Регал Флейм полетела вслед за Думвингом. То, что она догнала его без особых усилий, свидетельствовало о его сильной усталости. Неустойчивость в его полете исчезла, и он снова обрел свою обычную выдержку. Однако она подозревала, что его улучшенный внешний вид был скорее результатом телекинеза и силы воли, чем чудесного выздоровления.

Сила воли – удивительная вещь. Она позволяла решительному дракону сражаться, несмотря на травмы, которые должны были бы его покалечить, но за преодоление собственных пределов всегда приходится платить. Она прекрасно это знала, поскольку сама много раз выходила за пределы своих возможностей. Просто невозможно прожить так долго, не будучи вынужденным преодолевать собственные ограничения. Только трус мог пережить Эпохи, не испытывая себя, а такие трусы редко долго оставались после первого настоящего испытания.

Судьба Соулсикера могла это подтвердить.

«Я в порядке». Думвинг не удостоил её взглядом. Вместо этого он просто продолжил лететь к сердцу её владений. «Мои травмы незначительны, едва ли стоит о них беспокоиться».

«У тебя множество сломанных костей, бесчисленные порезы, синяки и царапины, а также вывихнута одна рука и одна нога».

Думвинг повернулся и помахал ей обеими руками. «Очевидно, ты ошибаешься».

Она посмотрела на него с недоверием. «Ты используешь телекинез, чтобы размахивать вывихнутой рукой?» Она бы назвала это безумием, но видела, как он делал и хуже. В какой-то момент в отчаянной борьбе против Изгнанной Звезды он потерял конечность. Вместо того чтобы тратить время, которого у них не было в пылу битвы, на её пришивание, он запустил отрубленную конечность в Изгнанную Звезду с помощью телекинеза, прежде чем взорвать всю магию, которая ещё оставалась в ней. Импровизированная атака не нанесла противнику существенного урона, но отвлекла Изгнанную Звезду достаточно долго, чтобы Думвинг смог заживить рану и подготовить более мощную атаку.

Думвинг встретил её взгляд ровно. «...нет».

«Правда?» — Регал Флейм оскалила зубы. «Тогда зачем ты покрыл себя дополнительной магией против прорицания? Может быть, ты не хочешь, чтобы кто-то понял, насколько сильно ты ранен?»

Глаза Думвинга вспыхнули. «Как я уже сказал, мои раны незначительны, их едва ли можно назвать травмами».

Регал Флейм почти улыбнулась.

Почти.

Но она знала, что проявление её веселья только заденет его самолюбие, а Думвинг никогда не был из тех, кто легко принимает помощь, особенно когда его самолюбие задето. Лучше было обратиться к его интеллекту, одной из немногих сил в мире, способных преодолеть и его самолюбие, и его упрямство.

«Квакеклоу принял исцеление от Парагонмиррор. Вернешься ли ты в худшем состоянии, чем он? Что подумают молодые драконы?»

Он зарычал. «Штормбрингер сочла нужным поделиться своим видением боя. Независимо от моего внешнего вида, никто не может сомневаться в моей победе».

«Возможно, но внешность тоже имеет значение». Регал Флейм смогла прочитать едва уловимую перемену в его выражении лица и поведении. Она уловила едва заметное изменение в его выражении и позе. Он всё ещё не был убеждён — но уже хотел быть убеждённым. В конце концов, кому нравится летать, получая множество ран? «И подумай о снижении эффективности. Сегодня дальнейших обсуждений не будет — остальным и их последователям нужно время, чтобы освоиться, — но завтра ты мало чего добьешься, если останешься раненым».

«Я могу залечить раны позже», — ответил он.

На этот раз она не могла не показать нотку веселья. Раздражительность в его ответе дала ей понять, что она его поймала. Он просто упрямился ради самого упрямства, а не потому, что у него были какие-то реальные возражения. Должно быть, он заметил ее веселье, потому что снова зарычал, но в его словах не было ни капли гнева.

Это напомнило ей о тех случаях, когда Мать-Дерево ругала его за то, что он перегибал палку. Не раз последователи дриады приводили к ней изможденного Думвинга для исцеления и восстановления. Мать-Древо советовала ему быть терпеливее, но Думвинг уже чувствовал предательство, которое ждало их в когтях и клыках трусливых старых драконов, которые спрятались, вместо того чтобы встретиться лицом к лицу со Сломанным Богом. Только сила могла обеспечить безопасность, или так он считал тогда, никогда не осознавая, что Мать-Древо сама предпримет действия.

«Ты мог бы», — сказала Регал Флейм. «Но мы оба знаем, что исцеление собственных ран, как правило, менее эффективно и более склонно к ошибкам».

Думвинг нахмурился, но это было всё. Он знал, что она права. Это был один из самых первых уроков, которые они усвоили в области целительной магии, и это был момент, который Доунскейл неоднократно подчеркивала перед своим уходом.

Наконец, он заговорил: «Хорошо». Его золотые глаза заблестели. «Делай, что хочешь. В конце концов, я гость в твоих владениях».

«Вам придётся снизить свою магическую защиту», — сказала она не совсем мягко. «Иначе я не смогу использовать на вас исцеляющую магию».

Его полёт на мгновение стал неловким, прежде чем он опомнился. «Да», — пробормотал он, задумчиво глядя на неё. «Полагаю, мне придётся».

Драконы обладали естественной устойчивостью к магии других. Действительно, одним из величайших преимуществ драконов Четвёртого Пробуждения была их огромная устойчивость к внешней магии, что обычно позволяло им игнорировать магию любого, кто не достиг Третьего Пробуждения. Первородные драконы обладали ещё большей магической устойчивостью, и устойчивость Думвинга считалась выдающейся даже среди них. Титанические магические запасы, которыми обладали все первородные драконы, также позволяли им без труда поддерживать магическую защиту в любое время.И Думвинг в этом отношении ничем не отличался. Более того, его стремление поддерживать свою магическую защиту граничило с паранойей.

В воздухе повисло едва заметное покачивание, когда Думвинг опустил свою магическую защиту, чтобы она могла его исцелить. Это был знак доверия, и она прекрасно понимала, как много для него значило такое уязвимое положение. В большинстве случаев он обратился бы за помощью к Эшхарту, но тектонический дракон никогда не отличался особым мастерством в целительной магии. Да, он был великолепен в магии, усиливающей его собственные целительные и регенеративные способности, но исцеление других не было его сильной стороной. Вместо того чтобы исцелять людей после того, как они уже были ранены, Эшхарт гораздо лучше справлялась с тем, чтобы принимать эти раны на себя.

«Сначала займись самыми серьезными травмами», — прорычал Думвинг. «А потом уже работай дальше».

Она рассмеялась. «Думвинг, я тоже слушала лекции Матери-Дерева. Я знаю, как исцелять людей». Она до сих пор помнила свои первые неуклюжие попытки, когда была еще совсем маленьким детенышем. Несчастная рыбка, которую Мать-Дерево выбрала для ее исцеления, взорвалась. К чести дриады, она не рассмеялась. Вместо этого она просто погладила Регал Флейм по голове и напомнила ей, что в море еще много рыбы.

«Я не хотел сказать ничего подобного», — ответил он.

Регал Флейм не потребовалось много времени, чтобы обработать его раны. По правде говоря, Думвинг был прав. Он мог бы легко исцелить их сам. Только гордость помешала ему сделать это на глазах у остальных раньше. Ему было легче принять ее помощь, особенно если она настаивала, чем показать слабость.

«Ты улучшилась», — сказал Думвинг. Тонкая усталость, ещё недавно тянувшая его движения, исчезла. Теперь он двигался свободно — ни следа прежних ран не осталось. «Твоя скорость впечатляет, как и твоя тщательность».

Регал Флейм вздохнула. «После того, как Огнехвост был покалечен, я посвятил немало времени и усилий целительскому искусству. Я хотела исцелить его раны. Увы, мне так и не удалось достичь необходимого уровня мастерства. Однако мне удалось замедлить его упадок и облегчить его боль».

«Твои усилия не пропали даром», — сказал Думвинг. «Если бы ты не улучшила его состояние и не лечила его постоянно, он мог бы не прожить достаточно долго, чтобы мы смогли его восстановить».

Регал Флейм улыбнулась, когда Штормбрингер пронеслась мимо них, проносясь по воздуху, словно молния. Думвинг фыркнула от дерзости этого зрелища, и его магия на мгновение зашевелилась, прежде чем затихнуть. Она понимала, что он очень хотел бросить в нее пару заклинаний, но, если он не приложит к этому усилий, дракон бури сможет с легкостью уклоняться от любых его атак. Когда она развернулась и снова прошла мимо них, Штормбрингер одарила Регал Флейм дразнящей улыбкой. Огненный дракон сердито посмотрела на нее в ответ, а затем собралась с духом.

«Думвинг»

«Я знаю, что ты хочешь сказать. Мне следовало догадаться раньше, но…» Думвинг сделал паузу и отвел взгляд, прежде чем снова повернуться к ней лицом. Его золотые глаза были мрачными, и в них читалось множество эмоций: горе, сожаление, печаль и что-то, что выглядело почти как надежда. Он тихонько усмехнулся, и в его голосе не было недостатка в самоиронии. «Я… не силен в таких вещах. За все века у меня было немного друзей, и их судьбы оставляют желать лучшего. Из тех, кого я мог бы по-настоящему назвать друзьями, за исключением других драконов, пожалуй, остался только Маркус. Что касается остальных, то время взяло свое, некоторые больше не хотят со мной разговаривать, а другие… либо погибли от моей руки, либо в результате моих ошибок».

Регал Флейм ничего не ответила. Вместо этого она подождала и позволила ему говорить, ибо его слова, казалось, были обращены не только к ней, но и к тем, кто давно ушел, — объяснение и извинение в одном флаконе. Его горе, так часто сдерживаемое его великой, непоколебимой решимостью, грозило разорвать свои оковы. Голос меньшего дракона мог бы дрожать, но голос Думвинга оставался твердым, каждое слово звучало с силой и точностью кузнечного молота, ударяющего по наковальне.

«За всю мою жизнь было две, которых я мог бы принять за пару. Одна погибла преждевременно… и только после ее смерти я понял, что могло бы быть, если бы я был мудрее, смелее или наблюдательнее. Люди часто говорят о словах, которые они сожалеют, но больше всего я сожалею о словах, которые я не произнес». Его губы изогнулись в улыбке. «Ничто не ранит так глубоко, как мысль о том, что могло бы быть».

Регал Флейм понимала это слишком хорошо. Сколько раз она задавалась вопросом, что могло бы быть, если бы ее отец вернулся из битвы со Сломанным Богом раненым, но победителем. Или что могло бы быть, если бы Мать-Древо не обратилась против них. Но она никогда не позволяла себе долго предаваться таким мечтам. Если бы она это делала, она бы сошла с ума.

«Позже была ещё одна», — сказал Думвинг. «Но она ушла. Она сбежала, и даже если бы она вернулась, я не думаю, что смог бы когда-либо снова доверять ей так, как раньше. Доверие подобно верёвке. Однажды порванную, её можно починить, но это никогда не бывает легко, и она уже никогда не будет прежней». Он глубоко вздохнул, и на мгновение его магия вырвалась наружу, словно пытаясь ухватить весь мир в свои руки. «Этот мир отнял у меня многое… но он также дал мне всё, что у меня есть. Я лучше умру, чем откажусь от него, и если мне придётся умереть, защищая его, то пусть так и будет. Я здесь сегодня благодаря жертвам других. Как же я могу отказаться, когда придёт моя очередь отдать свою жизнь? Нет. Я не буду облегчать задачу. Я буду бороться, царапаться и проклинать. Но если мне придётся выбирать между этим миром и моей жизнью, то я сделаю выбор, который сделали многие другие до меня — выбор, который сделали мои родители… и выбор, который сделали и твои родители тоже».

«Регал Флейм молчала. Тяжесть веков легла на них».

«Только дурак стал бы пытаться в третий раз после двух неудачных попыток любви», — сказал Думвинг.

Сердце Регал Флейм упало, но Думвинг продолжал:

«Но… я всегда был дураком». Думвинг тихо рассмеялся. «Более мудрый дракон давно бы ожесточил свое сердце, и от этого он был бы намного беднее. Один друг однажды сказал мне, что разбитое сердце еще можно залечить, а ожесточенное сердце можно считать мертвым». Он замолчал, погрузившись в воспоминания. «Я назвал его мудрым дураком. Он назвал меня так же. Только сейчас я понимаю, насколько мы оба были правы». Он смотрел мимо нее, видя кого-то далекого в пространстве и времени. А потом вернулся, видя только ее. «Однажды я спросил Диона, в чем разница между существованием и жизнью. Я был слишком молод и наивен, чтобы понять его ответ тогда, но он остался со мной с тех пор. Знаешь, что он сказал?»

Дион был богом, давным-давно другом Думвинга. Регал Флейм не знала его хорошо, но он всегда казался ей жизнерадостным и удивительно мудрым, несмотря на его причудливое поведение. Мать-Дерево часто говорила о его мудрости и о том, что, хотя он и был богом второго эшелона, многие боги могли бы многому у него научиться. Не раз она задавалась вопросом, любила ли его Мать-Дерево, ведь из всех богов Дион проводил больше всего времени рядом с дриадой. Возможно, отец мог бы ей об этом рассказать, но эта мысль не приходила ей в голову до тех пор, пока она не повзрослела, а к тому времени и отца, и Диона уже не было, и Мать-Дерево лишь вскользь упоминала об умершем боге.

Регал Флейм покачала головой.

«Существовать — значит беспокоиться о сегодняшнем дне. Жить — значит мечтать о завтрашнем». Думвинг сделал паузу, подбирая нужные слова. «Я… не могу обещать тебе завтрашний день, пока нет. Но… дай мне время. Я думаю… я думаю, что скоро я, возможно, снова буду готов быть дураком». Его голос смягчился. «Я ничего не обещаю. Лучше говорить правду, какой бы горькой она ни была, чем обмениваться сладкой ложью».

Регал Флейм глубоко вздохнула. Это было не то, о чём она мечтала, но тем не менее, гораздо больше, чем она ожидала. «Ты говоришь правду, но она не горькая». Она кивнула. «Если тебе нужно время, у меня его предостаточно».

Он кивнул в ответ и медленно улетел, стремительно направляясь к сердцу её владений. Она отпустила его, обдумывая его слова. Он заботился о ней. Если бы это было не так, он бы солгал. Но Думвинг, несмотря на все свои недостатки, не лгал тем, кого любил. Она разыскала Маркуса во время сна Думвинга, и вампир сказал ей об этом.

«Он ненавидит ложь», — сказал Маркус. «Возможно, поэтому предательство Кагами так сильно его задело. И без того было плохо, что он этого не заметил, а то, что она вообще это скрыла… да и в конце концов, он мог солгать Элериону. Он мог сказать ему, что выживет, что его империя выстоит и что всё, что он построил, будет стоять вечно. Но он любил Элериона, и поэтому сказал ему правду, потому что не лжёт тем, кого любит».

Тогда Маркус улыбнулся, и Регал Флейм не понимала почему. Теперь же она поняла, и его слова принесли ей утешение.

Штормбрингер резко развернулась, чтобы лететь рядом с ней. «Так…?»

Регал Флейм прорычала и ударила хвостом другого дракона. Штормбрингер рассмеялся и увернулся от удара. «Время», — сказала Регал Флейм. «Он просил времени… и сказал, что ещё нет». Она слабо улыбнулась. «Он ещё и назвал себя дураком».

«Великий Думвинг признается, что он дурак? Значит, это любовь», — рассмеялась Штормбрингер. «И если бы он действительно хотел тебе отказать, он бы это сделал. Он слишком уважает тебя, чтобы давать ложную надежду».

В воздухе пронесся магический разряд, и Штормбрингер увернулась от него, даже не глядя, когда Фрактал Рейн приблизилась к ним.

«Ты промахнулась», — сказала Штормбрингер.

«Ты увернулась. Это разные вещи». Фрактал Рейн кивнула Регал Флейм. «Будь терпелива. Думвинг обычно берет время на обдумывание важных вопросов. Однако, как только он принимает решение, он действует быстро и решительно. Уже дважды он не смог сделать выбор. Пусть он сделает выбор на этот раз».

«Это говорит мой друг или провидец?» — спросила Регал Флейм.

Фрактал Рейн бросила косой взгляд на Штормбрингер, которая ждала, затаив дыхание. «Оба» — ответила она.

Примечания автора:

Глава получилась короче, но я посчитал, что лучше закончить её здесь. Следующая часть после этой выглядела бы несколько неуместно.