— Я голодна!

Ань Жань тщательно шлифовала ножны для механического клинка, когда Эйла, сидевшая на маленьком металлическом подносе, внезапно заявила об этом.

— ...

Ань Жань остановилась, отложив в сторону инструмент для обработки кромки.

Иногда кормить маленькую девочку было забавно. А иногда — не очень.

Особенно если эта маленькая девочка ела не совсем обычную пищу.

Выразив своё состояние, Эйла словно ждала разрешения. Её взгляд упал на груду металла в углу.

В глазах вспыхнул «голодный блеск».

Для неё всё это была еда.

— Погоди! — Ань Жань шагнула в сторону, перекрыв обзор.

Эйла недоумённо подняла на неё глаза.

Под этим взглядом Ань Жань почувствовала давление.

Её сила сейчас составляла 12 единиц, и чтобы побороть Эйлу без усилий, этого было явно недостаточно.

Если разозлить Эйлу, та могла легко её одолеть.

Поэтому Ань Жань поспешно объяснила:

— Этот металл грязный.

Она сделала паузу, затем добавила:

— Если хочешь есть, сначала помой его.

— О. — Эйла кивнула.

— И руки тоже помой, — добавила Ань Жань.

Она подошла к углу и, учитывая прошлые «порции» Эйлы, выбрала кусок стали подходящего размера. Лёгкий подброс подтвердил: металл цельный, сытный, хватит надолго.

— Пошли. — Ань Жань взяла Эйлу за руку и повела наружу.

Главное — не упустить момент, чтобы Эйла не бросилась на эту кучу металла.

Кстати, запасы в мастерской почти иссякли. Нужно было достать ещё...

Но денег не было.

Тошнотворно.

Войдя через главный вход, Ань Жань огляделась, но не увидела Колина и Грэя. Она повела Эйлу на кухню, но затем передумала и направилась в ванную.

Мыть металл в раковине для овощей казалось странным. Вдруг он ядовит? Хотя обычные «токсины» на Эйлу не действовали.

Если так подумать, Эйла, которая могла есть без ограничений, было предметом зависти большинства людей.

Открыв кран, Ань Жань сначала заставила Эйлу вымыть руки.

Та протянула свои беленькие ладошки, потерла их друг о друга и сразу убрала.

После этого Ань Жань принялась за металл.

Сначала смыла пыль водой, затем щёткой удалила стойкие загрязнения и наконец ополоснула ещё раз, прежде чем передать Эйле.

Глаза девочки сразу загорелись. Она схватила стальной брусок и принялась грызть его, как сахарный тростник.

Хрум-хрум...

Глотание.

Хрум-хрум...

Глотание.

Ань Жань понаблюдала за этим несколько секунд, но быстро заскучала.

Она уже видела, как Эйла ест пистолет, так что стальной прут не был чем-то удивительным.

Её больше интересовало, как Эйла переваривает металл и для чего он ей нужен.

Если бы только существовал какой-нибудь инструмент, который помог бы увидеть что внутри Эйлы.

И тут её осенило.

— Подожди. — Ань Жань хлопнула Эйлу по плечу.

— М?

Та подняла на неё глаза, не понимая.

— Нужно кое-что проверить. Мне нужна твоя помощь — мягко сказала Ань Жань, стараясь не спровоцировать отказ.

Но бонус от 53 очков симпатии часто превосходил её ожидания.

— Хорошо.

Эйла согласилась и прекратила есть.

Теперь дело пойдёт легче.

Ань Жань вывела Эйлу в мастерскую.

На улице уже сгущались сумерки. Климат на 1886-й звезде отличался от земного: даже в разгар лета температура редко поднималась выше 20 градусов.

В мастерской стояли весы.

— Вот сюда, — указала Ань Жань на платформу и после паузы добавила: — Просто встань сюда, Эйла.

— И всё? — Эйла сжала в руке недоеденный брусок и осторожно встала на весы.

288.6.

Ань Жань мельком глянула на дисплей.

Она почесала голову и сказала:

— Эйла, дай мне это на секунду.

Она указала на остаток бруска.

При упоминании еды Эйла сразу насторожилась. Она отпрянула, отвернулась и твёрдо заявила:

— Не дам!

— ...

— Совсем ненадолго! — попыталась уговорить Ань Жань.

— Не дам! — Эйла стояла на своём.

— Я же не буду это есть, честно!

— Не дам!

Головная боль.

Уговоры не работают, а силой не возьмёшь — проиграешь. Видимо, уровня симпатии ещё недостаточно... Как вообще его повышать?

Ань Жань чувствовала себя беспомощной.

Как человек, далёкий от galgame (галактических игр, отсылка к жанру визуальных новелл), без гайда она редко добивалась хороших концовок.

Обычные RPG куда интереснее.

Линейные, где просто качаешься, становишься сильнее босса — и побеждаешь.

Или открытые миры, где можно напасть на любого NPC — ну подумаешь, упадёт, потом встанет. Можно бить снова!

Кстати, сейчас она сама NPC...

Ладно.

— Ешь здесь, — сдалась Ань Жань.

— О.

Услышав о еде, Эйла сразу расслабилась.

Ань Жань не стала рисковать и отбирать брусок. Вместо этого она сосредоточилась на дисплее.

Эйла продолжила есть.

Вскоре от бруска почти ничего не осталось.

288.6.

Цифры на экране не изменились.

Ань Жань переводила взгляд с Эйлы на весы и обратно.

Съеденное не исчезало.

Но это же ненаучно!

За эти дни Эйла съела десятки килограммов металла.

Если он никуда не девался, её вес должен был расти — как минимум перевалить за 300 фунтов.

Пока Ань Жань размышляла, произошло нечто удивительное.

В момент, когда она отвела взгляд, цифры на дисплее изменились.

288.3.

Уменьшилось?

Действительно уменьшилось!

На 0.3 кг!

Ань Жань с изумлением обошла Эйлу несколько раз, но не нашла никаких следов пропажи.

Эти 0.3 кг просто испарились!

Где же закон сохранения?

Съеден игрой?

Тогда зачем Эйле вообще есть металл?

В голове роились вопросы. Ань Жань поняла: если разгадать загадку Эйлы, она как минимум станет инженером среднего уровня.

— Что-то не так? — растерянно спросила Эйла.

Ань Жань продолжала смотреть на нее, отчего ей стало немного неловко.

— Ничего, ничего.

Ань Жань покачала головой:

— Спасибо, Эйла.

Она выключила весы:

— На сегодня хватит!

— О. — Эйла сошла с платформы.

Эксперимент завершился, но вопросов только прибавилось.

Эйла действительно непостижима... С её текущим уровнем навыков докопаться до сути невозможно. Нужно тренироваться и развиваться дальше.