С того дня прошло пять лет.

После долгой зимы в Аркадию наконец пришла весна. В этом году зима выдалась особенно суровой. Многие люди умерли от голода, многие замёрзли насмерть. Именно поэтому все с таким нетерпением ждали весны. Не было ни единого человека, кого бы её приход не порадовал.

Не была исключением и одна книжная лавка, торговавшая привозными книгами и расположенная в укромном уголке столицы. Зимой, хоть книги и продолжали продавать, новые поставки почти не приходили. А без новых книг у постоянных покупателей становилось всё меньше поводов что-либо покупать. Учитывая, насколько низкой была грамотность населения, новые покупатели появлялись крайне редко.

Новые поставки приходили именно весной. Для книжной лавки это была радостная пора.

— Эй, принеси-ка ту книгу с тринадцатой полки. Ну, ту, анатомический труд из Махшии. Ах, забыл название.

Получив заказ от покупателя, хозяин лавки позвал своего помощника, находившегося в подсобке.

— Это, должно быть, «Углублённое изучение анатомии» за авторством Данвура? Вам нужен оригинал или перевод?

— Именно она, да. Но разве её ещё не перевели? Хотя, кажется, недавно к нам как раз пришли новые книги.

— Кхм, я перевёл её сам.

Хозяин от удивления широко раскрыл глаза. Покупатель, услышав это, тоже выпучил глаза.

Чтобы «перевести книгу», требовалось знать как минимум два разных языка. А для самого перевода необходимо было обладать чрезвычайно тонким чутьём в подборе слов — задача крайне непростая. Вдобавок ко всему, книга, о которой шла речь, поступила в лавку всего несколько дней назад.

— Тогда я возьму перевод.

— Благодарю за покупку. Эй, дай ему переведённый экземпляр.

— Понял. Прошу, подождите немного.

Пока хозяин вёл недолгую беседу с покупателем, его помощник отправился за книгой. Общение с покупателями тоже было немаловажной частью работы.

— Ах, всё же он по-настоящему талантлив, этот парень.

— Когда он впервые появился здесь, он не мог прочитать ни единой буквы, но так усердно учился, столько читал… Не успел я оглянуться, как он уже разбирался в книгах лучше меня самого.

Хозяин лавки широко улыбнулся, словно хвастаясь собственным ребёнком.

— Теперь он более-менее сам справляется с делами лавки и даже способен вести обычную беседу с торговцами из других стран. В иностранных языках он даже лучше меня разбирается. Не то чтобы я этим хвастался, конечно.

Видя, что хозяин явно горит желанием похвастаться своим помощником, покупатель лишь натянуто улыбнулся.

— Ну, а если говорить о его недостатках…

Хозяин обернулся в сторону подсобки, гадая, когда же появится его помощник. Звук шагов становился всё ближе. Наконец, из подсобки вышел помощник.

— Вот заказанная книга. Переведённый экземпляр «Углублённого изучения анатомии». Кхм, я постарался придерживаться оригинала настолько точно, насколько это было возможно. Если возникнут какие-либо трудности с пониманием, пожалуйста, обратитесь ко мне — я немедленно приду на помощь.

Это был сероволосый юноша. Его глаза скрывались за неопрятными длинными седыми волосами. Кожа была бледной. Он был настолько покрыт пылью, что казалось, будто он весь в пепле. Спина у него была сутулой. Ростом он был не мал, но из-за плохой осанки казался ниже, чем есть на самом деле. Внешность у него была невзрачная, ничем не примечательная, не выделяющаяся. От юноши веяло крайне слабым, блёклым впечатлением.

— Вот бы он ещё и за внешностью следил. В детстве он был такой милый, но как только увлёкся чтением книг, стал таким. Ну да он настолько незауряден, что жаловаться не приходится.

Юноша, казалось, уже давно привык к подобным разговорам — он никак не показывал, что его задевают чужие слова о его внешности.

— Ну, разве не всё равно, какой он? Спасибо. Я всю зиму ждал эту книгу. Я не знаю языка Махшии, так что даже если бы взял оригинал, всё равно пришлось бы искать переводчика. Вы избавили меня от лишних хлопот. Вы настоящий спаситель.

Сказав это, покупатель вытащил из кармана деньги — вдвое больше стоимости книги.

— Это плата за ваш перевод. Пожалуйста, примите.

— Кхм, а можно?

Юноша вопросительно посмотрел на хозяина. Тот кивнул. Это были деньги, полученные напрямую от клиента, — то, что клиент дал от чистого сердца.

— Большое спасибо.

Молодой человек принял ровно половину суммы, уплаченной за книгу. Увидев это, покупатель остался доволен. Забрав с собой переведённую книгу, отпечатанную на пергаменте, он покинул лавку.

— А точно ли мне можно было это взять?

— Это ты заработал собственным трудом. Бери, не сомневайся.

Юноша ещё раз переспросил хозяина, действительно ли он может оставить деньги себе. И лишь после того, как хозяин подтвердил это, он наконец с готовностью принял их. Но едва он собрался это сделать, как его вдруг настиг приступ сильного кашля.

Хозяин с беспокойством взглянул на лицо юноши. Цвет его лица явно был хуже обычного.

— Ты в последние дни немного нездоров. Можешь сегодня взять выходной.

— Кхм, простите. Я с радостью воспользуюсь этим.

До закрытия лавки было ещё рано, но состояние юноши беспокоило хозяина куда сильнее. Он принялся готовиться к закрытию магазина. Юноша попытался было помочь ему, но…

— Я сам справлюсь. Вместо того чтобы помогать мне, лучше пойди отдохни. И читать книги в это время тебе запрещается. Придёшь домой — сразу поешь и ложись спать. Завтра приходи в лавку пораньше. Понятно?

— Да. Тогда я пойду первым.

Юноша быстро поклонился и вышел из книжной лавки через чёрный ход.

— Хоть бы это была просто простуда.

Хозяин с беспокойством смотрел вслед сутулой спине юноши, удаляющегося от лавки.

☆

Юноша не привлекал ничьего внимания. Он ничем не выделялся; его присутствие было подобно туману.

Даже когда он отделился от людского потока на улице и свернул в переулок, никто этого не заметил. Покупатель, что был раньше, к этому моменту, наверное, уже почти забыл, как выглядел этот юноша.

Углубляясь в переулки, он всё дальше уходил от людской толчеи. Не сбиваясь с пути, юноша продолжал идти. Даже в столице находились места, которые можно было назвать «мёртвыми зонами» — места, куда никто не заходил. Там всегда было совершенно пусто. В глухом переулке протекала небольшая канава с водой под мостовой.

— Пришёл. Сегодня ты рано.

— Похоже, у меня всё-таки есть талант к актёрскому мастерству.

Юноша почесал затылок. Взгляд его глаз наполнился энергией. Контраст был настолько разительным, что это сбивало с толку.

— Смотрите, Кайл, Хавелла. Это яблоки, я купил их на чаевые, что мне дали сверху.

Он бросил каждому по яблоку. Его сутулая спина теперь выпрямилась. Аура, исходившая от него, полностью изменилась.

— Спасибо, Ал.

Да, этот юноша был Ал. Тот самый мальчик, что пять лет назад потерял свою сестру и поклялся отомстить, теперь превратился во взрослого мужчину. Его голос уже завершил ломку и звучал более по-взрослому, а зловещая аура, которую он раньше источал, стала слабее. Но всё же, без сомнения, это был Ал.

— Ну надо же, а я думал, что новой звезде среди гладиаторов и элите гильдии убийц уже неинтересны такие мелочи, как яблоко.

Кайл и Хавелла тоже изменились за эти пять лет.

Кайл стал ещё выше. Благодаря своему привлекательному могучему телосложению его продали в колизей. С тех пор он сражался на арене под приветственные крики толпы. Он был восходящей звездой.

Хавелла вступила в гильдию, которую можно было назвать на ранг выше гильдии воров — в гильдию убийц. Она освоила тайные техники этой гильдии, способные покрыть позором любого противника. Повзрослев, она также обрела женское очарование, ставшее для неё ещё одним оружием. А что до воровства — тут она по-прежнему была первоклассной.

— Итак, чем обязаны визиту нашего до того занятого друга, что даже времени не находил встретиться с нами все эти дни?

Прошло много времени с тех пор, как Ал в последний раз виделся с Кайлом и Хавеллой. В последний раз они встречались полгода назад. Да и до этого он виделся с ними крайне редко.

— Ничего не поделаешь. Объём того, что мне нужно было запомнить, был настолько огромен, что я чувствовал — ещё немного, и я умру, даже не говоря уже о том, чтобы всё это как следует выучить.

Кайл и Хавелла тоже были заняты своими делами, но Ал довёл это до совершенно иного уровня. Он без остановки погружался в чтение книг большую часть своего времени, накапливая знания. Помимо этого, он тренировал тело, чтобы оно не ослабло. Во время редких встреч с Кайлом он часто практиковался с ним, чтобы перенять опыт, накопленный тем на арене колизея.

— Но теперь я выучил всё, что нужно было выучить.

Всё это было лишь подготовкой к сегодняшнему дню…

— Я тоже немного подрос. Ну, я специально сохранял худобу, чтобы соответствовать своему образу, но теперь, если как следует поесть и поспать, должен вернуться в норму... в нормальную форму.

Ал ждал этого дня. Все эти пять лет он непрерывно тренировался, чтобы стать сильнее. Для Ала зима тянулась с того самого дня. Ему казалось, будто именно сегодня эта зима наконец закончилась, и в его жизнь пришла весна.

— Значит, я так понимаю, ты собираешься наконец действовать, но что именно ты планируешь делать?

Кайл спросил Ала. Он понимал, что Ал вот-вот сделает свой ход. Все трое понимали, что всё, чем Ал занимался эти пять лет, было ради этого момента. Однако они ни разу не спрашивали у Ала, каковы его планы в подробностях.

— Верно. Для начала я устрою собственную смерть.

— Чт-о!?

Ал вдруг заявил нечто безумное. Кайлу и Хавелле не оставалось ничего иного, кроме как изумиться.

— Это первое непременное условие. В этой стране раб не может подняться на вершину за всю свою жизнь. Даже если раба освобождают, он всё равно остаётся освобождённым рабом, а не полноправным гражданином. Нам не позволено участвовать в войнах, чтобы поднять свой социальный статус, как это могут делать обычные люди.

Освобождённые рабы обладали привилегиями, близкими к привилегиям обычных граждан. Но, в конце концов, им всё равно было не вырваться за границы клейма раба. Следующее поколение освобождённого раба, то есть его дети, могли получить те же привилегии, что и обычные люди, и таким образом подняться до положения граждан. Однако сам освобождённый раб навсегда оставался бы заклеймён как раб, каким бы чудом он ни прославился.

— И это не годится. Если я не смогу им это доказать, то во всём этом нет никакого смысла. Ведь верно, сестрёнка?

Ал нежно погладил свой живот. Увидев это, Кайл и Хавелла скорчили кислые гримасы, полные смешанных чувств.

— Сколько бы денег я ни заплатил, пока я раб, я не стану обычным гражданином, не говоря уже о чём-то большем. Места на государственной службе монополизированы знатью, да и вообще у знати куда больше власти в политике, чем у простолюдинов. В конце концов, нет другого пути, кроме как идти на войну. Нет иного выбора, кроме как совершить великие деяния и поднять свой статус.

Но если бы он пошёл этим путём, он бы просто ходил по кругу. В конце концов, рабу было не выбраться из своего социального положения.

— Именно поэтому мне нужно умереть. Необходимо, чтобы меня убили. Если это произойдёт, освобождённый раб по имени Ал погибнет, а вместе с ним исчезнет и клеймо раба, которое было на мне.

Они понимали, о чём говорил Ал. Рабу было невозможно повысить свой социальный статус. Даже если добраться до вершины в качестве гладиатора, участвовать в войнах всё равно будет нельзя. Общество не принимало рабов. Однако устроить собственную смерть — это было всё равно что ставить телегу впереди лошади.

— Итак, для начала, Кайл, не мог бы ты завтра или послезавтра сходить в книжную лавку и сказать, что мне стало плохо и что мне нужно взять несколько выходных? Скажи, что я очень извиняюсь и всё такое прочее. Также скажи ему, что не стоит приходить ухаживать за мной, потому что я не хочу, чтобы он заразился моей болезнью, и что я справлюсь сам.

Попросив Кайла передать это сообщение хозяину лавки, Ал направился к канаве. Зачерпнув воды в ладони, он умыл лицо. Бледность болезненного оттенка и тёмные круги под глазами исчезли. Под всем этим скрывалась чистая, юная кожа.

— Хавелла, тебе тоже пришлось повозиться из-за моих просьб. Это был очень качественный маскирующий грим. Женщины ведь часто им пользуются, верно? Кхе-хе, видимо, это делает женщин отменными мошенницами.

— Но я не пользуюсь косметикой.

— Да уж понимаю. Хотя у меня такое чувство, что в твоём случае это утверждение всё равно остаётся в силе…

Подняв лицо, Ал предстал прекрасным юношей, до неузнаваемости не похожим на самого себя прежнего. Но всё это было лишь благодаря гриму. За последние три года он не пропустил ни единого дня без того, чтобы нанести его. Стоило лишь воспользоваться им, и казалось, будто вместе с обликом менялась и сама его аура.

— Осталось только смыть волосы.

Его волосы, определённо белые от природы, казались испачканными серым цветом. Однако стоило их промыть — и они вновь становились белыми, точно мел. Это тоже было частью маскировки. До сих пор он не упускал из виду ни одной подобной мелочи. Всё это было подготовительными шагами к тому, чтобы освобождённый раб Ал был убит.

— Что ж, остальное оставим на потом. Пока что рассчитываю на тебя, Кайл. Постарайся сделать самое печальное лицо, на какое только способен.

Ал вытер мокрое лицо подолом одежды.

— У меня ещё много просьб к Хавелле после этого. Загляни ко мне домой позже, когда сможешь.

— Не возражаю.

— О чём ты собираешься её попросить?

— А, так, по мелочи.

Кайл посмотрел на Ала с озадаченным видом, но тот вёл себя так, будто это его совершенно не касается. Он полностью ушёл от вопроса Кайла.

— Что ж, тогда встретимся здесь снова через несколько дней. Тогда я расскажу о своих планах подробнее.

И с этими словами трое разошлись.