Глава 118

***

Что означают эти слёзы? Радость? Печаль? Или обиду?

Но выдержу ли я их тяжесть? Кто я такой? Я вовсе не такой замечательный человек.

И всё же, если я могу что-то сделать, просто пройти мимо нельзя.

Если из сострадания можно убивать, почему нельзя из сострадания защищать?

Да он уже так и жил. Ещё с академии. Не жертвовал собой ради общего блага, а спасал других, делая то, что ему по силам. Как в ту холодную зиму, когда пошёл расправиться с пятёркой из Эрнберга.

Возможно, взрослел и созревал не только его ученик Рой, но и сам Рикарт.

— Рики.

Его позвала Мари. Он обернулся к ней. Бори тоже смотрел на него, как и Бремен, Рой, Бекка и их мать. Во всех этих взглядах было одно и то же чувство.

Они уважают мой выбор. Нет, верят мне. В их глазах светилась готовность пойти за мной, как бы всё ни обернулось.

Когда, с какого момента выросло это доверие?

— Хм...

Рикарт ненадолго задумался, опустив голову, а затем обратился к стоявшему на коленях Харберту:

— Давайте сделаем то, что можем. Но я не такой уж замечательный человек. Не знаю, чего вы от меня ждёте, однако надежду и спасение вам придётся обрести самим. Я лишь немного помогу.

Сказав это, он развернулся и пошёл вниз. Друзья и спутники двинулись следом, а за ними поднялись и потянулись остальные.

Вдоль горной тропы пышно цвели и покачивались на ветру весенние цветы, но на душе у Рикарта не было безмятежной лёгкости.

Королевство Аделорн лежало в одной огромной котловине. Юг покрывали невысокие горные хребты, а на севере простиралась равнина. Поэтому с давних пор на севере жили земледелием, а на юге — скотоводством.

Письменная история королевства Аделорн была гораздо длиннее истории империи.

Когда-то вторжения орков и нордов, а также войны с саламанами вынудили его войти в состав империи, но особого чувства принадлежности к ней здесь не испытывали.

Одна из причин заключалась в многовековой вражде с племенем Беринг, жившим на северо-западе, в краю, который теперь назывался Берингеном. Там, где находилась Берингенская академия.

Конечно, племён теперь уже не осталось и большого значения это не имело, однако некоторая неприязнь сохранялась.

Жителей Аделорна называли аделонцами. Они не любили чужаков, создали собственную культуру и очень ею гордились.

Но в чём-то и отстали от времени. Возможно, именно это и было самой глубокой причиной нынешней беды.

Когда-то, в пору расцвета, Аделорн первым в мире создал рыцарство и славился своим могуществом. Но всё это давно осталось в прошлом.

Сохранились лишь песни, поэмы о подвигах рыцарей былых времён, пустые баллады.

Кто вообще мог спасти эту погибшую страну? Даже если бы все её герои ожили и вернулись, это казалось невозможным.

Но, быть может, Рикарт и мог дерзнуть взяться за невозможное именно потому, что не помышлял ни о спасении страны, ни об избавлении народа от бед.

Он просто смотрел на то, что перед глазами, и искал, что может сделать. Только и всего.

Если идти вдоль реки на северо-восток по северо-западной окраине королевства, вдоль границы с Берингеном, то в какой-то момент горные хребты по обе стороны обрывались и распахивалась равнина.

Примерно там и находился Аделибари. Когда-то король Аделорна обнаружил здесь горячие источники, и вокруг них вырос город — королевский курорт, пограничные ворота и торговый центр.

Неизвестно, создала ли это природа или руки людей, но город стоял на склоне горы над отвесной каменной стеной высотой в четыре-пять метров.

Входом служила узкая щель в скале, будто прорубленная топором великана. Вверх по ней тянулась лестница — единственный путь к главным воротам.

Проблемой была огромная толпа у подножия. В эту эпоху такое множество людей редко собиралось в одном месте, и все спутники Рикарта потеряли дар речи.

— Это же...

Бори не смог заставить себя сказать, что так дело не пойдёт.

Там кишело больше людей, чем жило в ином крупном городе. И это были ещё не все.

Десять тысяч человек могли покрыть весь склон небольшой горы, двадцать тысяч — гору целиком, а тридцать тысяч, даже выстроенные в поле, уже терялись за пределами видимости.

Десять тысяч бойцов и пятьдесят тысяч следующих за ними людей. Когда слышишь числа, трудно это представить, но при виде своими глазами остаётся лишь застыть в подавленном изумлении.

И с этими людьми сражаться? Скорее уж можно было представить себе бой с ураганом или грозой.

Но Рикарт думал иначе. Пока остальные не могли оправиться от потрясения, он один спокойно изучал обстановку.

И вскоре вдруг позвал всех к себе:

— Соберитесь-ка.

Люди обступили Рикарта. Бори и Мари выглядели растерянными, а бывшие пограничные солдаты, казалось, уже готовились к смерти.

Показать им возможность победы и помочь собраться с духом тоже входило в его задачу. Раз уж взялся, надо делать как следует.

— Всем собраться. Мы не будем сражаться со всей этой толпой. Сначала послушайте меня. Видите, вон там?

Он указал куда-то вдаль.

— Сколько бы у них ни было солдат, в лоб туда не подняться. Враги это тоже понимают, поэтому стоят лагерем и слоняются вокруг. Следов боя нет. Значит, у них только один выход: обойти, подняться на гору и ударить по городу сверху.

Люди всматривались туда, куда он показывал. Сначала они ничего не понимали, но благодаря его объяснениям словно нащупали тонкую нить.

— Посмотрите на гору. Часть людей уже поднялась в обход. Видите эти наспех возведённые сооружения? Но сколько там солдат, как думаете? По-моему, и тысячи нет. Подняться по горе без дорог и напасть на город куда труднее, чем кажется на словах. Вы охраняли границу и должны это хорошо понимать.

Присоединившиеся к Рикарту солдаты прежде охраняли пограничье и жили в горных лагерях. К тому же это была их родная земля, и здешние горы они знали лучше всех.

— Всё просто. Мы обойдём ещё дальше и сметём этих мерзавцев. Я, Мари и Бори пойдём впереди. Они совершенно не готовы к обороне, так что, пусть их и больше, достаточно просто напирать. Господин Бремен, госпожа Элия, ведите остальных следом, не спеша.

Приказ Рикарта был прост. Сделать более широкий обход, подняться на гору и по хребту зайти врагу в тыл, а затем прогнать его. Вот и всё.

Когда он объяснил, это и вправду показалось совсем несложным.

— Это торговый город, поэтому главное — удержать перевал у него за спиной. Потеряют его — всему конец. Пока путь снабжения открыт, можно держаться сколько угодно. Для начала войдём в город, объединимся с теми, кто внутри, и обсудим дальнейший план.

Рикарт то говорил учтиво, то переходил на приказной тон. Похоже, намеренно отбрасывал вежливость, когда отдавал распоряжения: приказы должны звучать твёрдо.

— Идёмте. Когда мы с Мари и Бори смешаем их ряды, держите строй и просто тесните изо всех сил.

Даже простые указания Рикарт повторял по нескольку раз. Затем первым двинулся с места.

Они пошли в обход, собираясь подняться на гору. Повсюду виднелись люди, жившие в палатках.

Среди них встречались и наёмники, но толпа была такой огромной, что при виде Рикарта с солдатами они лишь принимали их за незнакомый отряд или очередную группу людей.

Никому и в голову не приходило, что это враги и что на них собираются напасть.

Впрочем, это было естественно. Кто сейчас осмелится их атаковать? Так они смутно рассуждали. Нас столько — и на нас нападут? Какой безумец?

Разумеется, Рикарт не был безумен. Как и его друзья, как и солдаты, которые теперь шли за ним.

Правда, без настоящей тропы подниматься было трудно. Склон оказался довольно крутым, и приходилось карабкаться, хватаясь за деревья.

Солдаты были, в сущности, горными пехотинцами и лазали по склонам словно дикие звери, а вот присоединившимся по дороге мирным жителям приходилось тяжело. Помощь им и заняла некоторое время.

На гребне обнаружилась узкая тропа, которой прежде пользовались то ли солдаты, то ли торговцы. Она тянулась вдоль хребта.

Развернуть строй вширь здесь было трудно. Впрочем, они не столько выстраивались, сколько старались занять как можно больше места по фронту.

Часть людей должна была идти по гребню, часть — по склону. Это было несколько опасно, но для тех, кто знал местность, вполне посильно.

Убедившись, что солдаты готовятся, Рикарт вместе с Мари и Бори неторопливо пошёл вперёд.

Вскоре показались враги, занятые работами на горе. Они рубили деревья и что-то строили — то ли лагерь, то ли наскоро сооружаемые катапульты. А ещё кирками и лопатами выравнивали площадки.

Враги тоже не были дураками и, похоже, понимали, что иного пути нет. Только вот дело продвигалось медленно.

Подчинённые Гранца Непобедимого представляли собой нечто вроде союза наёмных отрядов и возмущались, почему именно им приходится участвовать в этой операции.

Как бы то ни было, караулов они не выставили и о нападении извне совершенно не думали.

Поэтому, когда подошёл Рикарт в красном плаще, на него лишь равнодушно посмотрели.

— Здравствуй.

Никто его не остановил, так что первым поздоровался он сам.

— ...Ты кто? Первый раз вижу.

— Рики. Меня только что прислали сюда участвовать в операции.

Собеседник, конечно, впервые слышал это имя, но просто принял сказанное на веру.

— Да говорю же, народу у нас хватает. Когда выпивку-то принесут? От жажды подыхаем. Не передали, что ли?

— Хм, раз так хочется пить, спустись да выпей сам.

— Чего?

Наёмник недоумённо переспросил, а Рикарт со всей силы пнул его в грудь. Тот покатился вниз по склону. Раздались глухие удары о деревья и хруст ломающихся костей.

Когда человек разбился насмерть, все наёмники поблизости испуганно обернулись. И в тот миг, пока они ещё недоумевали, Мари и Бори обнажили мечи.

Блеснули россыпи пурпурных и чёрных звёзд, и ближайшие наёмники, брызнув кровью, мёртвыми покатились вниз.

Рикарт неторопливо вытащил меч и одним ударом перерубил опору наскоро возведённого деревянного сооружения.

Оно медленно накренилось, а затем с грохотом рухнуло под гору и разлетелось на части. Взметнулось облако пыли. Зрелище было впечатляющим.

С этого момента все десятки тысяч людей внизу смотрели туда, где находился Рикарт. Тех, кто не заметил, толкали в бок и показывали: смотри вон туда.

Но пока никто не понял, что это нападение. Решили, что просто случилась беда. Вот ведь. Осторожнее надо. Какая жалость.

Однако спустя некоторое время рухнуло ещё одно сооружение. Кажется, донеслись крики. Если присмотреться, наверху творилось что-то неладное.

Пристально вглядываясь, можно было порой заметить что-то вроде красного знамени. И вдруг с горы разнёсся могучий клич.

Это кричали солдаты из горных лагерей, пошедшие за Рикартом.

— Принц вернулся! Дорогу!

— Принц вернулся! Дорогу!

И тут даже издалека стало видно, как наёмники один за другим летят вниз со склона. Что...?

Кто-то явно нападал. Гранца Непобедимого атаковали. Все видели это своими глазами. Но и самому Гранцу, и остальным понадобилось немало времени, чтобы осознать происходящее. Ведь такого не могло быть.

Затем Рикарт, полностью овладевший перевалом, остановился и посмотрел вниз. Из-за расстояния он казался крохотным, словно муравей. В руке у него был горящий меч, но людям внизу виделось, будто он поднял факел средь бела дня.

Рикарт сжёг знамя одного из подчинённых Гранцу отрядов, названия которого даже не знал. Потом небрежно отбросил его и вошёл в Аделибари по дороге с тыла.

Десятки тысяч людей молча наблюдали за событиями на горе, но, когда Рикарт исчез, толпа зашумела.

Все говорили одно:

Кто, говорите, вернулся?