ТРЕТЬЯ ЧАСТЬ

Мать Эдварда, великая герцогиня Фульда, была настолько прекрасна и обладала столь соблазнительными формами, что трудно было поверить в наличие у неё взрослого сына. Эдвард унаследовал её золотистые волосы и пронзительный взгляд. Красота Фульды не была безукоризненной: хотя её нос с горделивой линией переносицы выглядел безупречно, рот был чуть больше обычного. Эта лёгкая асимметрия, едва уловимая неправильность черт придавали ей особое обаяние, делая ближе к простым смертным. Морщины и возрастная полнота, конечно, присутствовали, но даже они не мешали Фульде служить живым доказательством того, что женская привлекательность может лишь возрастать с годами.

Она долгое время оставалась любовницей Хокона. Несмотря на это, многие аристократы добивались её руки, однако в конце концов Хокон воспользовался своим влиянием, чтобы сделать Фульду своей. Насколько искренними были его чувства — доподлинно неизвестно. На тот момент Фульда возглавляла дом Хальворсенов и пользовалась огромной популярностью в народе. Кроме того, её связи со Святым Престолом были крепче, чем с местной церковью, из-за чего многие считали этот брак политической уловкой.

Всякий раз, когда Эдвард слышал эти слухи, он лишь усмехался про себя: Ну конечно. Королевские браки — сплошная политика.

Как нынешний глава дома Хальворсенов, он вернулся в родовое поместье в Нордкапити. Территория Великого Герцогства Грант была невелика, поэтому даже знатнейшие дворяне обычно проживали в столице, оставляя управление своими владениями наместникам.

Перед особняком стояли две роскошные кареты. По виду ожидавших рядом рыцарей-эскорта Эдвард сразу понял — это кортеж членов королевской семьи. Значит, его мать, Фульда, вернулась домой. Расспросив слуг, он узнал, что здесь же находится и великий герцог Хокон. Судя по всему, они вместе удалились в её опочивальню. Эдвард предположил, что вряд ли они заняты тем самым посреди дня, а потому направился к покоям матери, чтобы поприветствовать её.

Эдвард замер у дверей спальни, из которой уже удалилась прислуга. Оттуда отчётливо доносились взволнованные голоса.

— Почему ты не ночуешь в гареме? — раздражённо интересовался Хокон.

— Днём ты появляешься во дворце, — отвечал холодный, отстранённый голос матери.

В последнее время до Эдварда доходили слухи, что между Хоконом и Фульдой пробежала чёрная кошка. Женщина не давала герцогу покоя.

«Она овдовела вскоре после свадьбы, и годы, проведённые в роли фаворитки, были лишь средством защиты дома Хальворсен.»

«Это был брак по расчёту, поэтому великая герцогиня Фульда не отдала своё сердце Хокону.»

«Фульду раздражает, что наследниками трона остаются дети Хокона от предыдущего брака…»

Непопулярность герцога лишь подливала масла в огонь сплетен.

Эдвард твёрдо постучал в дверь спальни.

— Это я, Эдвард.

— Войдите! — прозвучал гневный голос мужчины.

— Давно не имел чести видеть вашего высочества.

— До меня дошли вести, Эдвард. Очередная победа в сражении, — с лёгкой улыбкой произнесла Фульда.

— Логово Пламенного Дракона по-прежнему неприступно.

— Хм, — угрюмо буркнул Хокон. Почему он не мог порадоваться воинским подвигам собственного сына?

— Я как раз собиралась отправиться в Логово Огненного Дракона, — произнесла Фульда, — чтобы лично поздравить с победой.

— Неужели, мам? — удивился Эдвард.

— Это ведь не так далеко от Нордкапити.

— Что ж, действительно недалеко. — Теперь Эдвард понимал причину дурного настроения Хокона. Из всех похабных сплетен, ходивших по городу, наиболее унизительными были слухи, что великая герцогиня Фульда «жаждет семени Грюнбельда».