— Интересно, где сейчас этот парень.

Кайл был вместе с Хавеллой в переулке, где они втроем обычно собирались.

— …

Хавелла вела себя так, будто мыслями была где-то далеко. Кайл мог лишь горько усмехнуться на это.

— Ты всегда такая молчаливая, когда этого парня нет рядом.

— …Разве?

— Именно так.

— Понятно.

И на этом их разговор обрывался. Обычно втроем у них никогда не было недостатка в темах для беседы, но сейчас разговор превращался именно в такое состояние лишь потому, что одного из них не было рядом. Точнее, вполне возможно, что именно благодаря присутствию Ала их разговоры втроем обычно и складывались так, как складывались.

— Хавелла, когда он вернется… пожалуйста, не останавливай меня.

— …?

Хавелла в замешательстве склонила голову набок. Кайл нахмурился.

— Я уже знаю, как он отплатил за те пять лет доброты жестокостью.

Хавелла отвела взгляд. Не обращая на это внимания, Кайл продолжил говорить.

— Через твои связи, отправив запрос в гильдию убийц… он приказал убить хозяина книжной лавки и его жену. Чтобы уничтожить все улики, они сожгли лавку. Они даже подготовили труп, чтобы занять место Ала, разве не так?

Хавелла, соучастница убийства хозяина книжной лавки и его жены, все еще не могла посмотреть Кайлу в глаза. Кайл продолжал говорить.

И все же то, что на нее не легла и часть вины, ощущалось для нее самым тяжелым.

— Неудивительно, что я подозревал — что-то здесь нечисто, раз он вел себя настолько мягко, не в своей обычной манере. Захотел, видите ли, взять выходной, черт возьми. Он сжег все дотла лишь для того, чтобы стереться из памяти людей и из всех записей в документах — и все это ради того, а ты говоришь мне, что все будет в порядке!? Ты издеваешься надо мной?

Кайл был в ярости. Хавелла чувствовала себя виноватой из-за этого.

— Слава богу, что ты не служишь в армии или страже, раз уж ты настолько рьяно относишься к таким вещам, Кайл.

Голос того, кого точно не должно было быть здесь в этот момент, донесся до ушей обоих. Потрясенные, они обернулись в сторону этого голоса. Там стоял…

— Йо, как поживаете вы двое? У вас такие глупые лица.

Это был Ал — тот, кто, как предполагалось, в это время должен был находиться за пределами страны по каким-то делам. Что бы он там ни планировал сделать, ни Кайл, ни Хавелла не думали, что он сможет вернуться так рано.

— Почему? Ал, разве ты не покинул страну?

Голос Хавеллы, обычно такой невозмутимой, дрожал. Удивление, радость и множество других чувств переполняли ее. Увидев это, Ал лишь улыбнулся.

— Кто сказал, что я уеду надолго? Я же говорил, что это временно, разве нет?

Спрыгнув вниз, туда, где они стояли, Ал подошел к ним.

— Ну, мне хватило этого моря дерьма по горло. Больше ноги моей там не будет…

Ал пожал плечами.

— Прости, Ал.

Кайл вонзил кулак в Ала. Ала отбросило назад, и он упал в канаву. Его лицо исказилось от боли и удивления.

— Ты что творишь?!

— Те двое… они говорили, что ты им как родной. Они даже говорили, что однажды передадут тебе книжную лавку. Говорили, что раз у них нет сына, то они сделают тебя, сделают тебя…

Кайл дрожал. То, что сделал Ал, было чем-то, чему нет прощения. Будь то с точки зрения справедливости, или с точки зрения морали, и уж тем более с точки зрения закона — такому нет прощения. Пять лет назад хозяин книжной лавки нанял Ала, несмотря на то что тот даже читать не умел. Для Ала он был благодетелем, что даровал ему знания. Все, чем Ал был ему обязан, накопилось до размеров целой горы.

— Ах, они были очень хорошими людьми…

Вытирая кровь в уголке рта, Ал пробормотал разочарованным тоном.

— Действительно, очень хорошими людьми.

Если бы у Ала все еще оставалось сожаление об этом, все еще можно было бы начать сначала. Все еще можно было бы искупить вину, будь в нем хоть крупица раскаяния.

— Они были… очень удобными людьми для меня.

Если нет раскаяния, то невозможно осознать собственные проступки. Это попросту немыслимо.

— Они дали мне мудрость. Они дали мне знания. Они дали мне место, где учиться. Они были очень хорошими людьми. Я им благодарен. Надеюсь, они будут счастливы в следующем мире.

Кайл не мог узнать человека, стоявшего перед его глазами. Ал был тем, кто стремился к вершине, чего бы это ни стоило. Он был тем, кто хотел отомстить за свою сестру. Кайл уже знал это. Он понимал, насколько это важно для Ала. Но тогда кто это чудовище перед его глазами? Разве оно просто не делало все еще хуже, чем было прежде?

— Единственная моя семья — это сестричка Арлетт. Единственные мои друзья — вы двое. Кроме этого, все остальные не имеют ко мне никакого отношения. Зачем заботиться о посторонних людях? Пригодятся они мне или станут ступенькой, на которую я наступлю, — вот и все, что имеет значение.

За эти пять лет Ал исказился, наполнившись чем-то. Чем именно было это «что-то», оказалось за пределами того, что мог представить себе Кайл.

— Так было всегда и так будет впредь.

Ал достал старый пергамент. Это был документ, состоявший всего из одного листа. Это был его билет в будущее.

— Это… это удостоверение гражданина третьего класса. Как… ты его достал?

Гражданин третьего класса. В этом королевстве Аркадия люди, обладавшие удостоверениями от первого до третьего класса, все имели привилегии гражданина королевства. Это был поистине чудесный документ, который раб не смог бы заполучить в свои руки, даже потратив на это всю жизнь.

— Верно, вы оба не умеете читать. Это удостоверение… я его украл, представляете? У малыша Уильяма из Рушитании.

Кайл и Хавелла не умели читать. Даже если бы они смогли распознать, что оформление бумаги указывает на удостоверение третьего класса, у них не было бы способа прочесть имя, написанное там. Именно поэтому они не осознали это сразу. Они не понимали, что вписанное имя было не именем Ала.

— Украл, говоришь? Тогда что стало с этим Уильямом?

— Кто знает? Может, он сейчас где-то глубоко в темной яме?

Ал не показал ни малейшего признака колебания, произнося это. Напротив, у него было выражение лица, будто он этим хвастается. Забыв весь свой гнев, Кайл был совершенно ошеломлен. Он не знал, что теперь сказать.

— В удостоверениях содержатся сведения об особых приметах тела; должны быть способы сверить отпечатки пальцев владельца документа. Тебе будет трудно им воспользоваться.

Хавелла удивилась совсем по другой причине. Много раз люди пытались использовать поддельные документы. Однако чаще всего их разоблачали. Раздобыть настоящее удостоверение было сложно даже в самых сомнительных местах. Время от времени на черном рынке появлялись чужие удостоверения на продажу. Однако обладание чужим удостоверением не имело никакого смысла. По сути, спроса на это на черном рынке даже не было.

— Да, ты права, Хавелла!

Ал вел себя так, будто именно этого вопроса и ждал. Он перевел взгляд на Хавеллу.

— Удостоверяющие документы королевства очень сложны и подробны, их невозможно подделать. Если использовать чужое удостоверение, в этом не будет никакого смысла. К тому же есть еще и проблема с отпечатками пальцев. Пусть семь королевств и в упадке, но свое имя они все еще держат. Однако с другими королевствами дело обстоит иначе.

Кайл смотрел на Ала с растерянным взглядом.

— За время работы в книжной лавке я повидал немало документов.

Ал с воодушевлением объяснял логику своего плана.

— Все страны используют удостоверяющие документы для людей, но они разные. Есть документы, полные подробностей… а есть куда более простые. И притом, даже среди простых документов те, что используются в Рушитании, — одни из самых простых. Там указаны только имя, место жительства, пол, возраст, социальный статус на родине и официальная печать страны — и ничего больше. При таком раскладе… ничто не помешает мне выдать себя за этого Уильяма.

Это был метод, о котором люди этого королевства никогда не задумывались. За исключением торговых сделок, удостоверяющие документы других стран люди почти не видели. Ал же знал об удостоверениях других стран. Именно поэтому он и смог придумать этот план.

— Рушитания — страна, расположенная глубоко в горах. Это скопление разрозненных общин. Разница в социальном положении там невелика, да и вообще большинство людей проживает всю жизнь в своих деревнях. Удостоверяющие документы они используют ради внешних сношений, но не придают им большого значения. Вот почему это так убого. Там полно лазеек.

Ал облизнул губы. Среди множества удостоверяющих документов, которые Ал перебирал до этого момента, документ Рушитании был одним из кандидатов. За те же годы, что он занимался этим перебором, Ал маскировался под беззащитного юнца. Это звучит удивительно, но логика за этим стояла очень простая.

— Но я был в жутком напряжении, когда проходил через ворота. Соверши я тогда хоть малейшую ошибку… что ж, я был бы мертв. Но как только я получил документы иностранца, все мои тревоги и волнения закончились. С этим я наконец могу встать на стартовую черту на пути к вершине!

Хавелла с бесстрастным лицом изобразила аплодисменты.

Ал и вправду проделал немалую работу. Он сумел заполучить то, что для раба было бы попросту недостижимо, потрать он на это хоть всю жизнь.

— Ал, ты не прав.

Однако все его выдающиеся достижения были обретены ценой чужих жизней.

— Кайл, что с тобой происходит? Не переживай за посторонних людей. Сколько бы их ни умерло, к нам это не имеет никакого отношения, понимаешь?

Хавелла кивнула, соглашаясь с Алом. Откровенно говоря, у нее было такое же мнение, как и у Ала. Для нее граница, отделявшая тех, о ком она заботилась, от остальных, была совершенно четкой; посторонние люди ее не заботили.

Кайл бросил на нее резкий взгляд. Хавелла поникла.

— Слушай, мне не очень хотелось тебе это говорить, но, знаешь, ты ведь гладиатор, так что ты и сам уже наверняка убил одного-двух человек, разве нет? Хавелла тоже воровала. Вы оба уже занимались подобными вещами. Но почему тогда виноват один я? Тебе не кажется, что в твоих словах есть некоторая непоследовательность?

Кайл повесил голову. Увидев это, Ал фыркнул.

— …Да, ты прав. Это определенно то, чему нельзя найти прощения лишь потому, что «ничего не поделаешь, это была моя работа». Когда-нибудь я получу свое возмездие, и, вероятно, Хавелла тоже. Вот что такое карма.

По коже Ала побежали мурашки. Атмосфера вокруг Кайла полностью изменилась.

— Но я лишь хотел, чтобы тебе не пришлось соприкасаться с этим миром. Ты ведь стал свободным. Я хотел, чтобы ты унаследовал книжную лавку и продолжал жить честной жизнью!

Кайл потянулся рукой к мечу на поясе. В тот миг, когда клинок стал виден из ножен, воздух наполнился жаждой убийства.

— Еще не поздно. Ты должен жить честно, искупая свои грехи. Я слишком поздно попытался тебя остановить, но время еще есть. Это удостоверение… используй его, чтобы начать новую, честную жизнь.

Кайл все еще надеялся, что Ал откажется от своих замыслов. Наказать его по закону было уже невозможно. Какие бы доводы ни привести, его определенно ждала бы смертная казнь. Именно поэтому Кайл не собирался безответственно об этом заикаться. Однако он хотел хотя бы того, чтобы Ал раскаялся в своих преступлениях в глубине сердца.

— Шутишь, я же только начал. Я использую все, что смогу! Не пойду в обход; я вскарабкаюсь на самый верх, растаптывая все на своем пути!

В тот момент, когда Кайл это услышал, он обнажил меч. Иногда, чтобы образумить, необходимо было применить силу. Именно потому что Ал был его другом, он и собирался это сделать.

Ал задрожал. Аура, исходившая от Кайла, совершенно отличалась от той, что бывала во время их тренировочных поединков. Ал никогда прежде не видел бога смерти, но даже так, он невольно начал ассоциировать его именно с тем, каким сейчас был Кайл.

— Значит, быть по сему — но лишь до тех пор, пока я не положу этому конец. Я применю меч. Ты не умрешь… но будет больно.

— Прекратите, Кайл. У нас нет причин драться.

Хавелла попыталась остановить Кайла.

— Все в порядке, Хавелла. Я тоже немного зол, если честно. Ты вечно отчитывал меня, сидя на высоком коне… Долго еще ты собираешься изображать из себя старшего брата?!

Отклонив попытку Хавеллы, Ал тоже обнажил меч. Это был меч из Рушитании, выкованный отцом Уильяма. Редчайший шедевр.

— Хороший меч. Тоже украл?

— Да, это небольшой прощальный подарок от малыша Уильяма. Не советую тебе встречаться с этим мечом лицом к лицу, Кайл!

Ал попытался запугать Кайла.

— И что с того?

Ала охватило гнетущее чувство, будто на него смотрят свысока. Не было никого, кто был бы более приспособлен действовать грубой силой, чем Кайл. К тому же по опыту Ал тоже не мог с ним сравниться. Такова была сила человека по имени Кайл.

— Не вини меня, если умрешь!

Занеся меч над головой, Ал бросился на Кайла. Для того, кто раньше был погребен в книгах, это было весьма резкое движение. За этими движениями стояла логика; в каждом приеме были продуманы мельчайшие детали. Это был стиль фехтования, прекрасно сочетавшийся с характером Ала. Однако…

— Не переживай… Ты не сможешь меня убить.

Со скоростью, намного превышающей реакцию Ала…

— Гх, а?!

…Кайл ударил Ала в живот плоской стороной клинка. Это был всего один удар. Однако количество чистой силы в ударе Кайла было совершенно иного уровня. Уступая превосходящему фехтованию, Ал отлетел к стене. Даже техника Кайла была на голову выше.

— Сдавайся. Ты еще можешь начать сначала.

— Заткни-и-и-ись!

Поднявшись, Ал снова встал перед Кайлом. Он сам был неординарен. Он был тем, кто должен стоять на вершине.

— Это бесполезно.

Такая слепая уверенность рухнула.

Кайл бил Ала без всякой пощады, пока тот шел на него в атаку. Словно подчеркивая разницу в их силе, Кайл продолжал бить Ала плоской стороной меча. Это было огромной форой со стороны Кайла — и в силе ударов, и в технике. Но даже так, Ал так и не смог коснуться Кайла. Даже когда Хавелла пыталась их остановить, ни Кайл, ни Ал не могли прекратить.

— Хватит.

Хавелла плакала. Выражение ее лица не менялось. Но, тем не менее, слезы текли из ее глаз.

— Может, уже остановимся? Хавелла плачет. Мы оба желаем тебе счастья. Мы хотим, чтобы ты жил как подобает. Пожалуйста, пойми это, мой друг.

Казалось, будто Кайл вот-вот сам разрыдается. Глядя на лежащего на земле Ала, он почувствовал, как взгляд его наполняется жалостью.

— Прекрати. Издеваться. Надо мной.

Но даже так, Ал поднялся и направил меч на Кайла.

— Быть счастливым? Жить честно? Хватит издеваться надо мной, хватит издеваться надо мной, хватит издеваться надо мной!

Ал ревел. Эти крики исходили из самых глубин его сердца.

Занеся меч, он бросился с выпадом на Кайла. В тот же миг Кайлу оставалось лишь блокировать атаку.

Их мечи сцепились друг с другом.

— Кто первым украл у нас?! Кто были те люди, что отняли у нас все?! Почему мы должны оставлять их в покое и просто терпеть?! Мы должны убить их всех. Того, кто убил сестричку, тех, кто продал ее ему, и все это общество, что допустило подобное, — мы должны убить их всех! Где в этом мире вообще может быть счастье?! Ты что, воскресишь сестричку, Кайл?!

Ал выплеснул свои чувства, словно закатывая истерику. Все эти чувства, что были заперты в нем с того самого дня, теперь вырвались наружу.

Кайлу не оставалось ничего другого, кроме как выслушать отчаяние Ала. Больше он ничего не мог для него сделать. Отразив меч Ала, Кайл снова ударил его плоской стороной клинка. Кайл мог бы, при своем мастерстве, убить Ала, но не было никакого способа, которым он смог бы сделать это со своим лучшим другом.

— Если не можешь остановить меня — тогда не пытайся. Не отвергай мою жизнь. У меня остались только вы двое. Вы же знаете, что случилось с сестричкой… Пожалуйста, не отвергай меня…

Ал разрыдался. Как будто тот день, пять лет назад, вернулся к нему снова. Сейчас перед ними стоял ребенок.

— Ал, ты…

Кайл впервые увидел истинные чувства Ала. Его сердце было безраздельно устремлено к мести. Оно было наполнено обидой, и ради нее он готов был на что угодно. Вот во что превратилась жизнь Ала. Возможно, внутри него больше ничего не осталось, кроме этой обиды.

— Если собираешься отвергнуть меня — тогда убей меня. Убей меня, убей меня, убей меня, убей меня, убей меня, убей меня, убей меня, убей меня, убей меня, убей меня!!!

Эти чувства были настолько прямыми, что обойти их было невозможно. Для Ала сестра была всем. Оставалось совсем немного места для них двоих. По сути, вся жизнь Ала сводилась к сестре, так что нельзя было его винить в том, что он хотел мести.

— Я не прощу тебя, если ты убьешь Ала.

Хавелла достала откуда-то из-под одежды кинжал и направила его на Кайла.

— Мы же друзья… не так ли?

Кайлу не оставалось ничего иного, кроме как опустить меч, услышав слова Хавеллы. Ничего бы не изменилось, что бы он ни сказал. Кайл не мог остановить Ала, даже поставив его перед лицом смерти. В конце концов, у Кайла не было способа убить своего друга.

— Ал, я этого не приемлю. Однако я не в силах остановить тебя от этого.

Кайл вложил меч в ножны. Он вернулся к своему обычному состоянию. С выражением смирения на лице Кайл принялся о чем-то размышлять про себя.

Увидев это, Ал сделал облегченное лицо.

— Я приложу все усилия, чтобы Кайл смог меня принять. Мы же друзья в конце концов.

Слова Ала совершенно не соответствовали его истинным намерениям. Хотя оба знали о лживости слов друг друга, ни один из них ничего не мог с этим поделать. Ал не изменил бы своего решения даже перед лицом смерти. Кайл тоже не мог убить своего лучшего друга лишь ради того, чтобы остановить его. В конце концов, они оба были друзьями, так что все уладилось именно таким образом — иначе просто не могло быть.

— Так, и что ты будешь делать теперь?

Лицо Ала просветлело, как только Кайл произнес эти слова. Вложив меч в ножны, он снова посмотрел на Кайла.

— Точно. Хм, да, как я уже говорил… если я действительно хочу добиться славы, мне придется начать с участия в войнах. Именно поэтому я и раздобыл это удостоверение гражданина третьего класса. Я собираюсь добровольцем вступить в армию и отправиться на передовую. Там я добуду заслуги и заложу основу для своего восхождения.

Ал взглянул на них обоих с грустным лицом. Отправившись на передовую, он не сможет видеться с ними какое-то время. В зависимости от того, как сложится война, он может не вернуться и годами.

— Понятно… Не смей умирать. Все, что я могу тебе сказать прямо сейчас, — это просто продолжай жить.

— Удачи, Ал. Мы будем тебя ждать.

— Спасибо вам обоим. Я приложу все усилия.

Все трое были хорошими друзьями. Однако, даже несмотря на это, им не дано было по-настоящему понять друг друга. Даже там, где это удавалось, все равно оставалось что-то, чего нельзя было коснуться.

— Кстати, Ал. Твое фехтование только что было не так уж плохо.

Ал сделал обиженное лицо.

— Ты говоришь это, хотя без труда меня побил.

Кайл положил руки на голову Ала и взъерошил ему волосы.

— Это потому что я сильный. Но все же твое мастерство для полевых стандартов уже вполне на уровне, доходяга.

— Прекрати, отпусти!

— Гахаха, вот еще.

— …Хе-хе.

— Хавелла улыбнулась?!

Они вернулись к своему привычному поведению втроем. Они знали, что это было лишь поверхностью. Но даже так, именно потому, что это было именно так, они это и ценили. Потому что знали — это не будет длиться вечно…

— В любом случае, не смей умирать, Ал.

— Я знаю, Кайл.

Ал отправлялся в путь. Путь к вершине.

Сегодня был поворотный момент. Сегодня был последний день, когда Кайл еще мог остановить Ала. В будущем Кайл будет сожалеть о своем решении. Он будет сожалеть настолько, что пожелает, чтобы остановил Ала тогда, даже если для этого пришлось бы отрубить ему руки и ноги. Возможно, Кайлу стоило остановить Ала гораздо раньше, пока карма еще не легла на него таким тяжким грузом.

К сожалению, для прошлого, которое уже свершилось, не существует «если бы».

Ал двигался вперед. Даже если его путь был обречен пропитаться кровью, он не остановился бы ни за что на свете.