Гавани Великого Герцогства Грант были перекрыты флотом Тюдора. Флот Великого Герцогства был частично уничтожен из-за подавляющего численного превосходства тюдорцев. Но на территории вдоль внешнего края кратера были установлены мощные орудийные батареи, и даже на море сохранялось тупиковое положение.

Однажды поздно вечером из одной из блокированных гаваней герцогства тайно отплыл средних размеров парусник. Стремительный трёхмачтовый военный корабль прошёл в зону, едва выходящую из радиуса досягаемости батарей*. Море было тихим и спокойным. Тёмная гладь отражала звёздное небо, сверкая, словно усыпанная драгоценными камнями.

Туда же прибыл другой военный корабль, схожий по размерам. Первый корабль принадлежал Великому Герцогству Грант, второй – флоту Тюдора. Каждый из них бросил якорь у берега и спустил на воду лихтеры**. Два лихтера встретились в море.

Хокон ехал в лихтере Гранта. Со стороны Тюдора был генерал Абекассис. Встреча была тайной. На каждом из лихтеров помимо матросов было по четыре охранника, и все они носили беруши, чтобы не слышать, о чём говорят великий герцог и генерал.

Со времени спасательной операции в форте Честер прошло десять лет. Тогда Абекассис отвечал за перевоспитание. В то время он сбежал, поджав хвост, но всё ещё командовал войсками, пытавшимися захватить остров. После гибели Дугала в бою Абекассис ещё больше усилил своё влияние.

Первое, что сделал Хокон, – бросил кожаный мешок в тюдорское судно. Когда стражник открыл мешок, оттуда выпала свежеотрубленная голова шпиона, которого захватили Руки Теней.

— Ну и ну, – улыбнулся Абекассис.

— Позвольте мне заявить, – сказал Хокон, — я обезглавил шпиона не для того, чтобы испортить эту беседу. Что бы ни случилось дальше, я не могу оставить в живых человека, который знает столько тайн.

— Весьма благоразумно с вашей стороны, Ваше Высочество.

— Не стоит поддаваться лести. Даже если мы находимся здесь, на воде, найдутся те, кто начнет подозревать, что великий герцог отсутствует слишком долго.

Генерал Кирстен уже отправился к Логову Огненного Дракона. Великой герцогини Фульды во дворце не было. Для Хокона это было самое подходящее время для свободного передвижения.

— Тогда я перейду к делу, – сказал Абекассис, — если вы отдадите нам Грюнбельда и жителей вашей земли, мы подарим вам огромное состояние и добавим дом Грант к императорской семье Тюдора.

— Что...?

— Ваш народ желает видеть Грюнбельда в качестве своего следующего короля. Ваша королева и ваша страна уже украдены им.

— Да как ты смеешь?!

— Я же сказал вам, что речь идёт именно об этом. Думаю, вы уже слышали об этом от убитого вами шпиона, но это не блеф, что готовится масштабное нападение. Наша армия насчитывает сотню тысяч человек.

Грюнбельдский корпус в Логове Огненного Дракона насчитывал три тысячи человек. Под командованием генерала Кирстена было пять тысяч королевских гвардейцев. Максимум десять тысяч можно было собрать со всей этой маленькой земли, чтобы служить непосредственно под началом великого герцога. При общей мобилизацией – восемнадцать тысяч. Если Логово Огненного Дракона падёт... Нет, даже Грюнбельд со своими тремя тысячами не сможет выстоять против ста тысяч. Отстоять столицу было бы невозможно.

— Прежде всего, это затянувшееся тупиковое положение означает, что Великое Герцогство Грант теряет торговые возможности. Разве вы не устали от невозможности жить в роскоши в своем дворце? – сказал Абекассис, как бы желая ударить Хокона по больному месту. — Не переживайте. Вы станете ещё богаче, чем сейчас. Я уже получил гарантию от нашего Императорского Величества, что вы войдете в императорскую семью. Я слышал, что вы тоже испытываете трудности с особыми религиозными взглядами Великого Герцогства. Разве не будет проще, если вы окажетесь на территории Тюдора?

— Хм...

— У тебя, должно быть, много людей во дворце и в армии, которых ты не можешь терпеть, – Абекассис сменил тон на тот, каким разговаривают со старым товарищем, — Ты можешь сделать всё по–новому. Ты можешь устранить всех, кого терпеть не можешь, и начать всё сначала, не имея никого, кроме тех, кого ты хочешь. Войны больше не будет.

— Для того чтобы это случилось... – Хокон глубоко вздохнул, — что я должен буду сделать?

— Самое дорогое для нас – время, – Абекассис улыбнулся, показав свои белоснежные зубы. — Не сомневайтесь, мы можем захватить Логово Огненного Дракона с сотней тысяч. Но я полагаю, что Грюнбельд будет сопротивляться до конца, что будет несколько расточительно с точки зрения затрат. Я был бы признателен, если бы вы каким-то образом сдерживали Грюнбельда. Естественно, вся сумма, которую мы таким образом сэкономим на расходах, будет полностью передана Вашему Высочеству.

Тайная встреча на воде закончилась, и лихтеры вернулись на свои суда. Всё это время Хокон разрабатывал план. Он уже принял решение продать Тюдору свой народ. Великое Герцогство ничего не могло сделать для победы над стотысячной армией. Впечатляло, что Тюдор смог мобилизовать такое количество войск, будучи истощённым войной с Мидландом.

Хокон вернулся во дворец и вызвал в библиотеку Матеуша из Рук Теней.

— Мы собираемся убить Грюнбельда.

— Сир? – удивился Матеуш, но не стал расспрашивать о подробностях.

Хокон не только жаждал богатства, ему надоел деревенский образ жизни на острове. В детстве он учился за границей на континенте и полностью погрузился в роскошную культуру земель Святого Престола, с которой познакомился. Он хотел попробовать вернуться к утонченному образу жизни. Отчасти поэтому ему хотелось, чтобы Великое Герцогство вошло в религиозную орбиту Святого Престола.

"Что же происходит с глупыми жителями этого острова? И не только с простолюдинами. Довольно большая часть военных и аристократии чтит эту вздорную туземную религию".

— Грюнбельда невозможно убить в обычном бою. Могут ли Руки Теней покончить с ним?

— Ну... – Матеуш был в замешательстве.

Он бы сразу сказал, что может кого-то убить, если бы это было правдой. То, что он колебался, показывало, что он, скорее всего, не сможет этого сделать.

— Тогда мы постараемся разделить Грюнбельдский корпус между собой. Мой глупый сын изображает из себя друга Грюнбельда. Он нам пригодится.

________

*Батаре́я (фр. batterie от battre «бить») — основное огневое (ударное) тактическое подразделение в артиллерии, ракетных, а также в береговых войсках и надводных кораблях военно-морского флота. Первоначально так обозначали временное сосредоточение на одной позиции некоторого количества артиллерийских орудий.

**Ли́хтер (от нидерландского lichter, lichten – разгружать) —баржа для перевозки грузов с помощью буксирных судов и для беспричальной погрузки – разгрузки глубокосидящих судов, которые не могут пройти в порт. В XV в. Это одно- или двухмачтовое гребное судно для перевозки грузов между кораблями или между кораблем и берегом.

---