Нордкапити, столичный город герцогства Грант.

Задняя часть хозяйской спальни в замке скрывала потайную комнату, служившую одним из запасных выходов. Оттуда начинался узкий подземный тоннель, ведущий к самой окраине города. По пути он разветвлялся на несколько секретных помещений: арсеналы с запасом оружия и укреплённые камеры, больше похожие на казематы. Эти тюрьмы предназначались для особых узников — тех, чьё существование тщательно скрывали от посторонних глаз, а самих пленников — от мира за стенами замка.

— Сука… Шлюха!..

В настоящее время в тюрьме потайной комнаты томилась не опасная преступница, а случайная жертва, не понимавшая, за что её сюда бросили. Три дня назад её втолкнули сюда, связанную по рукам и ногам. Она плакала и молила о пощаде. Её лишили языка и зубов из-за чего она теперь могла только издавать гортанные стоны. Герцог Хаакон стоял над ней, грубо вонзаясь в её беспомощно раскрытый рот. Когда его тело содрогнулось в кульминации, она захлебнулась, задрожав в мучительном спазме.

— Глотай, тварь! — прошипел Хаакон и ударил её кулаком по лицу.

Его взгляд скользнул к стене, где висели раскалённые докрасна щипцы. Без тени сомнения он схватил их и вонзил в несчастную.

Он обрушил на похищенную горожанку всю горечь, скопившуюся из-за сестры и знати, пытавшихся его убить. Это их вина, что народ меня ненавидит. С каждым днём настроение мужчины становилось всё мрачнее. Грюнбельд снова триумфатор и любимец толпы, в отличие от меня. Почему-то кровь океанских охотников проявилась в Грюнбельде с невероятной силой. Во мне тоже должна течь их кровь, так почему же ему она досталась в таком количестве?

Череда жестоких убийств всколыхнула Нордкапити. За всеми этими зверствами стоял никто иной, как сам великий герцог Хаакон Грант.

⠀

Хаакон временно прекратил истязать пленницу, отложив продолжение на следующий день. Убить её сразу казалось ему слишком просто — ему хотелось насладиться её отчаянием, пока её плоть медленно соскабливают бамбуковой лопаткой.

Когда он вышел из тюрьмы, его встретило загадочное существо из тьмы. В Великом герцогстве существовала скрытая организация, действующая в тени — Руки Теней. Они занимались грязной работой, тайно поддерживая герцогство, и обладали сверхчеловеческими способностями. По силе они не уступали кушанским бакиракам — печально известному клану убийц, чьё название наводило страх по всему континенту.

Члены Рук Теней — шпионы и убийцы — облачались в звериные шкуры, выкрашенные в тусклые оттенки серого и черного. Их обувь, сшитая из тончайшей кожи, делала шаги бесшумными. Теперь перед Хааконом предстал сам Матеуш, глава этой мрачной организации.

Руки Теней существовали лишь для того, чтобы слепо исполнять приказы великого герцога Гранта, и Матеуш не был исключением. Их фанатичная преданность объясняла, почему они готовы были прилагать все усилия даже для самых жестоких и бесчеловечных задач. Именно они похищали женщин, а когда Хаакон заканчивал свою кровавую работу, бесшумно избавлялись от тел, подбрасывая их на улицах города.

— В чём дело, Матеуш?

— Мы схватили тюдорского шпиона.

— Выбей из него всё, что знает, и прикончи.

— Дело в том, сир, что этот шпион немного странный…

— Что значит «странный»?

— Он утверждает, что не шпион, а тайный посланник. Говорит, что представляет генерала Абекассиса из Тюдора.

— Да? И что ты думаешь, Матеуш?

— Он искусный шпион. Однако его поимка оказалась подозрительно лёгкой. При нём было письмо с печатью Абекассиса. Есть все основания полагать, что он не врёт.

— Тайный посланник Тюдора… — промолвил Хаакон. — Пожалуй, я поговорю с ним.

— Сообщить генералу Кирстену и командиру Грюнбельду? — спросил Матеуш.

— Нет, — ответил герцог. — Ни слова.

— Как прикажете, ваша светлость.

⠀

Хаакон направился в замковую тюрьму. Посланник был прикован к стене – лысый, с выпученными рыбьими глазами и не исчезающей тонкой ухмылкой.

— Значит, ты представляешь Абекассиса, — начал Хаакон.

— Неужели это сам великий герцог? Почту за честь познакомиться с вами.

Хаакон достал из кармана запечатанное письмо, переданное Матеушем.

— Я заглянул сюда, — он вскрыл конверт, — но страницы пусты. Ты что, принимаешь меня за дурака?

— Это чтобы не оставлять улик, — ответил посланник. — Письмо лишь подтверждает, что печать принадлежит генералу. Гарантия моих полномочий. Любая записанная информация могла бы стать проблемой в будущем. Всё, что нужно, — у меня в голове.

— Похоже, ты просто пытаешься меня обвести вокруг пальца.

— Почему бы не вынести вердикт после того, как услышите, что я собираюсь сообщить?

— И что же ты собираешься мне сообщить, мой пленник?

— Полномасштабное вторжение войск Тюдора. Сто тысяч солдат. Я расскажу, как вам можно будет остаться в живых после этого.

— Вторжение? Что за...

— У вас же есть прекрасные шпионы — Руки Теней. Пусть они проверят. Каждое судно в этом регионе — пиратское или купеческое — уже реквизировано армией Тюдора. Переброска ста тысяч солдат — задача не из лёгких...

— Ублюдок! — пригрозил Матеуш, стоявший рядом.

Хаакон жестом остановил его.

— Продолжай. Я слушаю.