, — но он не был настолько груб, чтобы вмешиваться в частный разговор двух драконов, которые никогда не давали ему повода им не доверять. Что бы ни сказала Фрактал Рейн, Регал Флейм, похоже, понравилось Регал Флейм, потому что более крупный дракон тепло улыбнулся и приказал ещё одному из своих последователей отвести Фрактал Рейн и её группу в их логово. Когда Фрактал Рейн уходила, Регал Флейм нежно похлопала её по боку хвостом.

«Ты выглядишь довольной», — сказал Думвинг.

«Она увидела что-то, что может понравиться и мне», — ответила Регал Флейм.

«О?» — невольно заинтересовался Думвинг. Фрактал Рейн видела многое. Тот факт, что она упомянула об этом Регал Флейм, сам по себе был интересен.

«Не о чем беспокоиться», — сказала Регал Флейм, все еще улыбаясь. «Это было… личное дело».

«Она ничего нам не сказала…» — недовольно произнесла Громохвост. «Я должна была представиться».

Тайдвивер выглядел таким же озадаченным. Нечасто дракона Четвертого Пробуждения игнорировали.

«Не бойтесь», — сказал Энигма Флэр. «Моя мать поговорит с вами обоими, когда придет время». Он усмехнулся. «А пока вам придется довольствоваться мной».

Думвинг видел, как два других молодых дракона оценивали Энигма Флэр. Как и его мать, он не был самым физически внушительным драконом. Но, как и она, он был чрезвычайно искусен в магии и разделял ее дар. Думвинг был рад видеть, что ни Громохвост, ни Тайдвивер, похоже, не воспринимали его легкомысленно. Очевидно, они прислушались к словам старейшин о Фрактал Рейн и её последователях.

«Должно быть, ей удобно путешествовать таким образом», — сказала Регал Флейм, глядя в небо. Оно вернулось в нормальное состояние.

«Её владения находятся дальше всего от ваших, и она обладает даром телепортации. Более того, не все её последователи приспособлены к долгим путешествиям». Думвинг сделал паузу. «Ей также может нравиться эффектно появляться».

Следующим прибыло знакомое лицо, и Думвинг едва сдержал смех, увидев выражение лица Тайдвивера, когда приблизились Эшхарт и его последователи. Его старый друг встретил его громогласным смехом — и потоком лавы, который Думвинг отбил в сторону.

«Прошло слишком много времени», — сказал Эшхарт, летя к Королевскому Пламени. Драконица ловко увернулась от его попытки обнять её, и он тут же переключил своё внимание на молодых драконов, ожидавших рядом с ними. «Ах, как же мне приятно видеть, что дети моих собратьев-первородных драконов так хорошо выглядят. Хм... хотя, полагаю, технически ты внук Штормоносца». Он оскалил зубы на Тайдвивера. «Ты хорошо выглядишь».

«Я многому научился в нашей битве», — ответил Тайдвивер. «И я с нетерпением жду следующей».

«Неужели?» Эшхарт запрокинул голову и рассмеялся. «Ха! Я тоже буду с нетерпением ждать её». Он указал на своих двух сыновей. «Мои сыновья. Вам следует узнать друг друга получше. Жизнь не предназначена для того, чтобы жить в одиночестве. Хорошие друзья и хорошие соперники необходимы, чтобы в полной мере наслаждаться ею». Его взгляд стал проницательным. «Вы учитесь различать гордость и высокомерие. Это хорошо». Он ухмыльнулся, глядя на пораженного дракона, пришедшего проводить его и его последователей в логово. «Веди меня, юноша. Хм... к какому роду ты принадлежишь? Твоя чешуя говорит о огненном драконе, но...»

Молодой дракон засиял. «Моя мать была драконом твоего рода, могучий Эшхарт!»

Когда Эшхарт и остальные ушли, Думвинг сдержал улыбку. «Ты увернулся от его объятий».

Регал Флейм вздрогнула. «Как бы я ни был рад видеть его снова здоровым, он не всегда осознает свою силу. Его «объятие» многие назвали бы сокрушительным тиском». Думвинг рассмеялся.

«В самом деле. Раньше он обнимал меня чаще, когда мы были молоды... пока не понял, что звук, который издают мои ребра, не предвещает ничего хорошего».

Молодые драконы уставились на него, казалось, пораженные моментом легкомыслия. Думвинг с трудом сдержал смешок. Он и Эшхарт были старыми друзьями, и в жизни было нечто большее, чем смерть и битва.

«Как думаешь, кто будет следующим?» — спросила Регал Флейм.

«Хм... Я знаю, кто будет последним, если вообще придёт, но кто будет следующим... возможно, Дримсонг. Она легко доберётся сюда, пройдя через Земли Сновидений».

«Верно», — нахмурились брови Регал Флейм. «Я поставлю на Парагонмиррор».

«Тогда посмотрим, кто из нас прав».

В конце концов, никто из них не оказался прав, потому что следующим прибыл Обливионколер.

Черночешуйчатый дракон прибыл со своими последователями, и Думвинг бросил предупреждающий взгляд на молодых драконов. Он с первого взгляда понял, насколько неуютно им было из-за дракона скверны и его сородичей, и трудно было их винить. В конце концов, само присутствие дракона скверны такой мощи, как Обливионколер, могло легко навредить молодому дракону, да и драконы его рода сами по себе были опасны. Однако Обливионкаллер был драконом, которого Думвинг очень уважал. Он никогда не колебался, откликаясь на призыв к битве, и доказал свою силу в каждой из Катастроф. Думвинг не потерпит никакого неуважения к нему, особенно зная, как сильно других драконов огорчает их реакция, да и сам Обливионкаллер не мог изменить своей натуре. Это заставило Думвинга задуматься, что боги задумали для него и ему подобных. Это казалось... жестоким, но хотя боги не всегда были добры, они никогда не действовали бесцельно.

К счастью, Обливионкаллер держал свою силу под строгим контролем, как и его последователи. Он твердо кивнул Думвингу и Регал Флейм, но вскоре его внимание привлек Энигма Флэр.

«Мой сын…»

«Отец…»

«Огнехвост», — сказала Регал Флейм, дрейк тем временем вернулся. «Почему бы вам не показать Обливионколеру его логово?» Она кивнула Энигма Флэр. «Возьмите Энигма Флэр с собой. Уверена, ему тоже понравится вид в этом районе».

Обливионколер ушел, почти не сказав ни слова ни ему, ни Регал Флейм, но Думвинг не обиделся. Он прекрасно знал историю расставания Обливионколера с сыном. Регал Флейм давала дракону порчи как можно больше поводов, чтобы проводить с ним время, и дракон порчи не был настолько мелочен, чтобы игнорировать оказываемую ему услугу.

«Надеюсь, они найдут хоть какое-то счастье», — пробормотала Регал Флейм.

«Это всё, что мы можем сделать», — ответил Думвинг. «Его логово?»

«Место в пустыне», — сказала Регал Флейм. «Выбранное, чтобы дать ему душевный покой».

«Ах», — кивнул Думвинг. — «Мудрый выбор».

В пустыне, вдали от других, Обливионкаллер чувствовал бы себя менее обременённым. Помещение его в сердце владений Королевского Пламени можно считать честью, но для дракона порчи это будет лишь бременем, заставляющим его постоянно поддерживать строжайший контроль над своей силой.

«Мне нужно будет поговорить с ним позже», — сказал Думвинг. — «Я многому научился с тех пор, как в последний раз создавал амулеты, чтобы помочь ему и подобным ему сдерживать свою силу».

«Думаю, он это оценит».

Дримсонг и Парагонмиррор прибыли один за другим. К облегчению Думвинга, Дримсонг и её сородичи-драконы снов не стали поднимать шумиху. Между ними всё ещё сохранялась неловкость, но она постепенно спадала. Она прекрасно понимала, что ему всё ещё нужно время и дистанция, и он ценил её готовность дать ему это. Помогало и то, что его гнев несколько поутих. Дримсонг должна была остановить Кагами. Это было правдой. Но также было правдой и то, что Думвинг был одним из самых близких друзей Кагами. Он тоже должен был заметить признаки её нарастающего безумия. Это заставляло его задуматься, что бы он сделал, если бы Маркус решил пойти по стопам своего жалкого отца. Смог бы он без колебаний убить вампира? А что насчёт Эшхарта? Если какая-то тьма проникнет в сердце его друга, сможет ли он действительно напасть с намерением убить?

Дримсонг ушла, пообещав поговорить подробнее с Регал Флейм, и Думвинг твёрдо кивнул ей. Она поняла смысл жеста и ответила лёгкой улыбкой.

Через несколько мгновений прибыла Парагонмиррор. Её группа представляла собой эклектичную смесь драконов разных родов. Отчасти это объяснялось тем, что её собственный род был настолько редким, что его разделяли лишь немногие драконы во всём мире, поэтому она привыкла к обществу других родов и не отдавала предпочтение ни одному из них. Однако другой причиной был прагматизм. Даже сейчас, спустя столько лет после встречи с ней, Думвинг не был до конца уверен, как работает её способность копировать других. И всё же нельзя было отрицать её мощь. Из всех первородных драконов Парагонмиррор, возможно, обладала самым гибким набором способностей. Из того, что он наблюдал, способности, которые она копировала, никогда не были такими же хорошими, как те, которые она пыталась имитировать, но сама широта её возможностей была чрезвычайно впечатляющей. Однако существовало ключевое ограничение, которое он заметил из-за отсутствия Доунскейл.

Парагонмиррор могла копировать способности других… но эти скопированные способности могли быть «израсходованы». Для их перезарядки ей нужно было выполнить определённые условия, а она не могла этого сделать, если рядом не было того, чьи способности она пыталась скопировать. Он знал это, потому что предложил ей награду, которую даже первобытный дракон посчитал бы огромной, за исцеление Эшхарта после падения Изгнанной Звезды. Она объяснила, что не может этого сделать, потому что единственным, кто мог быстро залечить раны Эшхарта, была Рассветная Чешуя, и она давно исчерпала все способности, скопированные у Рассветной Чешуи, просто чтобы поддерживать их жизнь во время битвы с Катастрофой.

«Думвинг». Внешность Парагонмиррор оставалась такой же поразительной, как и прежде, — облако зеркал в форме дракона, которое, казалось, отражало всё и ничего одновременно. «Давно не виделись».

«Да». Думвинг пристально посмотрел на неё. Не раз его искушало использовать свою самую мощную магию прорицания и анализа, чтобы заглянуть в глубины её существа и понять, как работают её способности, но он не был настолько невежлив, чтобы сделать это. Кроме того, Мать-Древо однажды объяснила ему, что даже это будет бесполезно. Даже она, старейшая и мудрейшая из всех дриад, не смогла полностью постичь способности рода Парагонмиррор. «Похоже, вы рады нас видеть».

Парагонмиррор усмехнулась. «Конечно. Я всегда рада видеть своих собратьев-первородных драконов». На долю секунды зеркала изменились, и она превратилась в дракона с синей и красной чешуёй. «Регал Флейм». Зеркала стали кроваво-красными. «Как всегда, рад вас видеть».

Регал Флейм усмехнулась игре слов. «Действительно». Она указала на Энигма Флэр. «Есть какие-нибудь успехи?»

Парагонмиррор раздраженно произнесла: «Его родословная такая же, как у его матери. В прошлый раз, когда я пыталась использовать эту… ее способность, мне казалось, что у меня голова взорвется. Не знаю, как им обоим это удается».

Думвинг вздохнул: «Жаль». Копирование Парагонмиррор способностей Фрактального Царства было одним из первых их экспериментов. Увы, она могла использовать лишь относительно слабую версию, которая, тем не менее, была болезненной и изнуряющей. И все же даже эта слабая версия неоднократно оказывалась полезной. Просто из-за негативной реакции ее было трудно использовать часто, а у Парагонмиррор был целый ряд более полезных способностей, которые она могла призвать.

«Он будет здесь?» — тихо спросила Регал Флейм, меняя тему.

Парагонмиррор вернулась к своему обычному облику. «Да», — наконец сказала она. «Будет». Она приняла суровый, скалистый вид. «На самом деле…»

Земля под ними задрожала, и пустынные пески беспокойно зашевелились. Вдали, но с каждой минутой приближаясь, виднелась огромная крылатая фигура. Из всех драконов в мире только Эшхарт был крупнее Квакеклоу, и то ненамного.

«Квакеклоу…» — прорычал Думвинг.

«Будьте осторожны», — посоветовала Парагонмиррор. «У вас обоих старые раны».

Челюсть Думвинга сжалась, и в его пасти вспыхнуло пламя. «Я буду так же разумен, как и он».

Регал Флейм и Парагонмиррор обменялись взглядами. Парагонмиррор вздохнула и жестом махнула крыльями.

«Мы должны дать им пространство», — сказала она. «Оно им понадобится».

Регал Флейм нахмурилась. «Это мои владения».

«Да», — ответил Думвинг. «Да. Но это я отдал приказ. Квакеклоу достаточно долго предавался своему горю. Если ему нужна битва, чтобы вырваться из него, пусть так и будет». Он оскалил зубы. «Но... если он забыл, кто я, то мне придётся ему напомнить».

Примечания автора:

Итак... до начала собрания осталось совсем немного. Перед этим нужно уладить ещё пару мелких дел. В любом случае, когда собираются первородные драконы, без определённой торжественности не обходится. Неудивительно, что посмотреть на это приходят и другие существа, даже не драконы. Вряд ли им ещё когда-нибудь представится возможность увидеть нечто подобное.

Как хозяйка встречи, Регал Флейм проявляет гостеприимство. Она заранее выбрала место для каждого, учитывая их обстоятельства. Разумеется, то, что логово Думвинга оказалось ближе всех к её собственному, — чистое совпадение.

Кстати, если вам интересно, где Фростфанг, то он уже давно прибыл и сейчас спокойно отдыхает. Ему совершенно не хочется участвовать в той драме, которая наверняка развернётся, когда появится Квакеклоу. Гораздо больше ему по душе вздремнуть и дождаться прибытия своих последователей — некоторые из них уже в пути.