Глава 117

***

Весь укреплённый лагерь состоял из частокола, сторожевых постов, склада и небольшого дома для ветеранов. Рядовые солдаты жили внутри ограды в каких-то шалашах, словно бродячие нищие.

Несмотря на такое жильё, выглядели солдаты не так уж плохо. Рядом бежал горный ручей, питьевой воды хватало, и мылись они часто.

В настоящем войске за чистотой следили тщательнее, чем можно было ожидать: это помогало не допускать болезней.

Рикарта со спутниками усадили прямо на землю и чем-то угостили. Поскольку дело происходило под открытым небом, вокруг собралось с десяток любопытных солдат.

Путники чувствовали себя чем-то вроде диковинки на показе.

— Названия горы не знаю. За тем перевалом, если идти вдоль опушки, есть одна каменистая гора. Там и сражались. Но вообще-то это была наша схватка с кланом «Рубенс», а отряд «Ректор» они просто наняли.

Бремен говорил, потягивая тёплый эль. Несмотря на температуру, тот на удивление освежал. Возможно, дело было в воде: Аделорн издавна славился её чистотой.

Победа над отрядом «Ректор», видимо, казалась всем настолько необычной и поразительной, что слушали его очень внимательно.

— Значит, всё-таки сражались не втроём?

— Почти всё сделали вот эти трое. Я и мечом ни разу не махнул. А отец этого мальчика погиб.

С этими словами Бремен мягко обнял Роя за плечи.

Наверное, смерть здесь была делом обыденным: ни старый товарищ Бремена, ни солдаты особого сочувствия не выразили.

— В «Ректоре» ведь народу немало... Да и снаряжены они хорошо...

— Потому и заняли позицию на горе. Подъём туда узкий и трудный. Все решения принимал и командовал вот этот парень. Нас защищала молодая госпожа, а проход перекрыл вон тот.

Бремен по очереди указал на Рикарта, Мари и Бори. Все трое по-прежнему молчали.

— Ты принял такое решение? Сам? Прямо как принц Кальдеберт.

— Что?

Неожиданно услышав имя давнего друга, Рикарт слегка удивился. Бори нахмурился и наклонил голову: где-то он уже это слышал.

Но старый товарищ Бремена по имени Харберт, не обращая внимания на удивление Рикарта, пристально его разглядывал. Почти впился взглядом.

Он не задирал его — скорее внимательно изучал внешность.

Если бы это был вызов, Рикарт ответил бы таким же взглядом. Но здесь было что-то другое, и это внимание его тяготило. Я что, на кого-то похож?

— Кстати, слышали о Чёрном Мече? Среди мечников он довольно известен. Вот тот парень — Бори, Чёрный Меч.

— Я слышал.

— Я тоже.

Несколько солдат из окружавшей их толпы отозвались на слова Бремена. Но только и всего. Их интересовали сражение, его исход и Рикарт. Почему — было непонятно.

Солдаты, правда, были неучами, не знавшими даже грамоты, зато имели большой боевой опыт и по одному рассказу могли понять, врёт Бремен или нет.

Всё равно что человек, который не служил, взялся бы рассказывать об армейской жизни: ложь сразу слышна.

— И куда же вы идёте после победы над «Ректором»? В Аделибари?

На вопрос Харберта Бремен кивнул:

— Там пополним припасы и двинемся к Торбайлю.

— Только Аделибари сейчас в осаде.

— В какой ещё... осаде?

— Да, считай, только там и осталось что грабить.

Почти всё королевство Аделорн уже разграбили, и уцелевших городов практически не осталось.

Аделибари находился возле границы и до сих пор ещё держался. Но, видимо, раз поживиться больше было нечем, туда и двинулись за последним лакомым куском.

— Кто? Кто его осадил?

— Гранц Непобедимый.

Что это за прозвище — Непобедимый? Слишком уж громкое. Пустое бахвальство или он и вправду так хорош?

— Кто это?

Рикарт впервые сам задал вопрос. И без того пристальные взгляды, казалось, ещё сильнее сосредоточились на нём. Да что с этими людьми?

Харберт, старый боевой товарищ Бремена, ответил:

— Главарь самой крупной из военных группировок, которые сейчас хозяйничают в королевстве. Говорят, родом из Лоренсии, но я не знаю, где это. Сначала состоял в наёмном отряде «Вторые сыновья», а во время войны поднял мятеж, убил командира и сам возглавил отряд. «Ректор» — один из подчинённых ему отрядов. Тот самый, которому вы с друзьями задали трёпку.

— «Вторые сыновья»?

Теперь спросил Бори, видимо, осмелев вслед за Рикартом. Название показалось ему необычным.

— Прежде там служили одни дворяне. Довольно известный был отряд. Четыре года назад, когда на востоке восстали крестьяне и запахло гражданской войной, король их нанял. Но принц воспользовался смутой и убил короля. Тогда «Вторые сыновья» убили принца. А потом Гранц убил командира отряда. С этого всё и пошло наперекосяк, пока не дошло до нынешнего.

— И чего этот Гранц добивается? Если ему нужен трон, давно бы уже его занял.

— Он и сам зовёт себя королём. Только кто станет признавать королём человека, который разрушил столицу, Аделун? Всей подоплёки я не знаю. Но владетели за ним, конечно, не пойдут. Вот он, похоже, и решил разорить всё королевство. Да и отряд его теперь состоит далеко не из одних дворян. Набирал кого попало, и теперь у него десять тысяч солдат, а за ними тащится ещё пятьдесят тысяч нищих. Небось уже сам с ними не справляется.

Большое войско само по себе ещё не благо. Хорошо, когда солдат много, но лишь пока ими удаётся управлять.

Вот, к примеру, «Ректор» ему подчиняется, а чем этот отряд занимался в Пасине?

Именно из-за слабого управления подчинённые разгуливали где хотели и делали что вздумается. «Рубенс» был, по сути, сторонней силой; само заключение договора о найме с ним было нелепостью.

Беда таких сборищ состояла в том, что они носились толпой и грабили и уничтожали всё подряд. Совсем как владыка демонов со своим войском из легенд.

Для жителей королевства Аделорн это было настоящим концом света.

Они уже не были наёмным отрядом и тем более регулярной армией. Даже военной группировкой их назвать было трудно: собственной постоянной территории у них не имелось. Просто огромная банда грабителей.

Почему они так поступали? Потому что только этим и могли прокормиться.

В правильно устроенной армии боевые части и снабжение должны быть разделены и работать слаженно. Если этого нет, всё неизбежно скатывается к подобному.

Кто платит жалованье, кто заботится о продовольствии? Вот и перебивались, разоряя деревни и города.

Главное же — теперь всё было не повернуть вспять. Привыкнув к такой жизни, люди уже не могли заниматься ничем другим. И становились всё жесточе.

— А вы что здесь делаете?

Рикарт спросил без упрёка, просто из любопытства.

— Мы-то... Делаем что и раньше. Охраняем эту вершину. Ну и заодно берём с путников... своего рода пошлину.

Эти люди тоже не были ни разбойниками, ни регулярным войском. Ведь командовать ими было некому: все пограничные владетели погибли в гражданской войне.

— И что же... нам теперь делать? Есть обходной путь?

Бремен вопросительно посмотрел на старого друга, но Харберт покачал головой. Даже если обходная дорога и нашлась бы, все деревни и города по пути были разорены дотла.

В такой обстановке страшнее разбойников были голодающие мирные жители. Временами доходили даже зловещие слухи о людоедстве.

— Может, тихонько смешаемся с толпой и пройдём? Похоже, порядка там всё равно нет.

Когда в одном месте собирается шестьдесят тысяч человек, следить за каждым и вправду невозможно. Кто заметит, если они незаметно пройдут мимо?

Беда была в том, что уверенности не было никакой. Если что-то пойдёт не так, эта шестидесятитысячная масса просто их раздавит.

— Столько прошли — не возвращаться же. И торчать здесь без конца тоже нельзя...

Бремену эта затея не нравилась, но выхода он тоже не видел. Они преодолели столько препятствий, а впереди будто выросла ещё более высокая гора.

Впервые за долгое время путники поставили палатки и заночевали в лагере. Из-за вчерашнего дождя они съели весь картофель и прочие овощи, так что еды осталось мало.

Теперь пополнять припасы, похоже, придётся не в Аделибари, а как-нибудь смешавшись с шестидесятитысячной толпой и купив еду там.

Но всю ночь Харберт и его солдаты поглядывали на Рикарта и перешёптывались.

Злоумышленники делали бы это тайком, а эти даже не скрывались. Что же им нужно? Рикарта это так беспокоило, что он толком не выспался.

Наутро путники собрали вещи и приготовились уходить, но Харберт с солдатами тоже взяли оружие и поклажу и пошли за ними.

— Вы-то зачем за нами?

Бремен спросил это в полном недоумении.

— Как вы идёте на восток в поисках последней надежды, так и мы решили пойти в Аделибари ради последнего боя.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне, как и тебе, жить осталось немного. А солдатам что делать? Мы без толку сидим на вершине и охраняем её — от чего? Королевство уже развалилось.

И правда, какой смысл охранять границы погибшей страны? Рикарт оглянулся на солдат. Решимости на их лицах не было. Скорее они выглядели душевно измотанными.

Видимо, прежде чем бесследно сгинуть, им хотелось напоследок как следует сразиться. Но для этого нужен был настоящий командир.

Рикарта охватило непонятное дурное предчувствие. Нет, скорее смутная тревога. Почему — он и сам не знал, но ему было не по себе.

Впрочем, строго говоря, солдаты не шли за ними: просто путь у них совпадал. Поэтому возразить было нечего.

Дальше они шли вдоль хребта мимо других лагерей. Там слышали, что трое разгромили отряд «Ректор», и местные солдаты тоже начинали к ним присоединяться.

В каждом лагере было от десяти до двадцати человек. После пяти лагерей за Рикартом и его спутниками шло уже почти семьдесят.

Солдаты вытянулись в ряд и шагали по хребту, положив длинные копья на плечи, словно на марше.

— Что-то тут не то...

— Теперь тихонько затеряться в толпе уже не выйдет, да?

Бори и Мари высказали свою тревогу. С таким количеством вооружённых людей пройти незамеченными было бы трудно.

Рикарт тоже считал, что дело идёт как-то не так, но указывать этим людям, как им поступать, не мог.

Всего лагерей было семь, и в конце концов к ним присоединилось около сотни человек. Прежде солдат здесь было больше, но теперь осталось лишь столько.

После полудня тропа по хребту кончилась и начался спуск. Дорога змеёй обвивала гору. Спускаясь, они увидели какое-то селение.

Но это оказалось не селение. Здесь были люди, которых вёл Гранц Непобедимый — или которые просто за ним следовали.

Все пятьдесят тысяч не могли собраться в одном месте, поэтому они разбрелись по обширной территории. Это была одна из таких групп. Обычно вместе держались земляки, односельчане или родственники.

Конечно, это были не солдаты и не наёмники. Скорее люди, потерявшие дом и пошедшие следом в надежде хоть как-то выжить.

Когда-то и они были подданными Аделорна. Но после того, как их ограбили, им поневоле пришлось идти за Гранцем, чтобы прокормиться.

Потом и сами участвовали в грабежах, гибли, едва выживали. Такова была действительность.

Из таких людей по большей части и состояла пятидесятитысячная толпа, не считая бойцов. Они походили на саранчу.

Именно их и встретил сейчас Рикарт. Молодых мужчин почти не было — в основном женщины, старики и дети.

Дети ничего не понимали и беззаботно бегали, подбирая и поедая что попало.

Увидев Рикарта, его спутников и шедших следом солдат, люди лишь заморгали.

Жизнь у них и так была разрушена. Казалось, они уже не боялись, что с ними могут что-то сделать.

Кто потерял мужа, кто сына, кто отца. Все прошли через это. Потому и солдаты так равнодушно выслушали историю Роя. В мире, где трагедия стала обыденностью, она переставала быть трагедией.

Казалось, у них не осталось ничего, кроме песен. Народных песен, которые бабушки передавали матерям, а матери — сыновьям и дочерям.

— Когда цветёт яблоня, я смотрю на перевал. Когда озеро обнимает солнце, я брожу по берегу. Сердце моё — за тем перевалом. Когда в озере заблестят звёзды, придёт наш принц. Когда придёт наш принц, кончится и это горе.

Напев был печальным, но дети пели весело, чистыми голосами. Некоторые солдаты негромко им подпевали.

И словно этим говорили: мы с вами не враги. Мы из одной страны, мы один народ. Пусть всё и обернулось вот так.

Но сейчас это ничего не меняло. Рикарт прошёл мимо них и продолжил спуск.

— С чего какая-то деревенская девица ждёт принца? Тайная любовница, что ли?

— В сказаниях всегда так.

Бори словно придирался к песне, а Мари ответила с лёгким укором: мол, не цепляйся к словам.

— Это Кальдеберт.

Заговорил Харберт, до сих пор молча шедший позади. Рикарт, Мари и Бори обернулись.

— Принц из песни. Рыцарь-герой, Кальдеберт Прорыватель. Песня о том, что он вернётся и положит конец войне. В Аделорне издавна свирепствовали междоусобицы.

Снова услышав имя давнего друга, Рикарт на миг замер. Неприятное предчувствие, всё это время таившееся в груди, — или просто тревога? — вдруг резко усилилось.

Тут Бори широко раскрыл глаза и воскликнул:

— А! Вспомнил! Рики, это же основатель твоего рода?

— ...Основатель ветви.

— Ну, в любом случае он ведь был четвёртым принцем Аделорна.

Род Кальдеберн, к которому принадлежал Рикарт, был основан в честь Кальдеберта и носил его имя.

Кальдеберт, четвёртый принц Аделорна, отличился в восточных походах и получил от императора земли и право основать новый род.

Таким образом, с точки зрения родословной королевская династия Аделорна была старшей линией, а Кальдеберны — боковой ветвью.

Это касалось лишь происхождения. Теперь заявлять на таком основании права на престол было бы затруднительно.

Но в нынешних обстоятельствах...

— Что это значит?

Харберт подошёл ближе. Лицо его стало серьёзным. Или, скорее, исполненным страстной надежды.

— Он вообще-то дворянин. Из рода Кальдеберн. Потомок того самого Кальдеберта Прорывателя.

— Эй, о таком нельзя болтать где попало. Между собой мы можем говорить свободно, но при посторонних...

Бори указал на Рикарта и сказал это так, словно речь шла о пустяке. Мари нахмурилась и попыталась его остановить.

Но тут Харберт внезапно схватил Рикарта за плечи. Он разглядывал его глаза, нос, рот, линию подбородка, волосы и даже складки кожи, словно изучал каждую черту.

Рикарт недоумевал, что с ним такое, а дурное предчувствие тем временем всё явственнее обретало очертания.

— В-вы и вправду принц?

— Нет, я из деревни. Я не принц. Вот Мари — принцесса... то есть императорская дочь.

— Меня-то ты зачем приплёл?

Мари изумлённо распахнула глаза, а Харберт вдруг упал на колени. Рикарт, Мари и Бори испуганно уставились на него.

— Ох!.. Хнык... хнык...

Харберт всхлипнул и наконец разрыдался. Все трое оторопели и не находили слов.

— Да что с тобой?

Бремен тоже смотрел на друга широко раскрытыми глазами.

— ...Это судьба.

— Что?

— Война закончится!

Он казался бесчувственным, но то была лишь оболочка. Когда она треснула, наружу вырвалось всё накопленное горе.

Позади заволновались солдаты: «Что там? Что случилось?» Люди из временного селения тоже стали выглядывать.

— Принц вернулся!

Харберт выкрикнул это во весь голос. Все растерялись. Но женщины из селения вдруг заплакали и опустились на колени.

Послышались всхлипывания. Трудно представить звук печальнее одновременного плача множества женщин.

И под влиянием этого внезапного порыва солдаты тоже стали один за другим снимать шлемы и преклонять колени. Все смотрели на Рикарта широко раскрытыми глазами, словно старались навсегда запечатлеть его облик.

Так вот что предвещала смутная тревога, которую он чувствовал со вчерашнего дня? Рикарт онемел.

Но порой герой создаёт эпоху, а порой сама эпоха нуждается в герое.

Сейчас этим людям нужно было хоть во что-то поверить, за кем-то пойти. И по случайности или по неизбежности они выбрали Рикарта.

Была ли это задача, возложенная на него кровью, или просто судьба? Пройти мимо, сделав вид, что его это не касается, или дать этим людям последнюю надежду? Надежду, подобную факелу, освещающему мрачные времена.

Выбор принадлежал только Рикарту.