Двадцать тысяч тюдорских воинов, словно грозовая туча, надвигались на Логово Пламенного Дракона. Во главе этого стального потока стоял генерал Дугал, славившийся своим мастерством владения боевым топором. Но даже такая сила двигалась неторопливо, поскольку за спиной армии тянулся бесконечный обоз: двадцать дорогостоящих пушек, пятнадцать катапульт, осадные башни и тараны. Сотни лошадей сгибались под тяжестью этого груза. Кроме того, Логово Пламенного Дракона – твердыня, созданная с использованием самых передовых технологий своего времени. Для осады было необходимо вырыть траншеи и подготовить артиллерийские позиции, и Тюдорам пришлось выделить огромные средства, чтобы нанять отряд профессиональных сапёров.

Четырнадцать долгих лет империя сражалась с Великим Герцогством Грант. Труднопроходимая местность, сложность штурма защищённого островного государства, а также Грюнбельд, занявший Логово Пламенного Дракона десять лет назад, ввергли войну в затяжной тупик. Но теперь, чтобы наконец переломить ход событий, в этот поход вложили несчётные суммы.

Продвижение войска замедлилось, но Дугал не тревожился на этот счёт. Он знал слабость вражеского полководца: тот был слишком огромен, чтобы оседлать обычного коня. Рыцарь ли он вообще? усмехнулся про себя тюдорский генерал.

Храбрость Альквиста, безусловно, внушала страх, но даже он не смог бы в одиночку противостоять двадцати тысячам воинов. Пять сотен солдат, действуя слаженно, могли бы надолго сковать его в бою. Если бы хозяин бастиона решился выйти в открытое поле, его неповоротливость стала бы его же проклятием, пока основные силы Тюдоров обрушились бы на Логово Пламенного Дракона. Если же он предпочтёт отсиживаться за стенами крепости, армия сможет не спеша возводить осадные укрепления.

Игра была окончена. Шах и мат. Великое Герцогство Грант доживало последние дни. Дугал знал, что его вечный соперник, Абекассис, строил какие-то свои хитроумные планы. Но ему не удастся перехватить победу. Дугал решил закончить войну по-своему — с грохотом пушек, звоном мечей и славой, которая навсегда останется в истории.

Логово Пламенного Дракона возникло вдали, словно исполинская гора, возвышающаяся над равниной. Этот замок, неприступный и величавый, преграждал единственный путь к столице — Нордкапити. Шесть бастионов, устремлённых в сторону равнины, двойные стены, массивный донжон и укреплённые ворота делали его похожим на пробку, наглухо запечатанную воском. Если войска Тюдоров не сумеют вырвать её, им никогда не удастся вкусить даже капли из заветного сосуда победы.

И в этот момент...

— Хм?

С бастиона, словно буря, на огромной скорости приблизилось облако пыли. Это была кавалерия — рыцари, мчащиеся вперёд с такой быстротой, что стало ясно: Грюнбельд не мог быть их предводителем. Ведь он не мог оседлать боевого коня. Значит, командовал кто-то другой. Рыцари Пламенного Дракона, хоть и были элитой, без своего грозного лидера вряд ли смогли бы противостоять армии, превосходящей их числом во много раз.

— Не может быть! — тюдорский генерал не поверил своим глазам, когда увидел приблизившийся вражеский отряд.

Грюнбельд ехал во главе кавалерии, восседая на огромной колеснице, запряжённой восьмёркой мощных лошадей. Возница управлял поводьями, а сам исполин, сжимая в руке боевой молот, уже был готов к схватке.

Колесница, конечно, не могла сравниться с кавалерией в манёвренности. Разогнавшись, она мчалась почти по прямой, а повороты давались ей с трудом. Такие колесницы давно вышли из употребления, уступив место седлам и стременам. Но для Грюнбельда, чьи размеры делали его неподходящим для верховой езды, это оказалось идеальным решением. Устаревшее оружие стало его козырем.

Та колесница отнюдь не была простой. Чтобы выдержать вес полководца, закованного в тяжёлые доспехи, её укрепили железом, а восьмёрка лошадей, впряжённая в неё, была отобрана с особой тщательностью — мощная и выносливая.

— Что они задумали? Лучники, вперёд! — раздался крик из рядов Тюдоров.

— Враги совсем потеряли бдительность, их строй в полном беспорядке! — громко заявил Эдвард, сидя верхом на лошади. — Нас немного, но мы все — кавалерия! У них не будет времени подготовить лучников или выстроить пехоту с копьями!

Эдвард и Сигур ехали рядом с колесницей Грюнбельда. Юноша был вооружён копьём и запасным длинным дротиком. Воительница крепко сжимала свой длинный двуручный меч. Под руководством командира насчитывалось около пятисот всадников.

Силы Тюдоров были в замешательстве, но часть их всё же попыталась организовать сопротивление. Пехота выстроилась в стену с пиками, а лучники начали выпускать стрелы. Однако попасть в скачущего на полном ходу боевого коня было не так-то просто. Лучники могли быть опасны только в чётко организованном строю, поэтому особой угрозы на данный момент они не представляли. Главной проблемой оставалась стена из копий.

— Я пошёл, — произнёс Грюнбельд.

На большой скорости колесница столкнулась с вражескими рядами, и мужчина, оттолкнувшись от неё, грузно прыгнул вперёд. Он был подобен дракону, вырвавшемуся на свободу. С невероятной для его огромного тела скоростью и ловкостью он ворвался в самую гущу тюдорского строя, где была выстроена копейная преграда.

Тяжёлым взмахом своего молота Грюнбельд разметал пехотинцев в разные стороны поля боя. Его оружие с лёгкостью ломало копья и сносило головы с плеч. Шлемы и черепа раскалывались, будто переспелые плоды, а вокруг разлетались кровавые ошмётки мозгов, глаз и раздробленных костей. С каждым ударом молота в воздухе поднимался багряный туман, окутывая поле боя мрачной пеленой.

«Измельчение» — именно это слово лучше всего описывало действия Альквиста, превращавшего всё вокруг в кровавую кашу.

Эдвард, переполненный боевым азартом, последовал за ним. Его взгляд был прикован к вражеским командирам. С мощным рывком он вонзил копьё в солдата Тюдора, но не остановился. Вражеское тело, пронзённое насквозь, осталось висеть на древке, пока всадник мчался вперёд. С размаху он швырнул окровавленный труп в следующего противника, заставив того отшатнуться. А затем, с молниеносной точностью, нанёс ещё один удар — наконечник пронзил горло.

Сигур мастерски орудовала своим двуручным мечом, сидя в седле, и, срубив нескольких солдат Тюдора, намеренно спрыгнула с коня. Она всегда предпочитала бой на земле сражению верхом.

Эдвард, заметив это, с усмешкой прокричал с высоты своего скакуна:
— Предпочитаешь больше быть снизу, чем сверху, да?

— Придурок! — лицо девушки залилось румянцем, но она, не теряя темпа, двинулась вперёд, навстречу вражеским солдатам.

Её двуручный меч был особенным: нижняя половина клинка оставалась незаточенной, зато остриё и верхние пятнадцать дюймов лезвия были идеально отточены. Это позволяло ей использовать излюбленную технику — бой полумечом.

Полумеч — приём, при котором одна рука крепко обхватывает рукоять, а другая удерживает клинок, обеспечивая максимальный контроль над оружием. Сигур виртуозно владела этой техникой, точно поражая уязвимые места врагов. Остриё её меча находило малейшие щели в доспехах, перерезая мышцы и сухожилия. Она рассекала артерии на шеях и бёдрах, обрекая противников на быструю смерть от потери крови.

ㅤ

Грюнбельд методично заносил свой боевой молот, сметая войска Тюдоров, словно расчищая путь сквозь паутину. Никакое сопротивление не могло его остановить. Он продвигался вперёд с неумолимой силой, круша и уничтожая всё на своём пути. Его мощь была такова, что обычного солдата он мог сразить одним лишь ударом ноги. Каждое движение молота превращало человека в кровавое месиво. От его ударов земля устилалась осколками костей и внутренностями. Когда обезумевшие от ужаса солдаты пытались уползти, Грюнбельд даже не утруждал себя оружием - он просто шагал по ним, сокрушая своим весом. Под его ногами раздавался отвратительный хруст ломающихся рёбер и дробимой грудины.

— Рыцари диких зверей из рейда амфибий! — проревел Дугал, вызывая в бой элитный отряд. Как это часто бывало у Тюдоров, их титул звучал излишне помпезно. Доспехи, стилизованные под морских животных, сверкали на солнце, а в руках воины сжимали длиннодревковые трезубцы. Это были закалённые в морских сражениях ветераны. Но даже они не смогли противостоять хозяину Логова. Когда один из рыцарей попытался преградить Грюнбельду путь, тот обрушил на него молот. Результат превзошёл простое убийство - тело рыцаря буквально взорвалось, разлетевшись на куски вместе с доспехами. От него осталась лишь нижняя половина, ещё какое-то время державшаяся в седле несущегося коня.

Не в силах оставаться в стороне, Дугал бросился в бой с безрассудной отвагой. Возможно, он рассчитывал, что конь и боевой топор дадут ему преимущество. Но Грюнбельд парировал первый удар, и от страшного столкновения тюдорский генерал потерял равновесие. Мгновение - и молот обрушился сначала на его голову, затем на тело, а после, не теряя инерции, вонзился в спину коня. В воздух взметнулся фонтан изуродованной плоти, в котором уже невозможно было различить, где останки воина, а где - его скакуна.

ㅤ

Сражение подошло к концу. Из двадцати тысяч воинов Тюдоров две тысячи остались лежать на поле боя, бездыханные. Ещё четыре тысячи получили ранения, сделавшие их неспособными к дальнейшей борьбе. Две тысячи сдались в плен, а остальные, охвачённые паникой, разбежались.

— Нас всего пять сотен, — произнёс Эдвард, хмуро оглядывая толпу. — С таким количеством пленных мы не справимся.

— Тогда поступим как всегда, — ответил Грюнбельд, кивнув. — Это послужит предупреждением для врага.

— Пусть будет так.

Корпус Грюнбельда не проявил к пленным никакой пощады. Сначала они отпустили половину из них, предварительно отрубив им кисти рук. Раны были настолько тяжёлыми, что многие истекали кровью, не успев далеко уйти. Те, кому удавалось выжить и добраться до тюдорских поселений, уже никогда не смогли бы поднять оружие. Именно потеря рук должна была стать предупреждением. Оставшихся пленных постигла не менее жестокая участь: половине из них отрубили ступни и бросили в поле, обрекая на медленную и мучительную смерть.

Последних оставшихся пленных приговорили к смерти в железных клетках — гиббетах. Гиббет напоминал огромную птичью клетку, достаточно просторную, чтобы туда едва мог поместиться человек. Пленника раздевали догола, заталкивали внутрь, а затем клетку поднимали на высокий шест и оставляли на произвол стихии. Там, в неволе, узник медленно умирал от голода и жажды.

Но этим их участь не ограничивалась. Чтобы ускорить разложение трупов, пленных перед помещением в гиббеты подвергали жестоким увечьям. Горизонтальные порезы возле глаз, отсечение больших и указательных пальцев, перерезание пяток и ахилловых сухожилий — даже если враг осмелился бы спасти их, эти люди уже никогда не смогли бы стать солдатами.

В зависимости от погоды, разлагающийся труп мог раздуться настолько, что заполнял собой всю клетку, а железные прутья впивались в распухшую плоть. Когда такие клетки с телами выстраивали вдоль дорог, это вызывало невероятный ужас и смятение среди солдат Тюдоров.