Перевод: Astarmina

На зов Союн мужчина, Безумный Шляпник, поднял лицо, которое было наполовину спрятано за рукой. Затем, словно испытывая головную боль, он слегка застонал, сжимая виски, и медленно опустил голову, чтобы посмотреть на нее.

— Я вижу вас впервые. Кто вы?

— Белый Кролик. Я пришла по рекомендации Харта.

— Белый Кролик... Ах да, верно. Говорили, что он сменился. Если вы пришли просто поздороваться, то можете уходить, ведь мы уже увиделись. Если у вас есть дело... всё равно я бы предпочёл, чтобы вы ушли...

Безумный Шляпник закрыл глаза, которые до этого были едва приоткрыты. На бледные щеки отбрасывали тень длинные ресницы. Союн снова постучала в дверь и сказала:

— У меня есть дело.

— Заходите...

Разрешив войти, Безумный Шляпник скрылся внутри и закрыл окно. Одновременно с этим открылась входная дверь. Союн вошла. Свежий, красивый голос, облаченный в вежливые выражения, язвительно произнес:

— Добро пожаловать, гость. В следующий раз, пожалуйста, приходите днем.

Несмотря на помятую рубашку и брюки, и растянутый кардиган, который он надел, проснувшись, манеры мужчины были по-своему изящны. К тому же его красивое лицо с сонными глазами, которые выглядели томными, будто в опьянении, ничуть не пострадало от белого кружевного чепца, который обычно носят маленькие девочки, и светло-розовой ленты, завязанной узлом под подбородком. Глядя на него, Союн осознала, что даже красота может быть растрачена впустую.

Безумный Шляпник проводил ее к дивану в гостиной. На самом деле, в комнате, заваленной всевозможными вещами, это было единственное место, где мог сесть человек. Направляясь к дивану, девушка спросила:

— Снаружи лежит труп, разве не нужно его убрать?

— Ну, это, скажем так, дерзость некоторых малышей. Думаю, они сами заберут его. Итак, давайте послушаем о вашем деле?

Вместо ответа Союн сняла меч, который несла на спине, и расстегнула пуговицы на рубашке. Для нее было лучше показать, чем объяснять. Безумный Шляпник, подозрительно наблюдавший за ее действиями, усмехнулся, когда она сняла рубашку, обнажив верхнюю часть тела.

— Так вы женщина? Я думал, вы мужчина, такая худая. С такой внешностью соблазнить будет сложно...

— Это не соблазнение.

Союн, имитируя Безумного Шляпника, усмехнулась и показала ему своё левое плечо. На выступающей кости плеча была синяя печать. Это была магическая метка диаметром около 4 см со сложными символами внутри круга, также служившая признаком того, что она была лабораторным подопытным. Эта печать периодически излучала сигналы, поэтому подопытные неизбежно попадались, куда бы они ни пытались бежать. В синих глазах Безумного Шляпника, увидевшего метку, промелькнул заинтересованный огонек.

— Тогда вы хотите избавиться от этого?

— Это возможно?

— Объясняя максимально просто, чтобы вы поняли, эта печать укоренилась в вашем плече. То есть, если вы хотите навсегда от неё избавиться, придётся вырезать ваше плечо. Примерно... На такую глубину?

Безумный Шляпник показал пальцами расстояние примерно в полпяди. Это означало, что нужно отрезать всю руку. Он, словно дразня Союн, раздвинул пальцы еще шире.

— Или может столько?

— Есть другие варианты?

— Ну, посмотрим... Если это клеймо не имеет иного значения, кроме как излучение сигнала, метка принадлежности скоту... Хмм... Но только лишь для этого... — медленно бормоча тихим голосом, Безумный Шляпник приблизил лицо к клейму.

Он был настолько близко, что можно было почувствовать тепло его тела. Его взгляд прилип к коже девушки. Союн сделала глубокий вдох.

— Если ты уже насмотрелся, не мог бы убрать своё лицо?

— Почему? Вас это смущает?

— Чешется.

Когда Безумный Шляпник поднял лицо, Союн почесала руку. Девушка, которая обнажила верхнюю часть тела и чесала руку, совесть Союн снова подняла голову, и мужчина, который смотрел на нее с недоумением, — возможно, выглядели нелепо.

— Давайте уточним. Вы хотите полностью избавиться от клейма или же не дать клейму выполнять свою функцию?

— Первое. Но и второй вариант тоже подойдет.

Каждый раз, когда видела синее клеймо, она чувствовала себя как свинина в мясной лавке, но ее чувства были всего лишь второстепенным вопросом. Когда она ответила, Безумный Шляпник предложил компромисс:

— В таком случае, достаточно будет просто блокировать распространение сигнала. Потребуется значительное время, прежде чем получится что-то стоящее. Приходите ко мне раз в два дня. Если по каким-то обстоятельствам не сможете прийти, не нужно специально связываться. Ведь это вы торопитесь, а не я, — сказав это, Безумный Шляпник прищурился.

Вероятно, он хотел задеть ее, но Союн подумала о другом.

— Мобильный телефон.

— Вы можете пользоваться тем же, что и Белый Кролик. Похоже, что у вас, как и у него, нет ни капли магической силы. Или вам неприятно использовать вещь человека, который совершил самоубийство?

— Не особо. Я хотела спросить о другом.

Союн достала из-за пазухи лист бумаги. На нем был нарисован эскиз смартфона. Безумный Шляпник безразлично смотрел на рисунок, который внешне казался не более чем тонкой прямоугольной коробкой.

— Говорят, что ты лучше всех в Стране чудес разбираешься в механизмах?

— Это так. Но что это такое?

— Смартфон. Эволюционировавшая форма мобильного телефона.

Сенсорный экран, кнопка «Домой». Как только Союн закончила объяснять самые основные характеристики, Безумный Шляпник выхватил бумагу и уткнулся в неё носом. Прочитав даже мелкие примечания, которые она сделала, он вытаращил глаза.

— Где ты видела такую вещь? В лаборатории? Кто разработчик? Немедленно похитьте этого человека и приведите ко мне! Я сейчас же вскрою его голову и извлеку знания из мозга...

— Извращенец...

— Ч-что вы сказали?! Подождите! Вы меня беспочвенно обвиняете и куда это вы уходите!

— Продолжим послезавтра.

Союн с грохотом захлопнула входную дверь прямо перед носом Безумного Шляпника, который пытался последовать за ней. Она предложила ему смартфон в качестве платы за разрешение проблемы с клеймом, но, похоже, это оказалось весьма хлопотным делом.

Безумный Шляпник был настоящим фанатиком техники.

Его дом находился на противоположной стороне от нейтральной зоны, где располагался дом Союн. Из-за этого ей пришлось долго идти, чтобы вернуться в нейтральную зону. Возможно, потому что солнце уже достигло зенита, на улицах было гораздо больше людей, чем утром. И это обстоятельство совсем не радовало девушку.

Она слегка взмахнула ножом, с которого капала кровь. Вместе со звуком рассекаемого воздуха, жир и куски мяса, прилипшие к ножу, отлетели. Некоторые зрители отступили назад, когда капли крови долетели до их ног.

Кажется, слухи о появлении нового Белого Кролика быстро распространились на улицах. Появилось множество желающих убить её и занять это место. Союн, перерезав горло пятому претенденту прямо перед нейтральной зоной, достала из кармана ткань, вытерла кровь с ножа, вложила его в ножны и снова повесила наискось на спину. Этот нож, высотой с неё саму, полностью удовлетворял её требованиям по весу, режущей способности и прочности, но его недостатком был слишком большой размер. Из-за этого ей приходилось каждый раз левой рукой оттягивать ножны, чтобы вынуть нож.

Когда она двинулась дальше, зрители бросились к трупу. Свежий, еще теплый труп был очень полезен – от личных вещей и одежды до органов. Не обращая внимания на начавшуюся позади борьбу за труп, Союн ступила в нейтральную зону. Хотя в там преступления запрещены, это все же была часть Страны чудес, и люди, видя её в одежде, забрызганной кровью, пытались привлечь её внимание, чтобы продать новую одежду. Однако Союн, не имевшая намерения что-либо покупать, просто зашла в первое попавшееся кафе. Съеденный там сэндвич был таким же безвкусным, как и паста, которую она ела вчера.

Так прошел еще один день в Стране чудес.

***

В день второго визита к Безумному Шляпнику, Союн, идя по улице, всерьез подумывала о том, чтобы перенести время встречи на полночь. То ли слухи о том, что новый Белый Кролик обезглавливает всех претендентов, которые на нее нападают, еще не распространились достаточно широко, то ли ее внешность заставляла считать эти слухи ложными, то ли позиция Белого Кролика была настолько желанной, но нападения на нее не прекращались. До дома Безумного Шляпника оставалось еще не менее 30 минут пути, а число претендентов, которых она убила, уже перевалило за десять.

Девушка ненадолго задумалась. Наверное, теперь никто не скажет, что она испугалась и сбежала, убив стольких. Закончив размышлять, она вложила меч в ножны за спиной и, оттолкнувшись от земли, побежала вперед.

— Ах!..

— Там белый кролик!..

Когда те, кто выжидал момент, чтобы напасть на неё, пришли в себя, она уже превратилась в точку вдалеке.

Союн остановилась только перед входной дверью дома Безумного Шляпника и перевела дыхание. Спустя примерно 10 секунд, когда она подняла руку, чтобы постучать, Безумный Шляпник появился в окне второго этажа. Сегодня на нём была радужная меховая шляпа с бубенчиками, надвинутая на глаза.

— Вы знаете, который сейчас час? К тому же, раз уж пришли, почему тратите время, вместо того чтобы постучать?

— Ты же просил прийти днём.

Безумный Шляпник цокнул языком на ответ Союн и ушёл внутрь. Девушка постучала в дверь. Та тут же открылась, словно её ждали. Безумный Шляпник ждал её на лестничной площадке, ведущей на второй этаж. В отличие от первой встречи, теперь он, глядя на неё без всякой сонливости, обладал холодной красотой, подобной зимнему небу.

— Исследования проводятся на втором этаже.

Союн поднялась по лестнице вслед за ним. Каждый раз, когда она делала шаг, старая лестница скрипела. Аналоговый звук, прорезающий тишину, был каким-то ностальгическим.

Второй этаж был так же сильно захламлён, как и первый. Безумный Шляпник выбирал нужные вещи среди беспорядочно разбросанных предметов и раскладывал их на походной кровати. Свёрнутые бумаги, карандаши, колбы и стаканы с различными реагентами, графики. Всё это было знакомо Союн. Он принёс из другой комнаты небольшой прибор размером с ладонь и дал ей указания.

— Сними верхнюю одежду и сядь там. Ничего не трогай.

Девушка, сняв ножны и положив их на кровать, полностью разделась до нижнего белья и села на кровать. Тем временем Безумный Шляпник принес таз с водой и замочил в нем полотенце.

— Исследование будет проводиться по 2 часа в день. После этого ты должна объяснять мне про телефон в течение 2 часов. Это будет платой за решение проблемы с клеймом.

— Хорошо.

Безумный Шляпник достал из кармана цилиндрический монокль. На серебряной оправе были тщательно выгравированы символы. Покрутив его, чтобы настроить увеличение, Шляпник надел его на левый глаз. Нажимая кнопку на устройстве, он сказал.

— С этого момента закрой рот.

Даже если бы он этого не сказал, Союн уже держала рот закрытым. Она пыталась сохранять спокойствие, но не могла не стиснуть зубы.

Монокль, сверкающий как скальпель, изучал клеймо, словно вскрывая его. Правый глаз Безумного Шляпника непрерывно перемещался между клеймом и бумагой, а его правая рука с карандашом переносила магическую структуру клейма на бумагу в виде рисунка. Пип, пип. Из машины периодически доносились тихие звуки.

Звук записи. Холодный воздух. Оценивающий взгляд. Механический звук абсолютного нуля.

Исследователи в белых халатах окружили её. Различные препараты в шприцах один за другим вводились в её тело. Мольбы, крики, слёзы для них не были проявлениями такого же человека, как они. Это была изоляция в истинном смысле этого слова.

Союн сжала кулаки. Это место не то. Этот мужчина не они. Безумный Шляпник. Человек, который поможет ей. Страна чудес. Страна чудес.

Холодная жидкость упала на плечо. Послышался шкворчание мяса, положенного на гриль. Был также острый запах.

— Ой, — пробормотал кто-то ровным голосом.

Вскоре влажное холодное полотенце вытерло её плечо. Теперь на плечо упала горячая жидкость. По всему телу разлилась боль гниющей плоти, которую она когда-то ощущала во время эксперимента. Неужели и это не то? Полотенце вытерло её плечо. Снова жидкость, боль, и уже ставшее тёплым полотенце.

Через два часа Безумный Шляпник снял монокль и, сильно нажимая на пульсирующие виски, сказал:

— На сегодня закончим. Теперь о телефоне...

Услышав шелест, будто упала соломенная кукла, Безумный Шляпник посмотрел на кровать. Союн лежала без сознания. Цокнув языком, он вернул на место вещи, которые разложил для исследования. В течение этих нескольких минут девушка, открыв глаза, почувствовала острую боль в ладони. На крепко сжатой ладони остались ранки в форме полумесяцев.

— Ты проснулась.

Вернувшись после того, как убрал таз и полотенце, Безумный Шляпник поприветствовал её. Он нашёл где-то блокнот и подошёл к Союн. Между страницами блокнота был вставлен рисунок, который она принесла два дня назад.

— Если нажать на эту часть, телефон начинает работать? А как отправлять сообщения? Как звонить? Куда вводить цифры или буквы?

Союн довольно небрежно ответила, одеваясь и закрепляя нож на спине. На что Безумный Шляпник заметил резким голосом:

— Дать и взять, разве вы не знаете? Покажите свою искренность.

— Извини. Я немного устала. Думаю, в будущем будет лучше сначала объяснять про телефон, а потом проводить исследование.

— Исследование проводил я, так почему устали вы, которая просто сидела?

Союн не ответила. Безумный Шляпник, похоже, тоже не особо интересовался этим и не стал спрашивать дважды.

Девушка смогла освободиться от него только после полных двух часов. Она думала, что за день сможет закончить основные объяснения о смартфоне, но он задавал неожиданные вопросы, например, почему в телефоне, основной функцией которого должна быть коммуникация, есть функция прослушивания музыки. Поэтому впереди оставалось еще много тем для обсуждения.

— Приходите утром в следующий раз.

Безумный Шляпник сказал это ей в спину, когда она выходила через дверь.

— Хорошо.

Её ответ донесся через щель в двери. Безумный Шляпник с чувством удовлетворения снял шляпу и лёг спать. Сине-серые волосы рассыпались по подушке.