Перевод: Astarmina

Слух о появлении нового Белого Кролика медленно распространялся по Стране Чудес. Одни, услышав его, содрогались от страха перед появлением нового сильного игрока, другие качали головами, осуждая легкомыслие Харта, который так поспешно назначил нового Белого Кролика, даже не узнав его способностей. Третьи же горели жаждой вернуть себе то, что однажды было отнято.

Тем временем, главная героиня слухов, Союн, сладко спала в доме бывшего Белого Кролика. Хорошенько выспавшись, она поднялась ближе к полудню, скинула с себя измятый костюм и бросила его на кровать, после чего направилась в ванную. Несмотря на тесноту, в ванной была установлена простая душевая кабинка. Она встала под душ и повернула рычаг, но из лейки потекла теракотовая ржавая вода. Она задумалась, а существуют ли в Стране Чудес общественные бани? Пока вспоминала, вода постепенно стала прозрачной, и девушка принялась мыться, несмотря на оставшийся запах ржавчины. Вода была холодной, но, по крайней мере, она вообще текла, и это уже было удачей. Полотенца не оказалось, поэтому Союн вытерлась рубашкой. Затем она открыла гардеробную, которую заметила накануне. В комнате с табличкой «Staff Room» полки были забиты одеждой, напоминающей стиль бывшего Белого Кролика. Выбрав свободную футболку, брюки-карго и унисекс-кардиган, она надела их, туго затянув ремень, чтобы штаны не спадали. Нижнее белье и другие вещи. Союн начала составлять в голове список того, что ей нужно будет приобрести.

В тот момент кто-то постучал в дверь. Тук-тук, бам-бам, бах-бах-бах. Стеклянная дверь, по которой сильно били, закачалась. Мужчина снаружи пробурчал:

— Вот блин. Если открыто, могли бы хотя бы ответить, что так и есть.

Он открыл дверь и вошел внутрь. Это был помощник Харта, который привел Союн в этот дом. Увидев ее в гардеробной, он широко распахнул глаза и закричал:

— Когда я тебя позвал? А ты только сейчас одеваться?! Быстро выходи!

— Позвал?

Чувствительность Союн к чужому присутствию была на высшем уровне. Она не могла пропустить такое. Удивленный ее вопросом, мужчина разозлился.

— Мобильник! Я же его тебе дал! Тот, что раньше использовал Белый Кролик! Смотри! Вот он!

Мужчина наглядно поднял со стола черный предмет, лежавший среди вещей, которые Союн небрежно раскидала. Этот предмет, размером с полторы ладони, напоминал домашний телефон, у которого сняли трубку и прикрепили небольшой экран и клавиатуру. 

— И это ты называешь мобильником?

— Что? Он же выключен. Наверное, ты не знала, насколько это ценная вещь...

— Эта допотопная штуковина?

На самом деле, мужчина был прав. Даже агенты, работающие на государство, использовали мобильники с дизайном, похожим на этот. Однако Союн никогда не пересекалась с ними вне миссий, а во время заданий они пользовались рациями вместо мобильников. Поэтому для нее это был первый раз, когда она видела телефон этого мира.

Ошеломленный мужчина оцепенело смотрел на Союн, но вскоре, будто что-то поняв, криво усмехнулся.

— Ага. Пытаешься взять верх, говоря, что ты из Аутхауса? Жаль, но я не куплюсь.

Аутхаус. Так жители Страны чудес называли мир за пределами их территории. Использование слова, известного лишь обитателям, с явным намерением создать давление, имело очевидную цель.

— Первым, кто начал кричать, чтобы показать своё превосходство, был ты. Поэтому не хвастайся вещами, которым место разве что в музее, а лучше переходи к делу, — сказала Союн, холодно и строго, добавив в нотку угрожающего тона.

Мужчина замолчал. Действительно, она была права.

 — Дело.

Когда она снова напомнила о деле, мужчина, наконец, нехотя ответил:

— Господин Харт вызвал вас к себе, проинструктировать насчёт работы в качестве Белого Кролика или что-то в этом духе.

Надев чёрную маску, которую раньше часто использовал Белый Кролик, и с мечом, перекинутым за спину, Союн указала подбородком на дверь.

— Веди.

Дом Харта находился примерно в десяти минутах ходьбы от дома бывшего Белого Кролика. Это было величественное трёхэтажное поместье. Внутри и снаружи особняка сновали мужчины в строгих костюмах, и, глядя на них, Союн почувствовала себя так, словно смотрит фильм про мафиози.

Мужчина привёл Союн в кабинет Харта. Тот, сидевший за столом и читавший документы, едва увидел девушку, усмехнулся.

— С момента гонок я всё думаю: у тебя что, слишком много смелости, или совсем нет мозгов?

Только встретились, а он уже начал задираться. Это у них тут такой этикет? Союн никак не отреагировала на его слова и просто плюхнулась на диван. В этот момент Харт поднялся.

— Знаешь, я не испытываю неприязни ни к дерзким, ни к глупым девчонкам. Однако...

Белые волосы Союн взметнулись, словно от порыва ветра. В тот же миг она выхватила нож, спрятанный за поясом, и вонзила в спинку дивана. Нога Харта, стремительно приближающаяся к её голове, остановилась в опасной близости от ножа. Союн подняла взгляд на него. Он хищно улыбался.

— Да, если ты полагаешься только на свои жалкие способности и задираешь нос, это будет неинтересно. Если будешь раздражать меня, я отрежу тебе руки и ноги и продам в бордель, независимо от Кокерс Рейс или чего-то еще.

— Задираю нос? Кто?

Ответив на слова Харта, Союн вспомнила слова мужчины, который пришел за ней. Телефон. Он звонил. Но что можно сделать с таким старьем?

Когда Харт посмотрел ей в глаза, выражение его лица стало разочарованным, и он опустил ногу.

— Телефон. Я с утра отправил сообщение, чтобы ты пришла.

Он вернулся к столу и принес большой предмет. Единственное отличие было в цвете — он был красным, а так это была та же самая допотопная вещь, над которой она смеялась, говоря, что ей место разве что в музее.

— Это мобильный телефон?

— Что, ты впервые видишь мобильный? Ну, он, конечно, не выглядит современно, как твой, но не такой старомодный.

В книге «Страна чудес» мобильный телефон был описан просто как телефон, поэтому для Союн было естественно представить себе смартфон. Однако то, что она увидела, стало для неё настоящим культурным шоком. Она предпочла промолчать. Харт, не замечая её замешательства, быстро приободрился и, усевшись рядом с ней, начал объяснять различные функции телефона.

— Здесь ты нажимаешь на цифры, чтобы связаться с нужным человеком. Если нажмёшь сюда, то сможешь отправить сообщение. Этот телефон специально модифицирован для тех, кто не владеет магией, поэтому ты, возможно, можешь использовать другой...

— Я не владею магией.

Когда Союн сказала это, Харт усмехнулся, словно просил не смешить его.

— Шутишь?

Продолжала продолжала сохранять невозмутимость. Через некоторое время уголки рта Харта медленно опустились.

— Правда?

В этом мире, где магия заменяла науку, большинство людей рождались с магической силой. Однако у неё, прибывшей с Земли как межпространственный путешественник, магии не могло быть по определению. Союн на мгновение задумалась. Стоит ли ей рассказать о себе? Она подумала об информаторе, с которым Харт, возможно, был знаком. Возможно, этот информатор уже успел собрать информацию о ней.

Раздумья продлились недолго.

— Магической силы у меня не было с самого рождения. Я агент, созданный как экспериментальный образец.

Экспериментальный образец. Если это слово применимо к человеку, то оно обычно означает жертву жестоких экспериментов, проводимых в государственных лабораториях. Человек, лишённый магической силы с рождения, экспериментальный образец, агент. В голове Харта эти слова складывались в предложения, которые образовали целую историю. Историю девушки, которая, будучи лишённой магической силы с рождения, была забрана в лабораторию, где её использовали как подопытного, а затем она стала агентом.

Поскольку Союн не солгала, она не стала дополнительно объяснять ситуацию, хотя и понимала, что Харт, скорее всего, сам догадался обо всём.

— Познакомь меня с человеком, который сможет снять следящее заклинание. И ещё мне нужен эксперт по ядам.

На данный момент важнее яд, чем магия. Союн и Харт пришли к одному и тому же выводу. Так они и оказались перед мужчиной, который предстал перед ней.

Дюк. Коренной житель Страны Чудес, мужчина с гениальными способностями в фармацевтике. Его худощавое тело и невероятно длинные и тонкие конечности напоминали смерть, как её изображали на Западе.

— Ты — новый Белый Кролик, да? Выглядишь моложе, чем я ожидал. Сколько тебе лет? Пятнадцать? Или ещё младше? Мне двадцать один. Мы с Хартом ровесники.

 — Семнадцать.

Объявлять возраст, будучи тридцатилетним человеком, в теле энергичного подростка, было неловко. Хотя казалось, что она уже утратил способность испытывать стыд, это чувство вновь дало о себе знать. Однако всё же она извлекла из этого разговора пользу: теперь точно знала возраст Харта.

— Действительно очень молода. Ты уверена, что справишься? Работа Белого Кролика не так проста, как может показаться. Не пойми меня неправильно, я не претендую на твоё место. Просто как взрослый человек, беспокоюсь за тебя. Не слишком ли опасно для такой юной девушки браться за такую ответственную работу? Ладно, выпей. Это чай, который мне подарили. У меня много знакомых за пределами Страны Чудес, и мне часто присылают такие подарки. Если хочешь, я могу помочь тебе найти безопасное место через своих знакомых.

Дюк говорил мягким голосом, медленно и размеренно, но из-за его монотонного тона Союн почувствовала скуку. Она посмотрела на чашку чая, которую он пододвинул к ней. Белоснежная чашка выглядела просто, а прозрачный чай внутри источал нежный аромат.

— Какое тебе угощение по душе? У меня есть кекс, миндальное печенье и лимонное печенье...

— Антидот, — перебила его Союн, требовательно и решительно.

Дюк моргнул жёлтыми глазами и, смущённо улыбнувшись, ответил:

— Похоже, ты занята. Подожди немного, я принесу шприц. Нужно взять твою кровь, чтобы проверить реакцию нейтрализации.

— Не утруждайся.

Союн вытащила нож и слегка уколола им кончик пальца. На бледной коже выступила капелька ярко-красной крови. Дюк, быстро подставив чашу, чтобы кровь не упала на пол, сделал строгое замечание:

— Это опасно. Впредь не действуй так бездумно.

После этого он, держа чашу, ушел. Через некоторое время он вернулся, держа маленький флакон. В нем была густая розовая жидкость, напоминающая сироп от кашля для детей.

— Сколько это стоит?

— Сто тысяч керелов. Эффект будет быстрее, если принимать до еды, но это может повредить желудок, поэтому, если это не срочно, я бы рекомендовал принимать после еды. Ты сейчас на голодный желудок? Если хочешь, можешь поесть вместе со мной.

Получив антидот из рук Дюка, Союн расплатилась купюрой в сто тысяч керелов и поднялась со своего места. Тот, издав неуклюжие мычание вроде «эээ», тоже встал следом.

— Прости, я, наверное, слишком много говорил? Гости у меня бывают редко, поэтому я немного разволновался... Даже чай не попила... Тебе, может, больше нравится кофе, чем чай? Или ты просто не хочешь снимать маску?..

Дюк, казалось, совсем пал духом и понуро опустил голову. Его медлительность и наивность были настолько очевидны, что трудно было поверить, что он ровесник Харта. Союн, выходя наружу, бросила:

— Я не против чая, но против чая с добавлением снотворного.

Дюк увлекался некрофилией и педофилией, особенно его привлекали тела подростков в возрасте около 15-16 лет.

После того, как Союн ушла, он, представляя в голове её ясные глаза, сиявшие под снежно-белыми волосами, ухмыльнулся.

— Жаль, — пробормотал он.

Как только Союн вышла из дома Дюка, она сняла маску и приняла противоядие. Поскольку он был человеком, который, по крайней мере, честно продавал лекарства за уплаченные деньги, она не сомневалась в его эффективности. Сдерживая тошноту, она небрежно бросила пустой пузырёк от лекарства в кучу мусора поблизости, снова надела маску и отправилась в нейтральную зону. Девушка планировала зайти в Централ, расположенный в одном из районов нейтральной зоны, а затем вернуться домой.

Нейтральная зона, где драки были запрещены, была куда оживлённее, чем другие места. Проведя половину дня, привлекая внимание из-за звания нового Белого Кролика, Союн, сама того не замечая, испытывала напряжение. Поэтому ей было приятно оказаться в суете нейтральной зоны, где никто особо не обращал на неё внимания.

Цветком нейтральной зоны был Централ, который являлся единственным местом в Стране Чудес, где можно было приобрести предметы первой необходимости, и напоминал традиционный рынок с магазинами и торговыми лавками, выстроившимися вдоль широкой центральной улицы. Если зайти глубже вглубь улицы, можно было найти рестораны, кафе и бары. Почувствовав давно забытый запах воздуха, Союн была слегка тронута. Правда, это продолжалось всего минут пять. Проверив ценник в первом попавшемся магазине одежды, она тут же пришла в себя. Пятьдесят тысяч керлов за футболку, которая на Земле не стоила бы и десяти тысяч вон! Поскольку она приблизительно приравнивала керлы к вону, ей показалось, что её обманули, и она зашла в следующий магазин. Но ситуация оказалась аналогичной. Более того, здесь было ещё дороже.

— Дорого... — невольно пробормотала Союн.

Услышав её слова, хозяин магазина тут же замахал руками.

— Что вы имеете в виду? Это же товар, произведенный еще в прошлом году! Вы даже не представляете, сколько усилий пришлось приложить, чтобы привезти его сюда!

В Страну чудес, где нет фабрик, все промышленные товары завозятся извне, и с этой точки зрения их высокая стоимость вполне оправдана. Мыло, зубная паста — предметы первой необходимости, которых в доме бывшего Белого Кролика не было в наличии, что заставляло задуматься, чем он вообще там занимался, — а также брюки, нижнее белье, обувь и другие вещи, которые невозможно было позаимствовать у него, Союн купила и затем отправилась в ресторан, чтобы поужинать.

Так прошел первый день в Стране чудес.

На следующий день, позавтракав хлебом и консервированным кофе, Союн отправилась к человеку, которого ей порекомендовал Харт, чтобы избавиться от наложенного на нее заклинания отслеживания. Получив карту у Харта днем ранее, она смогла без особых проблем найти дорогу. По мере того, как приближалась к месту назначения, воздух наполнялся запахами гари и чего-то прогорклого, перемешанных между собой. Наконец, она добралась до нужного места — двухэтажного дома с большой территорией. Перелезая через полуразрушенный забор, который уже не выполнял своей задачи, Союн вскоре обнаружила источник отвратительного запаха, бьющего в нос.

Группа мужчин беспорядочно валялась возле крыльца и окон. Все они были мертвы, их тела напоминали расплавившуюся плоть, будто они подверглись воздействию сильного жара. Девушка вспомнила предупреждение Харта о том, что нельзя входить в дом без разрешения хозяина. Она подошла к крыльцу, отодвинула тело, которое мешало ей, и постучала, как учил Харт. Немного подождав, она услышала звук открывающегося окна сверху. Союн подняла взгляд. Через мгновение мужчина в ослепительно белом капюшоне высунул голову наружу. Зевая и прикрыв рот ленивым движением, он облокотился на подоконник, положив на него голову, как будто собирался тут же заснуть. Союн позвала его:

— Безумный Шляпник.