Несколько дней спустя в Логове Огненного Дракона состоялось празднование победы. Угроза со стороны Тюдора никуда не делась, поэтому празднование должно было проходить на передовой, чтобы не пробить брешь в обороне. На празднике присутствовали не только аристократы, но и правитель страны.

Когда великий герцог Хокон Грант появился на публике, стало заметно, что состояние его здоровья явно ухудшилось. Однажды он был отравлен своей старшей сестрой. Покушение провалилось, и сестру казнили. Однако на этом нападения не закончились. Хокона едва не убили ядом враждовавшие между собой вельможи из знатных домов, особо благочестивые по отношению к северным богам. Великий герцог выжил, но от действия яда на его лице остались многочисленные гноящиеся опухоли. Когда ему было плохо, от опухолей исходил гнилостный запах.

Великий герцог Грант не пользовался популярностью. Северные регионы имели своё собственное уникальное религиозное мировоззрение, которое Святой Престол континента считал еретическим. Великий герцог Грант хотел привести внутреннюю религию в соответствие с требованиями Святого престола. Эдвард разделял мнение, что именно поэтому великий герцог был непопулярен. Кроме того, именно религиозное принуждение заставило дворян сговориться об убийстве герцога.

После того как Хокон стал жертвой своей сестры и вельмож, великий герцог демонстративно публично замучал до смерти одного из видных аристократов. Приближённые Хокона были категорически против такого развития событий, но он никого не слушал. Казнь была проведена тщательно: после того как жертве переломали кости рук и ног, её утопили в огромном резервуаре с водой. И всё это время великий князь не понимал, что это подрывает его популярность.

Празднование победы проходило на храмовой площади Логова Огненного Дракона – открытой арене, похожей на амфитеатр, сложенной из каменных столбов и блоков. В корзинах по кругу вдоль колонн горели костры. У костра снова собрались Грюнбельд, Эдвард, Сигур и остальные спасённые дети. Великий герцог Хокон обратился к ним со словами благодарности.

— Я рад, что вы вернулись. Оставайтесь преданными своей стране.

Дети выстроились в круг, и Эдвард стал ждать великого герцога Хокона. Ситуация была сложной, но великий герцог всё ещё оставался его отцом. Было бы ложью сказать, что Эдвард по нему не скучал.

— Оставайся преданным своей стране, – сказал Хокон Эдварду.

Это было всё, ничем не отличающееся от того, что он говорил другим детям. Возможно, Хокон даже не подозревал, что его собственный сын находится рядом.

"Вот так надо вести себя с ребенком, пережившим ад? Нет, что до этого… Разве сам факт того, что им четыре года пренебрегали, не доказывал, что для великого герцога он не стоил и камня на обочине? Почему Кирстен оказался единственным знатным человеком, пришедшим ему на помощь?” – в сердце Эдварда скапливалась тьма.

Вторая половина праздника проходила на храмовой площади в честь главного северного бога, одноглазого мудреца. Юная жрица должна была исполнить танец подношения. В центр группы скульптур, символизирующих северных богов, вышла девушка в одежде, сквозь которую просвечивала кожа. Старая верховная жрица окропила её водой очищения. Мокрое одеяние плотно прилипло к плоти, и линии её стройного тела стали заметнее.

Грюнбельд издал тихий стон. Это была та девушка, которую он встретил в лесу, – Бенедикта. Она была ещё молода, но стала такой красивой, что её трудно было узнать.

Единственной музыкой были многократные удары в односторонние барабаны. Бенедикта страстно танцевала в такт. Её стройные конечности грациозно двигались. Присутствовавшие вельможи переговаривались между собой.

— Как красиво... И танец великолепный.

— И она ещё и слепая... Невероятно!

— Кстати, о невероятном: эта хрупкая, милая жрица – внучка генерала Кирстена, величайшего военного герцогства.

— Любой, кто не так на неё посмотрит, может лишиться своего поста.

— Неудивительно, что о её красоте молчат – жрица она или нет.

— Но это ещё не всё. Ходят слухи, что жрица обладает сверхъестественными способностями... Говорят, она может читать мысли и тому подобное.

— Да ну, чушь какая-то.

— Ну-ну. Если это правда, то она неприкосновенна для дворян и правительства. Лучше избегать её.

Шёпот знати донёсся до места, где стояли Грюнбельд и Кирстен.

— Сверхъестественные способности... – сказал Грюнбельд, наклонив голову.

— Не хочется признавать, но это правда, – кивнул Кирстен. — Вскоре после рождения Бенедикта заразилась тяжелой болезнью, которая лишила её зрения. С тех пор она живет в мире, где нет света.

— Нет света...

Кирстен, наблюдая за танцем Бенедикты, продолжил:

— Но взамен великий одноглазый бог наделил девочку сверхъестественными способностями. Бенедикта видит цвет сердца человека.

“Изнутри леса полыхнуло багровым пламенем”. – Грюнбельд вспомнил её слова.

— Бенедикта мысленным взором видит секреты, чувства и даже сущность человека. Она невинная девушка, поэтому в юном возрасте просто говорила всё, что чувствовала, и другим это было очень неприятно... Это глубоко ранило её чувства.

Грюнбельд смотрел на Бенедикту, которая продолжала танцевать в центре. Барабанщики постепенно ускоряли темп, словно подхватывая её. Девушка властвовала над этим местом. Нет, скорее всего, у неё не было понятия «власть» – она просто естественным образом поглощала всё вокруг.

— В таких обстоятельствах я не мог выставить девушку на всеобщее обозрение, тем более в круговороте благородного общества, поэтому её доверили храму, – сказала Кирстен, — Бенедикта – идеальная жрица. В мире людей её сила привела бы лишь к изгнанию, но в присутствии богов она очень полезна. Настолько, что теперь ей можно доверить церемониальный танец подношения. Однако в сердце закрадывается беспокойство. Пусть это и храм, но здесь собираются люди. Даже сейчас я думаю, не одиноко ли ей там одной...

Грюнбельд посмотрел в сторону на Кирстена, глаза которого сузились.

Танец подношения закончился, и толпа одобрительно зашумела.

— Я тут вспомнил, – продолжил Кирстен, — однажды, после того как Бенедикту впервые оставили под опекой храма, она рассказала мне о чём-то, что сделало её необычайно счастливой.

Бенедикта покинула сцену и побежала сквозь толпу.

— Это было связано с тем, что в лесу неподалеку от храма она встретила огненного дракона в облике раненого мальчика...

В самый разгар разговора Бенедикта прыгнула на Грюнбельда. Все были удивлены столь неожиданным поступком: Кирстен, Сигур, Эдвард, другие дети, дворяне и, конечно же, Грюнбельд.

— Огненный дракон, мы снова встретились! – невинным тоном произнесла Бенедикта. По залу пробежала волна возмущения:

— Огненный дракон?

— Что это значит?

— Удивительно, что вы узнали меня. Я бы сказал, что с тех пор сильно изменился.

— Я бы никогда тебя не перепутала! Твой багровый цвет всё так же чист и незапятнан, как и прежде! Более того, ты горишь куда сильнее, чем раньше!

Грюнбельд, как никто другой, был ошеломлён девушкой.

— Так-так, вот и весь сказ, – Кирстен, осознав правду, улыбнулся, поглаживая бороду.

Сигур наблюдала за диалогом издалека, а затем выбежала из храма с мрачным выражением лица. Эдвард погнался за ней. Он обернулся, чтобы посмотреть на Грюнбельда и остальных, и на мгновение его глаза приобрели мрачный отблеск.

Ночь продолжалась, праздник закончился, и все присутствующие разошлись по гостевым домам или другим жилищам. Некоторые просто напились и уснули прямо на месте.

Грюнбельд смотрел на луну с обзорной площадки храма. Вдали завыл волк. Звук, казалось, витал вокруг него. Грюнбельд почувствовал, что его вызывали, и не смог удержаться от того, чтобы не откликнуться на зов.

Он вышел из Логова Огненного Дракона и побежал в направлении волчьего воя. Вскоре он понял, что вошёл в лес. Перед ним возник огромный серебристый волк. Теперь Грюнбельд был уверен – это тот самый лес. Серебристый волк оглянулся на Грюнбельда и стал уходить. Грюнбельд пошёл следом.

Его вели по направлению к роднику, который он помнил. Когда Грюнбельд добрался до источника, в нём лежала обнажённая Бенедикта, освещённая луной. Она была погружена в воду до пояса. Хотя детскость не исчезла, с годами её фигура стала гораздо более женственной.

"Я так и знал: она, должно быть, эльфийка". – Грюнбельд не мог скрыть своего недоумения по поводу её мистического обнажённого тела.

— Всё так же, как и в тот день, – сказала Бенедикта, — Ты снова весь в ранах.

— Верно. Я же человек, – сказал Грюнбельд. — На меня не действуют такие вещи, как на драконов, о которых ты рассказывала.

Бенедикта приблизилась к Грюнбельду и коснулась кончиками пальцев его крепкого живота и груди. От этого нежного прикосновения он затрепетал.

— Ты стал большим и сильным, – сказала она, глядя на него сверху. Как всегда, она, должно быть, что-то увидела своим мысленным взором. — Присядь. Я хочу рассмотреть твоё лицо во всех подробностях.

— Оно не похоже на лицо какого-нибудь молодого дворянина.

— Неважно.

Грюнбельд неохотно опустился на колени. Бенедикта провела ладонями по его лицу.

— Оно грубое, как камень или дуб.

— Жаль, что оно такое неэстетичное.

— А мне нравится. В нём есть глубины и выпуклости, и его приятно трогать, – Бенедикта хихикнула.

Она была маленькой, а плоть её пальцев – мягкой. Более того, от неё исходил необыкновенный запах – освежающий аромат цветов.

— Так это ты. Как поживаете, лорд Грюнбельд Альквист?

— Зовите меня просто Грюнбельд… Бенедикта.

— Добро пожаловать домой, Грюнбельд, – она улыбнулась, как распустившийся цветок.

— Многие мои товарищи погибли. Их потащило за собой моё упрямство. Возможно, они прожили бы долгую жизнь, если бы мы просто отказались от богов. – Грюнбельд держал это при себе, не желая никому рассказывать. Он считал это тяжким оскорблением для оставшихся в живых, но всё же дал волю чувству, от которого никогда не мог отказаться.

Бенедикта взяла его лицо в свои руки. Она придвинулась вплотную. В этот момент серебристый волк Людвиг игриво толкнул Грюнбельда в горячий источник, вызвав большой всплеск. Тот упал в воду прямо в одежде.

— Чёрт!

— Сегодня вечером не спеши отсюда и залечи все раны на сердце и теле, – Бенедикта обняла Людвига и громко рассмеялась, – он говорит, что хочет ещё раз окунуться с тобой в горячий источник спустя столь долгое время!

Двое людей и один волк окунулись в горячую воду. Лишь лунный свет освещал тайный лес. Тело Грюнбельда, израненное мучительной жизнью в плену, исцелилось. Он очнулся от кошмара и теперь погрузился в блаженный сон.

— “Ярко-красное пламя сожжёт твоих врагов, а твердая чешуя сломает клинки”. – сказал Грюнбельд, — Я не дракон, но те слова, которые ты оставила мне, придали сил и желания быть таким же свирепым и неутомимым. Поэтому мне удалось выжить и вернуться сюда.

— Ты человек, но твоя душа гораздо сильнее, больше и ярче, чем у десятков и сотен людей, собранных вместе. Ты, несомненно, дракон, легендарный огненный дракон, – Бенедикта заворожённо смотрел на Грюнбельд, как будто она не была слепой. Он вспомнил слова Кирстена об особой силе жрицы - взгляде разума.

— Скажи, ты знаешь эту историю? – спросила она.

— Вам придётся уточнить.

— Об огненном драконе-разрушителе.

— Да, – Грюнбельд кивнул.

Эту сказку знали все жители острова, от стариков до молодёжи. Жестокий огненный дракон бесчинствовал на острове, поджигая деревни всех племен. Принцесса стала жертвой для умиротворения дракона. Юноша одного из племён вызвал огненного дракона на бой, чтобы спасти принцессу. Но дракон был могуч, и в тот момент, когда казалось, что юноша лишится жизни, на поле боя собрались воины из племён со всего острова. Юноша, в одиночку противостоявший дракону, произвёл на них огромное впечатление своей храбростью.

— После долгой и трудной битвы дракон наконец пал на самой высокой вершине острова. Дракон был погребён под землей и превратился в вулкан в центре острова. Говорят, когда гора испускает огонь и земля содрогается, разъярённый огненный дракон снова пытается выползти на поверхность. – лицо Бенедикты приобрело загадочное выражение. — Говорят, что юноша с того времени стал основателем рода великого герцога, воины племен – основателями дворянских домов, а принесённая в жертву принцесса – первой жрицей. Так дракон стал богом скорби, а мы унаследовали важную обязанность – успокаивать его.

— Как жрица, не грешно ли тебе сравнивать человека с таким богом скорби?

— Интересно, было ли это на самом деле?

— Что?

— Я могу сказать, видя цвета этих малышей. Животные, лесные деревья и духи не имеют добрых или злых сердец, они просто такие, какие есть. А дракон – как царь духов и животных. Он никогда бы не стал злиться без причины – это странно.

— Удивительно слышать, как самая известная в стране молодая жрица ставит под сомнение наш основополагающий национальный миф.

— Что странно – то странно, — Бенедикта надула щеки. – Думаю, правда в том, что история развивалась в обратном порядке. Дракон жил себе спокойно, но люди боялись его, поэтому принесли ему жертву.

— Хм...

— Но дракон не съел принцессу, а принял её как благородный рыцарь, – Бенедикта облокотилась на Грюнбельда. — Принцессу очаровал этот добрый дракон, и она по собственной воле предложила ему жить вместе с ней. И хотя одинокий дракон был озадачен этим первым прикосновением человеческого тепла, он всё же принял принцессу, – она говорила так, словно пересказывала сказку.

— Необычная интерпретация.

— Они вдвоём провели счастливые дни в окружении зверей и духов леса... но спокойствие не продолжалось долго. Сюда стекались воины, охваченные жаждой славы, и всё ради победы над злым драконом, похитившим принцессу. Когда его любимая принцесса была похищена, дракон был вне себя от гнева. Остальное – согласно легенде.

— Что ж, одно можно сказать наверняка, – Грюнбельд прикрыл глаза и кивнул, — после сегодняшней встречи с великим герцогом и теми дворянами, возможно, твоя история приобретает больше смысла.

— Да, именно! – Бенедикта радостно потерлась щекой о щёку Грюнбельда.

Несмотря на слепоту, выражение её лица часто менялось. И несмотря на свой небольшой рост, она совсем не робела перед массивным Грюнбельдом.

— Принцесса была счастлива с драконом...

Грюнбельду вдруг пришло в голову, что, возможно, дракона победила не армия, а сама принцесса. Ночь прошла незаметно.

---

У книги есть аудио полностью бесплатно в открытом доступе!

Бусти (бесплатно) аудиоверсия: https://boosty.to/candbtranslate/posts/11d63842-6b31-4e17-a6fa-31157fe78a0c

Бусти (бесплатно) видеоверсия с иллюстрациями Миуры: https://boosty.to/candbtranslate/posts/f5e99f44-d71c-406e-8606-d322962b9190?share=post_link

Ютуб: https://youtu.be/ZsMHSbuHRW4

ВК: https://vkvideo.ru/video15528901_456239838 Подробнее в нашем новостном канале: https://t.me/CandBNews/262

---

---