— Рост этого не подходит. Тот слишком грузный. А этот вроде как слишком стар…

Ал отдыхал на обочине одной из главных дорог, соединявших Аркадию с далёкими странами. Место, где он расположился, было перекрёстком, на котором сходилось множество дорог, ведущих, в свою очередь, к столице. Ал наблюдал за проходящими мимо людьми, делая вид, что просто отдыхает.

По пути он уже купил новую одежду у бродячего торговца. Тот скривился, увидев Ала, но даже вонючие деньги оставались деньгами. Не то чтобы ими нельзя было расплатиться из-за запаха. Впрочем, кислую мину торговец так и не убрал с лица.

— Действительно, никого с нужными мне чертами. Придётся запастись терпением… хотя, возможно, стоит немного пересмотреть план, если внешность и дальше не будет подходить.

Немного утратив уверенность, Ал помрачнел лицом.

— Да. Похоже, другого выхода нет… Хм?

В поле зрения Ала попал один человек.

— Телосложение, рост, возраст — всё подходит идеально. Осталось только с национальностью разобраться. Уже и не вспомню, сколько людей я перебрал до этого, но что ж, для начала присмотримся к нему поближе.

Поднявшись, он двинулся вслед за замеченным человеком.

☆

— Йа, приятно познакомиться. Не одолжишь мне огня?

Внезапно к нему обратившись, молодой человек взглянул на позвавшего его с удивлёнными глазами. Он, вероятно, понял, что эти слова были адресованы ему, но, похоже, не разобрал, о чём именно шла речь.

— ...? А... я, ещё, слова, трудно.

— Хм... Откуда ты родом?

Путник, окликнувший молодого человека, заговорил медленно, чтобы тот смог его понять.

— ...Рушитания.

Молодой человек предположил, что его спрашивают о том, откуда он прибыл. Поэтому он ответил названием своей страны. Однако он не ожидал, что путник узнает это название. Он представлял, что тот лишь смутится. И как раз когда молодой человек уже был готов разочарованно вздохнуть...

— Похоже, ты долго путешествовал. Добро пожаловать в Аркадию.

— !?

Внезапно услышав родной язык, молодой человек скорее удивился, чем расстроился.

— Я и сам немало попутешествовал, так что более-менее знаком с другими языками. А, то, о чём я спрашивал раньше — не одолжишь мне огня?

— В-вот, держи.

Молодой человек был поражён. Рушитания находилась среди множества других стран. Более того, это было небольшое государство, которое даже нельзя было сравнить с Аркадией, одним из семи королевств. Уже само по себе было удивительно, что кто-то вообще знал о её существовании, но чтобы чужеземец ещё и говорил на его родном языке — это было за пределами всех его ожиданий.

— А, это просто невероятно — встретить человека примерно моего возраста, который забрёл так далеко от дома.

— Да нет, я не такой уж и великий. Скорее это ты гораздо более невероятен, раз в моём возрасте так свободно владеешь чужим языком.

— Я думаю, Рушитания гораздо более известна, чем ты полагаешь. Их деревянные ремесленные изделия очень славятся среди здешней знати, а в медицине Рушитания на много ступеней опережает другие страны. Это удивительная страна, непревзойдённая в кузнечном деле — их мечи и сравнивать нельзя с оружием других стран.

Молодой человек мало-помалу становился более открытым с доброжелательным путником.

— Точно, кстати, я ведь ещё не представился, верно? Меня зовут Норман. А тебя?

— Уильям. Приятно познакомиться, господин Норман.

Молодой человек по имени Уильям теперь полностью потерял бдительность. Человек по имени Норман обладал какой-то странной притягательностью. То, что они были примерно одного возраста, тоже сыграло немалую роль. Уильям начал думать, что они с Норманом могли бы стать хорошими друзьями, особо не задумываясь над тем, насколько внезапным было его появление.

— Почему господин Норман путешествует?

— Верно. Мне захотелось увидеть огромный мир, вот я и отправился в путь. Но путешествия — это ведь не только хорошие времена, знаешь ли. Бывало, мне было трудно раздобыть денег даже на еду, так что я занимался чем-то вроде «поиска сокровищ», ахаха.

— Поиск сокровищ!? Это же потрясающе! Можно мне послушать какие-нибудь твои истории!?

Видя, как хорошо Уильям заглотил наживку, Норман улыбнулся. Уильям же, будто немного смутившись от того, что сам об этом попросил, слегка покраснел.

— Я не против. ...Ну что ж. Как-то раз я был в одном из семи королевств...

Они проговорили друг с другом всю ночь напролёт, став хорошими друзьями. Проведя вместе в пути несколько дней, они решили, что будут путешествовать до столицы вместе.

☆

Мимо проехала повозка. Внезапно Уильям бросил взгляд на голову Нормана.

— Кстати, Норман. Почему ты носишь бандану?

Проведя в пути вместе уже так долго, они отбросили все формальные обращения и укрепили дружбу, называя друг друга просто по именам.

— У меня слишком много седых волос. Это плохо сказывается на внешнем виде.

— Седые волосы в таком молодом возрасте... В моей стране говорят, что седина в юном возрасте — признак крепкого здоровья. А ещё говорят, что люди с рыжими волосами, как я, — к удаче.

— Хо, впервые такое слышу. Может, стоит снять бандану, когда в будущем отправлюсь в гости в Рушитанию.

— Когда придёт это время, я сам всё тебе там покажу.

— Тогда буду в твоих руках.

В этот момент Уильям был уверен. Уверен, что доберётся до столицы Аркадии целым и невредимым. Причиной такой уверенности было то, что он сумел найти себе столь хорошего друга.

— Интересно, можно ли уже считать нас друзьями.

— Для меня ты стал другом уже давно.

Услышав эти слова, Уильям расплылся в широкой улыбке.

☆

Ночь в это время года всё ещё была холодной. Двое сидели поближе к костру, стараясь согреться.

— У меня есть невеста. Я хотел стать мужчиной, достойным её, поэтому и проделал весь этот путь. Я обязательно добьюсь успеха в жизни, а потом с триумфом вернусь домой. Это моя мечта.

Заговорил Уильям. Он сидел по другую сторону костра.

— Она сказала, что выйдет замуж только за сильного мужчину. Вот почему я решил отправиться сюда. Но всё равно, эта девчонка... Прямо перед тем, как мне отправляться в путь, она расплакалась. Говорила мне не уезжать и всё такое. Разве это не немного эгоистично с её стороны? Но я счастлив, что меня так сильно любят. Осталось только добиться каких-нибудь воинских заслуг!

— Уильям, а твоя семья богата?

Уильям на мгновение задумался.

— Хм, ну, пожалуй, скорее да, но это ничто по сравнению с людьми из семи королевств. Место, где я живу, довольно скучное — сплошные леса да горы.

— Понятно. Хотел бы я как-нибудь туда наведаться.

— Обязательно приезжай! Тебе всегда будут рады в моём доме!

Их разговор становился всё оживлённее. Скоро они должны были прибыть в королевскую столицу. Но даже так Уильям не чувствовал тревоги. Это чувство исчезло уже давно. И всё это благодаря его другу, Норману.

☆

Те дни, что они провели вместе в пути, вскоре должны были закончиться. Завтра во второй половине дня они прибудут в столицу.

В ту ночь Уильям начал чувствовать лёгкую тоску.

— Ничего, если я отойду ненадолго вон туда?

— Куда собираешься?

Норман внезапно поднялся на ноги.

— Ну, это то самое дело с «поиском сокровищ». Похоже, в том лесу под неким деревом закопан бандитский клад. Самих бандитов уже казнили в другой стране, и, говорят, остались только их сокровища.

Глаза Уильяма загорелись. Можно сказать, что его переполнял интерес.

— Пойдёшь со мной?

— Да!

Услышав ответ Уильяма, Норман улыбнулся.

Отойдя подальше от дороги, они вдвоём направились в лес. Разумеется, поблизости не было ни единого человека — это место было во власти ночной тьмы.

— Должно быть здесь. Придётся копать довольно долго, так что, пожалуйста, подожди, пока я буду копать.

Достав всё снаряжение для раскопок, Норман воткнул лопату в землю. Раздался звук взрываемой земли. Мокрую землю невозможно было копать, не прилагая немалой силы.

— Фух, это и правда тяжело.

Норман выглядел уставшим. Видя это, Уильям, до сих пор лишь наблюдавший за ним, наконец поднялся.

— Я тоже могу помочь. Дай я покопаю, Норман.

— Большое спасибо. Тогда давай меняться по очереди.

Уильям начал копать. У него на удивление хорошо получалось.

— Это потому что я с детства играл в горах. Я неплохо разбираюсь в таких вещах.

Уильям продолжал копать с невероятной силой. Норман же, напротив, наблюдал за ним со скучающим видом.

— Кстати, Уильям. Ты оставил свой багаж у костра?

— ...Нет, я на всякий случай взял с собой важные вещи.

— Хохо, и что же ты подразумеваешь под «важными вещами»?

— Хм... Ну, само собой, деньги, а ещё меч, который выковал для меня отец, и мои удостоверяющие личность документы. Эти три вещи мне понадобятся, чтобы жить в Аркасе.

— О, не возражаешь, если я взгляну на меч, выкованный кем-то из Рушитании, королевства кузнецов?

— Не возражаю. Кстати, сколько мне ещё копать?

— Уже совсем немного.

Порывшись в вещах, Норман нашёл меч. Обнаружив рядом с ним некую бумагу, он приподнял уголки губ.

— ...Ещё не докопал?

— Ещё нет. О, а меч и правда прекрасен. Очень красивый клинок.

Лезвие меча блеснуло, стоило вынуть его из ножен. Сколько денег нужно было бы выложить, чтобы заполучить такой меч в Аркадии? Кроме знати, никто не смог бы обладать подобным оружием. Сочетание красоты и прочности очаровало Нормана.

— Правда же!? Мой отец не силён во владении мечом, зато первоклассный мастер по его изготовлению. Кстати, этого всё ещё недостаточно? Я уже столько накопал. Может, оно закопано в другом месте?

Лопата за лопатой земля отправлялась в сторону; но даже когда яма стала достаточно глубокой, чтобы в неё мог поместиться человек, никакого сокровища не находилось.

— Нет, ошибки быть не должно. Должно быть, оно чуть глубже.

— Вот как? Хотя место, которое кто-то уже однажды копал, вроде как должно копаться легче. Извини, Норман, я немного устал. Не мог бы ты теперь взять на себя?

Уильям обратился к Норману, стоявшему у него за спиной.

— Да, хорошо. Я продолжу.

Уильям уже было повернул голову, чтобы передать лопату Норману, но...

— Отныне и навсегда, верно.

Красивый серебристый блеск сверкнул прямо в живот Уильяма. Этим блеском был меч, рождённый из множества капель пота его отца. Тот же самый меч теперь пронзал самого Уильяма. Он не понимал. Он не мог осознать несчастье, что обрушилось на него...

— П-почему?

Уильям пошатнулся. С клинка стекала вязкая кровь.

— Почему ты, Норман...?

Уильям не мог поверить, что Норман его заколол. Он верил, что Норман был его другом. Он верил, что они стали лучшими друзьями. Хотя он был уверен в светлом будущем, что ожидало их обоих.

— Ха-ха, Норман, значит? Начнём с того, что меня даже зовут не Норман.

Молодой человек по имени Норман снял бандану. Показались шелковистые, гладкие волосы, белые, словно мел. Возможно, в другой ситуации отражённый в этих белых волосах лунный свет показался бы прекрасным. Однако сейчас это создавало лишь ощущение чего-то пугающего. Вкупе с выражением, застывшим на лице белокурого... белоснежноволосого юноши...

— Меня зовут Уильям. Я забираю себе твоё имя. Радуйся — твоё имя разнесётся по всему миру, а твоё существование достигнет самой вершины Аркадии. Я добуду ради тебя все воинские заслуги. А для этого тебе придётся умереть.

Белоснежноволосый юноша вонзил меч ещё глубже в Уильяма. Тот самый меч, что был выкован ради защиты Уильяма, теперь легко рассекал плоть его собственного тела. Следом была отсечена его правая рука.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь! Мы же были друзьями! Разве не так всё было?!!!

Уильям кричал. Однако его голос никому не мог донестись. В этом лесу не жил ни один человек. К тому же они были далеко от дороги. Стенания Уильяма не могли достичь никого. Даже человека, стоявшего прямо перед его глазами...

— Друзья, друзья, всё твердишь одно и то же? Нет уж, наверное, это в принципе было невозможно. Я тебя ненавижу, и не думаю, что когда-либо смог бы полюбить.

Глаза Уильяма расширились от отчаяния.

— Я вижу, что ты был благословлён хорошим домом и вырос в любви. У тебя есть семья, есть невеста. Такая роскошь... такое счастье... Нет, мы не можем такое тебе простить!!!

Лезвие меча блеснуло ещё ярче. Теперь была отсечена левая рука Уильяма. Крики Уильяма не могли достичь юноши перед его глазами. Его сердце было разбито ещё пять лет назад.

— Тебе следовало ценить это счастье! Тебе не стоило приходить в такое место и тянуться к чему-то более высокому! Ты переоценил себя. В любом случае, такой человек, как ты, всё равно рано или поздно умер бы. Именно поэтому тебе стоит меня поблагодарить. Как ты и желал, я заставлю твоё имя прогреметь по всему миру!

Сознание Уильяма постепенно затуманивалось. Кровь непрерывно текла из его ран. Его жизнь утекала прочь. Его друг, Норман, разрушил все его надежды на будущее.

— Ах да, есть кое-что, что я должен тебе сказать. Все те истории про «поиск сокровищ» — я взял их из книги, а Норман — это было имя владельца книжной лавки, где продавались подобные книги, которыми я и пользовался как источником. А что касается этой ямы, которую ты выкопал...

Демон, облачённый в белое, пнул Уильяма. Уильям упал в яму.

— Это твоя могила, Уиииильяааам!!

К тому моменту Уильям уже не мог мыслить ясно. Оставались лишь счастливые воспоминания о родном доме. Эти воспоминания проносились у него в голове. Воспоминания о любимой невесте. Непринуждённая болтовня с семьёй. Его старший и младший братья, его младшие сёстры, воспоминания о том, как он бродил по горам...

— Ах да, точно, чуть не забыл забрать и твою голову тоже, Уильям.

Отсекая его от этих воспоминаний, клинок отрубил Уильяму голову.

— Прощай, Уильям. Спасибо тебе.

Упавшая голова была уже трупом, который не мог ничего ответить. Подняв голову за рыжие волосы, юноша бросил её в яму.

— Фух, неожиданно... на удивление легко оказалось перерезать ему шею. Или, может, всё дело в том, что этот меч настолько хорошо сделан?

Вернувшись к языку своей родной страны, юноша с наслаждением упивался ощущением того, что только что оборвал чью-то жизнь.

— Всё в порядке, сестрёнка, не волнуйся. Я и сам удивлён. Я думал, что сердце у меня заболит, когда я убью кого-то в первый раз... Да, всё хорошо.

Со спокойным выражением лица, то, как вёл себя юноша, создавало ощущение, что в нём действительно было что-то сломанное.

Юноша собрал все части тела, отсечённые от Уильяма, что лежали разбросанными у ямы, и бросил их внутрь. Избавившись от всех следов, он глубоко вздохнул.

— Что ж, ладно. Отныне начинается главное действие. Это станет решающей частью всей моей жизни — тем, что определит, сумею ли я подняться к вершинам. Ну а теперь, может, уже закопаем этого парня?

Юноша принялся засыпать яму землёй. На его лице не было никакого выражения.

Белоснежноволосый юноша, Ал, вновь взвалил на себя ещё одну карму.