На следующий день Арлетт была куплена одной знатной семьёй. Всё, что от неё осталось — это деньги, на которые Ал мог выкупить себя.

Это случилось всего несколько дней назад. Оказавшись на рынке, где она никогда прежде не бывала, она раз за разом отказывалась от многочисленных «предложений». Однако, когда цена за неё продолжала неумолимо расти, она в конце концов сдалась.

Всё это было ради счастья Ала…

Ал не смог остановить её. Он не смог помешать забрать свою сестру.

Ал не смог сказать ей. Он не смог сказать ей не оставлять его одного.

Ал остался один. И всё это — в обмен на его освобождение от рабства и немного денег, чтобы он мог какое-то время жить, не беспокоясь о выживании.

☆

— Йо, давно не виделись, малыш Ал.

По пути с работы Кайла, Кайл и Хавелла заглянули в гости к Алу домой. Ал встретил их с унылым лицом.

— …Ты, как всегда, выглядишь неряшливо… Прибрался бы в комнате хоть немного.

Кайл тут же принялся за уборку. Хавелла и пальцем не пошевелила, чтобы помочь. В домашних делах она вообще не была сильна. Кайл же, напротив, в этом кое-как разбирался.

— Держи, Ал.

Хавелла протянула Алу яблоко. Ал вяло потянул руку, чтобы взять яблоко, но Кайл ударил по ней прежде, чем тот успел его схватить.

— Как дохлая рыба может есть яблоки?

— …Это яблоко я украл…

Не обращая внимания на пробормотанные слова, Кайл уставился на Ала.

— Я не говорю тебе идти работать. Ты больше не чья-то вещь, а свободный человек. С тобой не будут обращаться так же хорошо, как с остальными людьми, но зато ты можешь распрощаться со всей этой рабской работой. Я, чёрт возьми, завидую тебе.

Кайл схватил Ала за шиворот.

— Но какого чёрта у тебя эти дохлые рыбьи глаза, а? Не смей начинать жить, как гнилое бревно. Ты хоть понимаешь, кому обязан своей свободой!? А!? Ты понимаешь, кто продал собственную жизнь ради тебя!? Ради всего того несчастья, что этому человеку теперь придётся нести на своих плечах, ты обязан хотя бы стать счастливым, иначе всё это окажется напрасным, идиот!

Разгневанный голос Кайла разнёсся по убогой тесной комнатушке. Хавелла не двинулась с места, чтобы остановить Кайла.

— Но… сестрёнка уже…

Кайл боднул головой что-то бормочущего Ала. Это удивило даже Хавеллу.

— Если у тебя есть время говорить всякие бессмысленные вещи, то иди работай! Работай, работай и выкупи Арлетт обратно. Вот что тебе нужно сделать, чтобы отплатить ей!

Глаза Ала широко раскрылись. Он совсем забыл о возможности самому выкупить свою сестру обратно. Раньше нечто подобное для него было чем-то нереальным. Это было равносильно невозможному… Но это касалось только рабов.

— Трудности у тех, кто раньше был рабом, тяжёлые, но всё же они куда ближе к статусу обычных людей. Плата, которую они получают, несравнима с той, что получают рабы. Легко не будет, но и невозможным это не назовёшь. Если понадобится, я тоже могу помочь.

— Ну и что теперь, раз уж всё сказано, что ты будешь делать, тощий рыцарь?

Алу стало стыдно за себя. Он почувствовал, что у него нет права смотреть в лицо своим двум друзьям. Они думали о нём и его сестре куда больше, чем он сам. Ала переполняла благодарность.

— Спасибо. Я буду работать. Я буду усердно трудиться и выкуплю свободу сестрёнки.

Свет в глазах Ала загорелся вновь. Увидев, как Ал приободрился, Кайл сам засмущался из-за того, что натворил, и протянул руку Алу, который повалился на пол от удара головой.

— Прости, я немного переборщил. Но знаешь, пока есть тот, кому ты можешь отплатить за услугу… нельзя просто сдаваться.

У Кайла не осталось родственников. Он не знал, живы его родные или мертвы. Скорее всего, они были мертвы. Даже если у него и оставался невыплаченный долг благодарности перед ними, отдать его теперь было уже невозможно. Именно потому, что Кайл сам знал, каково это, он говорил с Алом всерьёз. В отличие от него самого, его лучший друг ещё мог успеть.

— Ты прав. Спасибо, мой лучший друг.

Ал крепко сжал руку Кайла. Вложив силу в руку, Кайл потянул Ала вверх.

— Хавелла, тебе тоже спасибо.

— Да. Я ведь тоже твой друг.

Лицо её было безучастным. Однако это не значило, что у неё вовсе не было никаких чувств. Ал умел различать чувства, скрывавшиеся за её невозмутимым лицом.

— В таком случае, тебе стоит угостить своих двух друзей, уставших после работы.

— У меня нет никакой приличной еды. По сути, только вода и хлеб.

— У меня есть еда.

Хавелла достала мешочек из-за спины. Мешочек был набит продуктами настолько плотно, будто она украла их специально ради этого момента. Переглянувшись, Ал и Кайл улыбнулись. Глядя на то, как они улыбаются, Хавелла по-прежнему оставалась молчаливой и без выражения на лице, но всё же, с лёгкой неловкостью, тоже подарила им обоим улыбку.

— Ахаха, спасибо, Хавелла. Положитесь на меня. Я приготовлю в меру своих способностей и угощу вас лучшим блюдом… Хотя, если честно, этому я научился, просто наблюдая за сестрёнкой…

Закатав рукава, Ал направился на очень тесную и скудную кухню. Кайл и Хавелла наблюдали за тем, как он готовит, стоя позади него.

Ничего страшного, даже если бы у него не получилось. Настоящая ценность стряпни Ала заключалась в том, что готовил её именно он сам. В конце концов, они были рабами. Они стояли ниже обычных людей. Даже если бы Ал провалил готовку, они всегда могли бы пустить в ход свою гордую способность есть абсолютно всё.

— Тьфу.

— Про… тив… ный………. Отвратительно.

Учитывая, что результат превратился в неопознаваемое мутное месиво из ингредиентов, первая попытка Ала в готовке умудрилась пробить даже притуплённые вкусовые рецепторы всех троих — рабов, способных находить мутную воду чем-то освежающим.

— Ку, хахаха. Это и вправду на вкус как дерьмо. Слушай, вот этот фрукт, который ты сюда положил, воняет просто адски.

— Это был самый дорогой фрукт. Тот прилавок — сплошное мошенничество.

— Можно подумать, у вора есть право такое говорить. Хотя, это и правда мошенничество, что за эту дрянь можно столько содрать.

— И это притом что чистить эту колючую кожуру было так тяжело… Просто жестоко, что внутри оно так воняет.

В доме, который и для двоих был бы слишком тесен, трое дурачились за обеденным столом. Чувство одиночества в Але ослабло. Почему-то его начала наполнять энергия. Это было нечто немного отличное от семьи: это была дружба. Именно это тёплое чувство наполняло дом.

— Ахахахахаха.

Улыбка вернулась на лицо Ала.

Быть может, именно этот миг и оказался тем последним разом, когда он смог по-настоящему искренне улыбнуться.

☆

Кайл и Хавелла шли бок о бок по дороге домой.

— …Мне нужно кое-что сказать Кайлу, на всякий случай.

— Хм, и что это вдруг?

Обычно, за исключением тех случаев, когда они собирались втроём, Кайл и Хавелла почти не разговаривали друг с другом. К тому же было редкостью, чтобы Хавелла сама начинала разговор.

— Тот дворянин, что купил Арлетт, граф Врад… С ним не всё так просто.

— Не всё просто… Эй, ты хочешь сказать, что…

— Алу понадобится смелость.

Кайл вцепился себе в волосы. Не имея возможности выплеснуть куда-либо злость, которую он чувствовал из-за несчастья своего лучшего друга и из-за той, кого он сам любил, Арлетт, это был единственный способ, который он нашёл, чтобы дать выход своему отчаянию.

— Это… несправедливо.

Лунный свет заволокло облаками. Тьма ночи давила на них тяжёлым грузом.

☆

Ал теперь усердно трудился, забыв обо всём. В конце концов, единственной работой, которую мог выполнять Ал — не умевший читать и не получивший никакого образования, — была физическая и другая чёрная работа. Если бы он взялся за подобные занятия, плата, которую он получал бы, была бы ненамного лучше той, что он получал раньше.

Но человек, поставивший перед собой цель, силён.

— Я обязательно заберу сестрёнку обратно!

С несгибаемой решимостью Ал был готов копить деньги даже ценой крайних лишений.

В один из дней к нему домой кто-то пришёл. Это был мужчина, несущий мешок. Пока в голове Ала кружилось множество вопросов, он заговорил с этим человеком.

— Простите, у вас ко мне какое-то дело?

Мужчина посмотрел Алу в лицо. Его взгляд производил впечатление, будто он смотрит на Ала как на насекомое. Подобный взгляд Ал испытывал на себе уже много раз.

— Моё дело к тебе вот в чём, грязный рабский щенок.

Мужчина бросил мешок на землю. Ал сердито ответил ему:

— Я больше не раб.

— Хмф. Значит, думаешь, что стал теперь человеком? Слушай сюда, такие как ты не могут стать людьми. Раб остаётся рабом на всю жизнь. Освобождённые рабы — это всего лишь рабы, которых просто больше никто не держит при себе.

Подобное мнение не было редкостью. Вероятно, большинство жителей столицы думало точно так же. Ал уже привык к насмешкам такого рода, но слышать это вживую всё равно было тяжело.

— …А что в этом мешке?

Продолжать спорить с ним было бесполезно. Ал решил, что спросить мужчину, в чём дело, будет полезнее, чем препираться по пустякам. Похоже, мужчина и сам хотел поскорее убраться из этого места, которое вполне можно было назвать трущобами, поэтому продолжать спор он не стремился.

— Игрушка сломалась. Если бы дело было на территории графа Врада, всё было бы просто, но местное агентство здесь, в столице, которое занимается такими делами, — та ещё морока. Вот я и пришёл, чтобы вернуть это туда, откуда оно родом. Ну и геморрой, честное слово.

Слово «игрушка» почему-то продолжало звенеть в ушах Ала. Слова «туда, откуда оно родом» тоже вызывали тревогу.

— Что вы имеете в виду?

Мужчина посмотрел на Ала с раздражённым лицом.

— Что значит «что имею в виду»? Ну и тупой же ты, парень. Игрушка, которую купил граф Врад, сломалась, вот я и пришёл вернуть её туда, где ей место. Дальше сам разбирайся. Понял?

Сказав это, мужчина направился прочь.

Ал нехотя потянулся рукой к мешку.

Его сердце колотилось, как набатный колокол.

Ему следовало отдёрнуть руку от мешка. Ему нельзя было подходить ближе.

Ал уже давно всё понял. Он знал, что находится внутри мешка. Именно потому, что он это знал, ему нельзя было открывать мешок и заглядывать внутрь. Ему не следовало на это смотреть.

Он должен был выбросить мешок, не глядя внутрь. Было бы вполне достаточно просто выбросить его в реку; было бы нормально даже просто закопать где-нибудь. Но несмотря на то, что это было единственное, что от него требовалось…

Он всё же открыл мешок.

То, что оказалось внутри, было…

— У-угх.

Первые несколько мгновений он ещё держался. Но стоило подняться гнилостному запаху, в тот самый момент, когда он смог разглядеть, чем на самом деле являлась эта вещь в мешке, всё содержимое его желудка выплеснулось наружу через рот. Желудочный сок обжёг горло. На земле разлилось целое море изверженной жидкости.

— А-а… А-а… А-а…..

Его разбитое сердце издавало голоса мучительной агонии. Он почувствовал желание бросить всё и убежать. Ему хотелось всё забыть. Забыть обо всём этом и вернуться в те дни, наполненные надеждой, вместе с Кайлом и Хавеллой — все трое вместе.

Ведь сестрёнка Арлетт уже была…

— Ах да, точно, парень… Да что за… Ну и мерзость, фу!

Мужчина по какой-то причине вернулся. Ал поднял на него пустой взгляд.

— Плата за избавление от этой вещи. На, держи.

Перед его глазами бросили серебряную монету. Несмотря на это, Ал продолжал смотреть только в лицо мужчины.

— Почему, почему же…

Увидев, как Ал бормочет что-то бессвязное, мужчина начал возмущаться, брызгая слюной в разговоре.

— Мне вообще нет дела до того, что граф делает с тем, что он купил. Граф купил это и сам же сломал. Избавляться от этого — морока, вот я тебе даже денег за это даю. Что с тобой не так? Тебе что, золотую монету подавай? Долбаную золотую монету? Скупердяй хренов. Вот за что я не люблю рабов. Лошадям и коровам зарплату платить не нужно; они раз в десять лучше вас. Дерьмовые рабы…

Выплеснув всё, что хотел сказать, он пнул мешок. Из мешка выкатился труп, лишённый конечностей. Были ли конечности отрезаны для удобства переноски, или же их отрезали ещё при жизни — этого Ал не знал. Знать он этого тоже не хотел.

— Кстати говоря, эта женщина… Похоже, раньше была настоящей красавицей. А-ах, какая жалость. Родись она дворянкой, её бы всячески баловали. Ну, ничего не поделаешь. В конце концов, она родилась рабыней.

Сказав это, мужчина на этот раз ушёл окончательно.

Ал остался на месте один. Он стоял там, ничего не соображая. Если бы только он родился дворянином… Если бы только он не был рабом… Эти две мысли кружились у него в голове. Ал наконец-то смог понять, что значит не считаться человеком. Всё то, что он, по идее, должен был понимать уже давно… и всё то, о существовании чего он до сих пор притворялся, что не знает.

— …Понятно.

Теперь Ал знал.

— …Так вот оно как.

Ал наконец понял, что значит не быть человеком.

— Ку, куку, кухахахахахахааахахахахахахахахаха!

Ал засмеялся, точно безумец. Он сам, по собственной воле, наполнял себя безумием. Поступая так, он мог заставить своё сердце сломаться.

— Мы не люди. Разве это не странно, сестрёнка! Смотри, у нас даже кровь красная!

Ал обнял сам себя, расцарапывая при этом обе руки. Его ногти вгрызались в кожу, заставляя кровь течь из ран.

— Мы ходим на двух ногах и у нас даже есть две руки! У нас пять пальцев и два глаза. У нас есть нос, уши, рот… И хотя мы совсем такие же — мы не люди!!

Ал закричал.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Из его глаз текли кровавые слёзы, а его чёрные волосы начали смешиваться с белыми. Ненависть, гнев, смирение, безнадёжность — все эти разнообразные чувства кружились внутри него, порождая то жуткое выражение, что застыло на его лице. Ал сломался. Вероятно, его сестра тоже сломалась в тот момент. Он переходил черту, отдаляясь от человечности, становясь зверем…

— …Так не пойдёт.

Однако в самый последний момент Ал остановился. Ему нельзя было становиться зверем. Пусть зверь и способен убивать людей, но он не способен разрушить человеческое общество. Не было никакого смысла становиться просто обычным изгоем, которого вскоре истребят по законам цивилизации.

— Значит, получается, я не смогу принять это, если не сделаю это как человек? Похоже, что так.

Ал понял это инстинктивно.

— Так, я спокоен. Я человек. Ну, по крайней мере, мы сами в это не верим, иначе не было бы никакого смысла вообще это произносить. Не так ли, сестрёнка?

Несмотря на то, что его сестра теперь полностью изменилась, Ал обнял её так, как делал это всегда.

— Прости, что накричал раньше, сестрёнка. Я так обрадовался, что мы снова смогли встретиться, что немного разволновался. Ахаха, странно, да? Всё в порядке, сестрёнка — самый красивый человек на свете.

Её руки и ноги были отрезаны, зубы выбиты, глаза выколоты, соски отрезаны, как и уши. Последнее выражение, застывшее на её лице на пороге смерти, было воплощением ужаса. Вдобавок к этому, поскольку с момента её смерти прошло уже немало времени, от тела начал исходить гнилостный запах. Но даже несмотря на это, для Ала она по-прежнему оставалась прекрасной, как и всегда.

— С возвращением, сестрёнка. А теперь пойдём домой. Мы должны быть вместе. Если мы вместе, мы можем всё. Если это мы вдвоём, то наверняка…

Держа Арлетт на руках, Ал вошёл в дом.

Серебряную монету он оставил позади. Он никак не мог её забрать. Она несла в себе совсем иной смысл, чем деньги, которые он получил от того, что Арлетт продала саму себя. Одни были деньгами, которые Арлетт заработала, пожертвовав собой, а другие — платой за избавление от какой-то сломанной игрушки. Ему нельзя было подбирать эту серебряную монету. Он никак не мог опустить свою сестру до уровня игрушки ради горстки денег.

— Мы правда не люди? Правда? Я хочу знать. Мне нужно знать. Именно поэтому.

Ал закрыл дверь. Внутри своего дома он теперь остался наедине с сестрой. Маленький домик существовал теперь только для них двоих. Стены были испещрены дырами, а обеденный стол был совсем убогим. Маленькая кровать, на которой они спали вдвоём, когда-то была тем местом, где сестра нежно укладывала его спать.

— Я покажу тебе, сестрёнка, подожди немного. Смотри, как я буду действовать…

И затем он тихо приоткрыл рот…

— …в целости и сохранности, внутри меня.

Это был первый раз, когда Ал принял на себя карму.

☆

— Ал!?

Дом Ала пылал. Пламя яростно взмывало вверх, пока маленький домик неотвратимо поглощался огнём. Все его воспоминания обращались в пепел.

— А, это Кайл? Не шуми так.

Кайл перевёл взгляд туда, откуда донёсся голос. Перед горящим домом стоял кто-то незнакомый ему. В свете пламени, озарявшем его прекрасные мелово-белые волосы, юноша выглядел прекрасным — и в то же время пугающим.

— Ты… Ал?

Робко спросил Кайл. Юноша рассмеялся.

— Разве это не очевидно? Это Кайл сейчас странно себя ведёт.

Кайл вздрогнул. У Кайла было представление о большей части случившегося. Хавелла следила за тем, что происходило с сестрой Ала. По сведениям, которые она получила через свои связи в гильдии, похоже, ещё одна рабыня погибла из-за дурной привычки графа Врада. Вдобавок, погибшая рабыня была красавицей с чёрными волосами.

Его старшая сестра умерла. Не было никаких сомнений, что сестра была для него тем, кого он любил больше всего на свете. Но несмотря на это…

— Хавелла, тебе тоже привет, давно не виделись. Вы в последнее время были заняты. Мне было очень одиноко от того, что я не мог встретиться с вами обоими.

Но, несмотря на всё это, Ал вёл себя настолько привычно, обыденно, что это начинало пугать. Он был способен сохранять самообладание — или, точнее, возможно, он даже и не пытался его сохранять. Он был абсолютно спокоен. Ал стоял там, не выказывая ни малейшего колебания.

— Я тут подумывал о переезде. Видите? Этого должно хватить на первое время.

Он сказал это как ни в чём не бывало, словно именно в этом и заключалась причина, по которой он поджёг собственный дом. Он был спокоен, но, вне всяких сомнений, он уже сошёл с ума.

— Я хочу стать способным делать то, что хочу делать. А для этого я в нынешнем своём состоянии никуда не гожусь. Мне нужно больше знаний. Мне нужно больше силы. Нельзя и дальше оставаться маленьким ребёнком. Так что, понимаете…

Ал смотрел на то, как горит его собственный дом.

— Мне пришлось расстаться со старыми вещами. Ведь правда, сестрёнка?

Ал погладил себя по животу. Как будто внутри там что-то находилось. Кайл в ужасе посмотрел на этот жест. Ни Кайл, ни Хавелла не смогли произнести ни слова, чтобы спросить Ала об этом. Они не могли спросить, куда Ал дел тело своей сестры. Насколько же чудовищным было бы это, если бы всё оказалось именно так, как они себе представляли.

— Что именно ты хочешь стать способным делать…?

Спросил Кайл у Ала. В ответ Ал одарил его невинной улыбкой.

С развевающимися белыми волосами, оставляя позади огонь, свой прежний дом и свои воспоминания, Ал произнёс:

— Я нацелился на вершину. Я хочу добиться этого, чтобы узнать, действительно ли я… Нет… Я хочу сделать это, чтобы доказать, что мы — люди!

Пламя высоко взмывало в небо. Именно тогда Кайл всё понял. Прежний Ал уже умер. Тот добрый мальчик с такими же чёрными волосами, как у его сестры, уже умер. Тот, кто стоял сейчас перед ним…

…был Мститель, облачённый в белое.