Двадцатитысячное войско Тюдора двинулось к Логову Огненного Дракона. Командовал им генерал Дугал, известный своим мастерским владением боевым топором. Войска Дугала продвигались медленно, перевозя множество осадных орудий: двадцать дорогих пушек, пятнадцать катапульт, осадные башни и тараны. Для транспортировки всего этого оборудования требовалось несколько сотен вьючных лошадей. Более того, Логово Огненного Дракона было самым современным бастионным фортом. Для осады следовало подготовить окопы и артиллерийские позиции, и Тюдору пришлось заплатить высокую цену, чтобы нанять специализированный корпус сапёров.

Прошло четырнадцать лет с тех пор, как Тюдор начал воевать с Великим Герцогством Грант. Из-за неблагоприятного для завоевания географического положения хорошо защищённого островного государства, и Грюнбельда, который десять лет назад обосновался в Логове Огненного Дракона, ситуация оставалась тупиковой. Чтобы разорвать этот круг, в поход было вложено гораздо больше военных средств, чем обычно.

Продвижение было медленным, но Дугала это не беспокоило. У Грюнбельдского корпуса был один недостаток: его командир был «слишком велик», чтобы передвигаться на обычном военном коне. 

«Можно ли его назвать рыцарем?» – с улыбкой размышлял Дугал.

Доблесть Грюнбельда, конечно, представляла угрозу, но не настолько, чтобы он мог уничтожить двадцать тысяч человек. Пятьсот человек разом могли бы его окружить. Если Грюнбельд выступит вперёд, его малоподвижность заставит бы его оставаться на поле боя, пока основная часть сил Тюдора атакует Логово Огненного Дракона. Если же Грюнбельд предпочтёт оборонять форт, армия Тюдора сможет не спеша возводить осадные позиции.

Наконец-то шах и мат. С Великим Герцогством Грант будет покончено. Соперник Дугала по командованию, Абекассис, похоже, замышлял захватить Великое Герцогство каким-то совершенно иным способом, но у него не было шанса. Дугал собирался сделать по–своему.

Впереди показалось Логово Огненного Дракона. Издали замок, перекрывающий единственный коридор, ведущий в столицу Нордкапити, напоминал гору. Шесть бастионов, выходящих на равнину, двойные стены, прочный замок и сторожка. Крепость была похожа на пробку бутылки, запечатанной воском. Если войскам Тюдора не удастся выбить её, они не смогут выпить даже глотка содержимого.

И тогда...

— Хм?

Из логова Огненного Дракона на огромной скорости приближалось облако пыли. Это была кавалерия рыцарей. То, что они двигались так быстро, означало, что Грюнбельд никак не мог вести их за собой. Он не мог сесть на боевого коня, значит, командовать должен был кто-то другой. Рыцари Огненного Дракона были элитной группой, но без Грюнбельда они не смогли бы одолеть войско, превосходящее их по численности.

Однако, когда кавалерия приблизилась, Дугал усомнился в том, что видят его глаза: 

— Быть того не может!

Во главе вражеской кавалерии ехал Грюнбельд на массивной колеснице, запряжённой восьмеркой лошадей. Кучер управлял поводьями, а Грюнбельд держал в руках свой боевой молот, уже приготовившись к бою.

Колесница не может выполнять такие же крутые повороты, как кавалерия. Как только она начинает двигаться прямо, поворачивать становится затруднительно, поэтому колесницы использовались до тех пор, пока не появились сёдла и стремена. Тем не менее, этот устаревший способ передвижения был наиболее подходящим для Грюнбельда. Да и колесница было непростой. Чтобы она могла выдержать полностью бронированного вояку, её обили железом, а все восемь боевых коней были особенно мощными.

— Что вы творите? Лучники!

— Враг был совершенно беспечен, и их походный строй в полном беспорядке! – громко сказал Эдвард с лошади. – Наша численность невелика, но мы все – кавалерия! У них не будет времени на лучников или стену пехотных копий!

Эдвард и Сигур скакали на своих конях рядом с колесницей Грюнбельда. Эдвард был вооружён пикой и запасным длинным копьём*. У Сигур был длинный двуручный меч. Кавалерия Грюнбельда насчитывала около пятисот человек.

Войска Тюдора были в замешательстве, но часть из них всё же двинулась навстречу Грюнбельду. Пехота образовала стену из копий, а лучники начали выпускать стрелы, но поразить боевого коня на полном скаку было нелегко. Солдаты должны были действовать очень организованно, поэтому опасаться их в этот момент не стоило. Проблемой была стена из копий.

— Я пойду, – сказал Грюнбельд. 

Колесница достигла рядов тюдорцев, и Грюнбельд, оттолкнувшись от неё, устремился вверх. Он был поистине подобен парящему дракону. С немыслимой для его размеров скоростью и ловкостью он врезался в центр построения.

Грюнбельд взмахнул своим боевым молотом и разметал копьеносцев. Оружие разбивало копья и отправляло в полёт вражеские головы. Шлемы и черепа разбивались словно яблоки. Мозги, глазные яблоки и кости разлетались во все стороны. Ярко–красный туман взрывообразно распространялся в соответствии с движениями молота. Раздробление – это было самое подходящее слово, когда Грюнбельд и его молот убивали.

Эдвард в приподнятом настроении последовал за командующим. Нанося удары пикой, он целился в командиров противника. Его пика поразила тюдорского воина. Эдвард понёсся галопом, пока враг всё ещё был насажен на пику. Он швырнул нанизанного воина в следующего врага и заставил последнего отшатнуться. Ещё один удар проколол тому горло.

Сигур умело орудовала двуручным мечом и, зарубив нескольких тюдорцев, намеренно спрыгнула с лошади. Она предпочитала пеший бой конному.

Увидев это, Эдвард с лошади пошутил:

— Снизу тебе нравится больше, чем сверху!

— Придурок! – её лицо покраснело, но Сигур продолжала наступать на вражеских солдат. 

Двуручный меч был сделан особым образом: нижняя половина не имела заточки. Единственной заостренной частью был кончик и примерно сорок сантиметров от него. Это было сделано для того, чтобы легче сражаться, используя её специализацию – полумеч.

Владелец правой рукой держит рукоять меча, а левой – лезвие, что позволяет точно контролировать даже большой двуручный меч. Сигур использовала полумеч, чтобы ловко наносить удары по слабым местам вражеских солдат. Она втыкала острие в щели доспехов, уверенно рассекая мышцы и сухожилия, перерезала артерии на шее и бедрах, вызывая обильную кровопотерю.

Грюнбельд снова и снова размахивал своим боевым молотом, рассеивая силы тюдорцев, словно пыль. Ничто из того, чем владел Тюдор, нельзя было считать препятствием. Грюнбельд наступал с неодолимой силой, убивая, круша и измельчая. С таким телосложением он мог убить обычного солдата одним лишь ударом. Взмах его молота мгновенно превращал человека в комок плоти с головы до ног. Один удар – и всё вокруг было усеяно костями и внутренностями.

Когда тюдорские солдаты отползали от него в попытке спастись, Грюнбельд даже не пытался использовать молот. Он просто шагал, давя всех на своём пути. Как только он наступал на кого-нибудь, раздавался тошнотворный звук ломающихся ребер и грудины.

— Дикие морские котики**! – крикнул Дугал. 

Это был элитный отряд рыцарей, направленный для укрепления тюдорского войска в регионе. И, в типичной имперской манере, носил чрезмерно пышный титул. Котики были облачены в доспехи*** с изображением моржа и морского слона, и вооружены длиннодревковым оружием, например, трезубцами. Это были крепкие ветераны, имевшие опыт морских десантных операций.

Однако Грюнбельд разгромил и их. Когда его путь пересёкся с морским котиком, Грюнбельд атаковал своим боевым молотом, эффект от его атаки был больше похож не на удар, а на взрыв. Человеческое тело и доспехи разлетелись на куски. Лишь нижняя половина мёртвого рыцаря осталась лежать на лошади. Даже прямое попадание из пушки не могло оставить после себя столь жалкий труп.

Не в силах оставаться в стороне, генерал Дугал бросил Грюнбельду вызов, продемонстрировав безрассудную храбрость. Возможно, он думал, что верхом на лошади, со своим огромным боевым топором, у него есть шанс убить Грюнбельда. Тот спокойно встретил Дугала в бою и отбил атаку своим молотом. Громоздкое оружие столкнулось, и Дугал потерял равновесие. Грюнбельд тут же воспользовался этим и нанёс второй удар. Боевой молот сначала снёс голову Дугала, затем его тело, а потом ещё имел достаточный размах, чтобы вонзиться в спину лошади. Разбросанные вокруг внутренние органы были настолько сильно повреждены, что нельзя было сказать, что принадлежит человеку, а что – лошади.

Вскоре битва закончилась. Из двадцати тысяч на стороне Тюдора две тысячи лежали мёртвыми, четыре тысячи были тяжело ранены и не могли продолжать бой, две тысячи попали в плен. Остальные бежали.

— Нас самих всего пять сотен. С такой большой группой пленных мы не справимся, – сказал Эдвард.

Грюнбельд кивнул:

— Значит, как обычно.

— Это послужит предупреждением врагу.

— Сделаем так.

Грюнбельдский корпус не проявил к пленным никакой милости. Сначала они отпустили половину пленников, отрубив им руки по запястья. При таких серьёзных ранах многие умирали от большой потери крови. Те, кто остался в живых достаточно долго, чтобы вернуться в захваченный тюдорцами город, больше никогда не возьмут в руки меч. Именно потеря рук стала предупреждением. Половине оставшихся пленников отрубили ноги и бросили в поле.

Последние оставшиеся пленники были обречены на смерть в гиббете. Гиббет – это железная клетка для птиц, достаточно большая, чтобы в ней хотя и с трудом помещался человек. Узника раздевали догола и помещали внутрь, а затем гиббет подвешивали к длинному шесту. Оставшись там, пленник медленно умирал от истощения.

Однако пленников не просто морили голодом. Чтобы ускорить разложение трупов, их ранили, прежде чем поместить в клетку. Горизонтальные разрезы возле глаз, удаление больших и указательных пальцев, отсечение пяток и ахилловых сухожилий – пленники становились бесполезными в качестве солдат в том маловероятном случае, если их спасёт враг.

В зависимости от погоды гниющий труп мог раздуться и заполнить клетку до отказа, а железные прутья впивались в тело. Эти трупы, выложенные вдоль дорог, как известно, вызывали огромные волнения среди тюдорских солдат.

________

*Основные различия между пикой и копьем заключаются в конструкции и предполагаемом использовании. Пика — это длинное (европейская – около 3,3 м), тяжелое колющее копьё, тогда как обычное копье — это более легкое и короткое (менее 3 м), универсальное метательное или колющее оружие.

**В английском переводе с японского – «Amphibious Raid Wild Beast Knights» – «Земноводный (Лягушачий?) Рейд Дико Звериных Рыцарей». Мы решили, что «котики» будет уместнее.

Морские котики США, United States Navy SEALs (Sea – море, Air – воздух, Land – земля; буквально: англ. Seals – тюлени) – основное тактическое подразделение Сил специальных операций ВМС США.

***Рыцари – морские десантники в металлических доспехах, заржавевших от соленой воды – лучшее подкрепление для имперских войск, которое можно придумать.

---

---

.