.·:·.✧.·:·.

— Хозяин уже закончил приготовления и проследовал в приемную, — служанка доложила о местонахождении Бастиана хозяйке дома. Одетта мягко открыла глаза и увидела его отражение в зеркале своего туалетного столика.

— Спасибо, передайте ему, что я скоро присоединюсь, — ответила Одетта теплым голосом с милостивой улыбкой. Затем она снова прикрыла глаза, грациозно выпрямив шею, пока горничные наносили макияж. Облачка тонкой белой пудры смешивались с пылинками, ставшими золотистыми в лучах заходящего солнца. Когда с лицом было закончено, на шее засияли фамильные драгоценности, возвращенные её матерью, а в замысловато заплетенные волосы бережно установили тиару.

Как только последние штрихи были нанесены, в дверь постучали.

— Мадам, прибыл первый гость, — доложила Дора, вежливо застыв в дверях после проверки банкетного зала.

— Должно быть, графиня Триер, — предположила Одетта. Её губы тронула нежная улыбка, и она жестом подозвала другую горничную, державшую шкатулку. Ожерелье и серьги её матери — подарок Бастиана — идеально подходили к аквамариновому платью, сшитому специально для сегодняшнего случая. Вскоре голову увенчала изящная корона, завершая образ.

— Да, мем. — Можешь проводить её в лаунж-зону, где подают закуски. Я скоро спущусь.

— Я предлагала это, мем, но графиня сказала, что ей нужно обсудить важные дела. Она сейчас с адмиралом Клаузицем в его кабинете, — с обеспокоенным видом пояснила Дора.

— Всё в порядке, Дора. — Одетта ожидала этого. Для этой «второй годовщины» Одетта запланировала масштабный банкет. Праздник быстро превратился в одно из крупнейших светских событий сезона — во многом благодаря графине Триер. Именно она сумела убедить самых упрямых и консервативных аристократов, ранее отказывавшихся принимать Бастиана в свои ряды. Благодаря её усилиям даже самые черствые лорды и леди решили дать Бастиану шанс и теперь приглашение приняли.

Одетта была искренне ей благодарна и поделилась с графиней деталями особого плана, который подготовила на вечер. Та, заинтригованная, слушала очень внимательно. Понимая, что затевается нечто особенное, графиня Триер вызвалась помочь и приехала пораньше. Одетта приняла это предложение застенчиво, но без колебаний: в конце концов, графиня сыграла ключевую роль в их браке, и её кандидатура на роль свидетеля этого важного момента была неоспорима.

Когда последний штрих был на месте — королевская лента легла через плечо — Одетта поднялась и вышла из спальни, чтобы встретиться с Бастианом и графиней. Она чуть не подпрыгнула от неожиданности, когда, открыв дверь, столкнулась с Дорой, которая как раз собиралась постучать.

— Герцог и герцогиня Демель прибыли, мем, — отрапортовала Дора, даже не моргнув глазом. Одетта в шоке посмотрела на горничную, а затем на часы над камином. Она испугалась, что опоздала, но нет — Демели приехали на час раньше. Герцогиня Демель определенно была той дамой, которая знала правила приличия, и такой ранний визит был необычен.

— Ох, хорошо... проводи их в гостевой лаунж. Им придется подождать, мы еще не готовы. Дора поклонилась и убежала, но не успела Одетта сделать и десяти шагов к кабинету мужа, как горничная вернулась.

— Мадам, семья Крамер только что прибыла. Одетту захлестнуло волнение: Мария Гросс, Томас Мюллер, даже кронпринц с супругой.

— Ладно, ладно, пусть все ждут в лаунже. Сами виноваты, что явились так рано.

— Тут вот какое дело...

— Дора замялась, и Одетта вопросительно на неё посмотрела. — Все они отказались идти в лаунж и желают поговорить с Бастианом в его кабинете.

Этому было только одно объяснение: графиня Триер не удержала язык за зубами и разболтала всё Демелям и Крамерам. Похоже, весь список гостей был в курсе её «маленького секрета». Одетта посмотрела в окно на темнеющее небо. Ситуация была щекотливой, но менять планы, когда все уже в сборе, было поздно.

— Фотограф здесь! — прозвучала долгожданная новость. Смиренно улыбнувшись, Одетта вышла из комнаты размеренным и грациозным шагом.

.·:·.✧.·:·.

Фотограф нервно оглядывал собравшуюся толпу. Предполагалось, что он сделает портрет четы Клаузиц до начала вечеринки, но казалось, что праздник уже в самом разгаре. Гости шумно переговаривались в большом зале, и он совершенно не знал, куда себя деть.

Обсуждение в основном крутилось вокруг советов для памятного фото: каждый громко отстаивал свой любимый стиль. Несмотря на пробежавший по спине холодок, фотограф собрал волю в кулак, понимая, что это его золотой шанс закрепить за собой статус лучшего мастера в Раце. Он не мог позволить этой удаче ускользнуть.

— А вот и вы. Добро пожаловать, господин Вернер. Жаркий выдался денек, не так ли? — властный голос прорезал гул толпы. Очнувшись от транса, фотограф поправил осанку и направился к главным героям дня. Пара Клаузиц возвышалась над толпой, каждый из них был на голову выше среднестатистического джентльмена или леди.

— Рад познакомиться, я адмирал Клаузиц. — Фотограф, завороженный красотой принцессы, обернулся и увидел улыбающееся лицо Бастиана. Тот протянул руку для приветствия. Мастер неловко улыбнулся и ответил на рукопожатие.

Бастиан, облаченный в парадную адмиральскую форму, гордо нес на груди медали и ленты, свидетельствовавшие о его доблести. Блеск наград лишь усиливал ауру власти, исходящую от этой внушительной фигуры.

— Я Одетта Клаузиц. С нетерпением жду начала работы, — представилась Одетта, также протягивая руку. Фотограф, переводя дыхание, принял её руку. Это была простая вежливость, но он ужасно нервничал, бросая украдкой взгляды на её мужа. Равнодушное выражение лица адмирала не добавляло ему спокойствия. Окруженный зрителями, которые наперебой лезли с советами по поводу съемки, фотограф чувствовал, как растет давление.

— Начнем? — Бастиан взял командование на себя. Он разогнал гостей, освобождая место для фотооборудования. Ассистенты, дежурившие у входа, тут же внесли камеру и рефлекторы.

Наведя порядок, фотограф приступил к делу, тщательно выверяя углы освещения. Кресло для адмирала поставили на балконе — супруги сознательно хотели повторить композицию своего первого свадебного фото. Они вежливо отклонили предложения использовать модный реквизит или современные стили, предпочитая почтить тот самый, изначальный момент.

Хотя фотограф был немного разочарован, он быстро отбросил эти мысли. Он понял, что декорации излишни; сама пара обладала достаточной элегантностью, чтобы создать шедевр.

— Всё готово, — уверенно объявил он. Вечер выдался ясным, и солнце уже клонилось к закату, заливая всё тем золотистым светом, о котором мечтают все мастера — временем, когда можно поймать самый красивый кадр.

.·:·.✧.·:·.

— Бастиан, — позвала Одетта, присев в кресло. Он поправлял её тиару. Бастиан лишь улыбнулся, бережно поправляя украшение.

Это изящное украшение в форме бриллиантовой звезды из коллекции принцессы Элен хранилось в имперской сокровищнице, и права на него принадлежали императору. Получить его казалось несбыточной мечтой. Однако в порыве неожиданной щедрости императрица преподнесла его как знак доброй воли. Это было признание благородных усилий Одетты в создании фонда помощи жертвам войны — значительного вклада в благополучие империи.

— Теперь всё готово, — сказал Бастиан и сел в кресло рядом с женой. Он усмехнулся, осознав, что кресла были теми же самыми, что и на их первом свадебном снимке.

Одетта давно мечтала заменить старое фото — то, что было сделано для пропаганды, — на настоящий снимок, сделанный еще до того, как в парке аттракционов достроили колесо обозрения. Она не хотела, чтобы в их доме висел кадр из прошлого, пронизанного ложью, на фоне пейзажа, который теперь символизировал вечную любовь и счастье.

Только когда Одетта заговорила об этом, Бастиан понял, что они так и не запечатлели свое новое начало на пленке. Эта мысль просто не приходила ему в голову. Они были женаты долго, и хотя поначалу это был фиктивный союз, то старое фото всё же было частью их истории. Но раз Одетта хотела нового — Бастиан согласился.

Бастиан замер перед камерой в той же позе, что и на старом снимке, а Одетта безупречно воссоздала момент из их прошлого. Возбужденные зрители сгрудились за спиной фотографа.

— Видите, с собранными волосами она выглядит куда величественнее, — прошептала графиня Триер довольно громко.

— Я думаю, она прекрасна, графиня. Сейчас среди молодых дам в моде длинные распущенные волосы, — вставила Мария Гросс.

— А вот Бастиану больше пошла бы мужественная короткая стрижка. С этими волосами он похож на какого-то художника-богему, — добавила она с шутливым смешком.

Адмирал Демель ворчал, что парадная прическа заставляет его чувствовать себя неуютно.

— Не ворчи, дорогой. В тебе любой узнает солдата просто по силуэту, — отозвалась герцогиня Демель, небрежно отмахиваясь от жалоб мужа.

Поза, выражение лица, наряд... Под градом замечаний и непрошеных советов чета Клаузиц старалась сохранять невозмутимость, игнорируя тираду наставлений. Доктор Крамер стоял чуть поодаль, наблюдая за сценой, а Томас Мюллер тоже предпочел дистанцироваться от группы. Обменявшись усталыми улыбками, супруги поняли, что пора заканчивать.

— Итак, внимание, снимаю! — объявил фотограф, возвращаясь к камере и повышая голос. Спорящие гости замолчали, их внимание сосредоточилось на паре.

На балконе воцарилась тишина, нарушаемая лишь вечерним бризом и далеким рокотом волн. Улыбка Бастиана смягчилась, когда он посмотрел в объектив, а щеки Одетты осветила сияющая улыбка. Хотя было трудно воссоздать точь-в-точь то же самое фото, мастер решил оставить эти едва заметные перемены. Запечатлеть зрелость их любви спустя время было гораздо важнее.

Но что бросалось в глаза больше всего — они выглядели намного спокойнее и счастливее вместе, чем на том первом снимке. Небо, зажатое в объятиях дня и ночи, пылало красками глубокой нежности. Море внизу отражало это зрелище, окрашиваясь в те же яркие тона. В этой чарующей сцене летнего вечера, словно сошедшей со страниц сказки, родилась фотография, запечатлевшая любовь в её самой чистой форме.