Великая герцогиня Фульда появилась в Логове Огненного Дракона. Хотя она и прибыла инкогнито, но, как только она начала выражать благодарность солдатам, её визит можно было считать официальным. Эдвард, находившийся в Логове, показал ей всё вокруг.

— Матушка! Не было никакой необходимости приезжать в такое место.

— Эдвард. Что ты имеешь в виду под «таким местом»? Это же стержень страны.

Получив похвалу от великой герцогини, которую считали красивой и мудрой, собравшиеся солдаты и, естественно, рыцари и командиры воспряли духом.

В глубине души Эдвард чувствовал беспокойство. О Фульде ходили слухи, и многие из них его тревожили. Например, что она необычайно развратна и что её можно удовлетворить только с помощью нелепо огромного члена. А ещё ходили слухи, что ей нужно семя Грюнбельда. Доказательств этому не было, но некоторые знатоки утверждали, что не бывает дыма без огня. По правде говоря, утверждать, что доказательств нет, было бы ложью. Фульда не раз придумывала причины посетить Логово Огненного Дракона. Как, например, сегодня.

Генерал Кирстен поменялся с ней местами, вернувшись в Нордкапити. Когда Грюнбельд и Сигур вошли в обеденный зал, для Фульды уже готовился прием.

— Добро пожаловать в Логово Огненного Дракона, Ваше Высочество.

— Грюнбельд...

Взгляд, которым Фульда одарила Грюнбельда, можно было истолковать как обычный взгляд, но проницательный человек догадался бы, что он полон страсти. Если бы всё это было не более чем собственным мнением Эдварда, то на него можно было бы не обращать внимания... но он почему-то не думал, что это лишь его предвзятое мнение.

— Командир! – в обеденный зал вбежал слуга. — Великий Герцог прислал гонца из Нордкапити.

— Великий Герцог? – нахмурил брови Грюнбельд.

В Логове Огненного Дракона не было зала для аудиенций. Вместо этого хозяин использовал зал на третьем этаже для встречи с гонцом. Грюнбельд уселся в огромное кресло в зале, чтобы принять королевского посланца. Доклад, прозвучавший из уст гонца, заставил хозяина усомниться в собственных ушах.

— Великий Герцог желает устроить две свадьбы.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Великий Герцог Грант подготовил брачного партнёра для командира пехоты Сигур.

— Для Сигур?

— А ещё он подарит Великую Герцогиню Фульду... вам, сэр Грюнбельд.

Эдвард, находившийся в том же зале, издал звук, похожий на крик:

— Дарует мать! В жёны?

Термин «дарование» означал предоставление государем своей жены или любовницы подданному. Им пользовались только владевшие гаремом правители. «Дарование» укрепляло связь между господином и вассалом, и на практике часто использовалось для устранения беспокойных королевских особ – это не было чем-то невероятным.

Но с точки зрения жителей герцогства это пожалование имело иное значение: это была подготовка к отречению от престола.

«Неужели правитель выбрал Грюнбельда своим преемником? Так вот в чём дело?» – мысли с бешеной скоростью проносились в голове Эдварда.

Помимо Эдварда в зале находились Фульда и Сигур. Фульда была удивлена, но при этом бросала в сторону Грюнбельда неясные пылкие взгляды. А на лице Сигур отражались одновременно грусть и растерянность.

Если бы Грюнбельд, не принадлежавший к королевскому роду, стал великим герцогом, это было бы крайне редким событием. Однако способ был. Великий герцог отрекается от престола по собственной воле и назначает временным регентом бывшую великую герцогиню, которую он даровал. Если её супругом станет командир рыцарей, то ему не составит труда получить благословение военных и высшего духовенства и подняться до звания великого герцога.

---