Было решено, что все, включая Кирстена и Бенедикту, на время отправятся в Нордкапити. Ничего нельзя было поделать, пока они не получат прямого ответа от своего правителя. Это означало, что хозяин оставит своё Логово Огненного Дракона без присмотра, но Нордкапити находился не так уж и далеко. Даже если бы крупные силы Тюдора сразу же напали на Логово из форта Честер, ближайшего форпоста Тюдора, быстрые лошади смогли бы вовремя вернуть Грюнбельда.

Карета, перевозившая Фульду, не отставала от колесницы, везущей Грюнбельда. Эдвард и Сигур, как обычно, ехали верхом. Эдвард кипел от злости. Десять лет назад он стал рыцарем вместе с Грюнбельдом и с тех пор поддерживал его. Тот только и делал, что сражался, как ему заблагорассудится. Все заботы о логистике возлагались на Эдварда: он распоряжался жалованьем и премиями рыцарей и тяжелой пехоты Огненного Дракона.

Изначально Эдвард обожал поединки на полях. Он мечтал однажды стать чемпионом турнира. Он восхищался живой легендой – Локусом, Лунным рыцарем. Но эта мечта исчезла, когда Эдвард потерял глаз во время тюдорского «обучения». Поединки требовали восприятия глубины и времени, когда человек скакал к своему противнику по прямой трассе со стеной между ними, и в таком соревновании нельзя было участвовать без двух хороших глаз.

Рыцари Огненного Дракона не смогли бы продолжать сражаться без Грюнбельда, но Эдвард, по сути, поддерживал их координацию. И всё же вся воинская слава досталась Грюнбельду.

«Почему всё сложилось именно так?» – чувства, которые обычно были спрятаны в глубине души Эдварда и никогда не поднимались на поверхность его сознания, бурлили и пенились, словно поток, прорвавший плотину, из-за такого обращения со стороны великого князя.

«Что сделала моя мать? Мне одному показалось, что она выглядит не такой уж и недовольной, как должна была бы? Очевидно, Сигур любит Грюнбельда. Ты собираешься отнять у меня не только Сигур, но и матушку? У тебя уже есть Кирстен, человек, который больше отец, чем настоящий. По сравнению с ним у меня...»

В Нордкапити Грюнбельд, Эдвард, Сигур и Кирстен удостоились аудиенции у великого герцога. Его неуступчивость поставила Грюнбельда в очень сложное положение. Какой бы вопрос ему ни задали, великий герцог отвечал одно и то же: «Если не хотите, чтобы вам даровали супругу, выбирайте её сами». «Будущий муж Сигур – знатный дворянин. Дом Йохансенов относится к этому с энтузиазмом, так что проблем не возникнет».

— Всё уже решено. Теперь я устал, – сказал Хокон, резко завершая разговор.

— О чем вы вообще думаете? – спросил Эдвард, — может быть, вы намерены сделать Грюнбельда нашим правителем?

— Возможно, так будет лучше для этой страны.

Слова Хокона не понравились Грюнбельду, чьё лицо стало суровым.

— Прежде всего, это произошло потому, что вы, мои преемники, беспечны. Если вы хотите получить трон, покажите, что у вас есть хребет, – великий герцог хищно улыбнулся, а затем удалился через заднюю дверь.

Когда они покидали зал для аудиенций, Кирстен заговорил:

— Что ты обо всём этом думаешь, Грюнбельд?

— Честно говоря, даже не знаю…

— В такие моменты будь осторожен. Я сам во всём разберусь.

— Разберётесь? В каком смысле?

— Честно говоря, Его Высочество в последнее время ведет себя неадекватно.

Затем Кирстен обратился к Сигур:

— Я подозреваю, что у вас и так полно дел из-за этих разговоров о замужестве, но могу я попросить вас сделать кое–что?

— Да, сэр генерал.

— Я хочу, чтобы ты присматривала за Бенедиктой. Она напугана с тех пор, как мы прибыли в этот замок. В её случае я не могу предположить, что это просто «плохое предчувствие».

— Непременно, сэр.

Жрицы принадлежали к привилегированному классу, но Бенедикте всё равно не разрешалось приводить Людвига в королевский замок. От этого ей становилось ещё тревожнее. Даже если она не могла видеть, её способность ощущать энергетические потоки и ауры не мешала в повседневной жизни. Но с тех пор, как попала в этот замок, она видела слишком много людей со слишком дурным цветом. Кто бы ни затаил злобу, она не могла отличить одного из них от другого. Злоба скрывалась под маской злобы. Она даже не могла сказать, какой цвет наиболее опасен для неё лично.

Бенедикту преследовали угрожающие цвета с того момента, как она вошла в замок. Девушка чувствовала направленную на неё злую энергию и посвятила свое время молитвам: «Больше всех на свете я хочу увидеть Грюнбельда...»

Была глубокая ночь, и Бенедикта провела весь день в своей комнате, даже не поев. Раздался стук в дверь.

— Сэр Грюнбельд ждёт вас в обеденном зале внизу, – сказала одна из фрейлин замка.

Бенедикта не почувствовала враждебности. Она с радостью направилась в обеденный зал. Однако цвета Грюнбельда там не было. Вместо него Бенедикту окружили пять вермилионов*, потемневших от злобы. Все они держали наготове свои кинжалы.

— Почему? Почему именно я?

— Без понятия.

Убийцы, которым, вероятно, заплатили за это, окружили Бенедикту.

Брызнула свежая кровь. Но это была не кровь Бенедикты. Один из убийц был заколот сзади мечом, остриё которого торчало у него из груди. Убийца рухнул, а на его месте появилась Сигур с двуручным полумечом.

Трое убийц направились к Сигур. Они были вооружены кинжалами. По всем правилам, кинжалы имели преимущество в тесных помещениях, но навык владения мечом Сигур превосходил умения убийц. Одной из особенностей была возможность использовать их даже в ограниченном пространстве.

Сигур пронзила одному убийце горло, другому – живот. Она увернулась от их кинжалов, и их кровь брызнула на неё. Из-за укрытия на неё собирался напасть человек, одетый во всё чёрное. Бенедикта заметила его цвет и крикнула:

— Ещё один, за колонной! – это позволило Сигур уклониться от внезапной атаки и одним ударом отрубить головы двум нападавшим.

Расправившись с пятью убийцами в одно мгновение, Сигур продолжала бдительно следить за окружением.

— Похоже, других убийц нет...

— Сигур...

— Я вызову стражу. Пожалуйста, подождите меня здесь.

— Подожди! – Бенедикта заплакала и вцепилась в одежду Сигур.

— Оставайся здесь... пока я не перестану бояться.

Сигур смотрела то на трупы убийц, то на Бенедикту, чьё лицо потеряло цвет.

— Хорошо, – сказала она и убрала меч в ножны.

Бенедикта и Сигур сели вдвоём. Они ждали перед трупами убийц, пока Бенедикта не успокоится.

— Твой бой был прекрасен, – сказала Бенедикта. Голос её слегка дрожал.

— Простите, но... вы можете это различить, не видя? – спросила Сигур.

— Да, – сказала Бенедикта, — Я вижу поток энергии... поэтому, возможно, я могу оценить красоту вашей битвы на мечах больше, чем обычные люди.

— Благодарю вас, – от неожиданной похвалы Сигур стало неловко.

— Такой хрупкий человек, как я, не может быть с ним на поле боя. Я завидую тебе.

— Леди Бенедикта, вы понимаете его телосложение. Разве вы, как жрица, не связаны с драконом Грюнбельдом?

Бенедикта грустно улыбнулась в ответ. — Даже если так... я очень завидую тебе, что ты можешь защищать его спину.

— Леди Бенедикта... – Сигур закрыла глаза и склонила голову, словно размышляя над этими словами.

— Сигур?

— Меня изнасиловали вражеские солдаты. И Грюнбельд об этом знает.

Было хорошо известно, что мальчики и девочки, подвергшиеся тюдоровскому перевоспитанию, ужасно страдали. Бенедикта знала об этом, но услышанное из уст Сигур всё равно было ужасно.

— Когда там происходит нечто столь отвратительное, я не могу передать свои чувства Грюнбельду. – в ауре Сигур затрепетал слабый голубой огонек. — Мы бы чувствовали себя обязанными друг другу, а так мы просто зализываем раны. Возможно, моя реакция на это заставляет меня отчаянно желать встать рядом с ним как воин. Вот и всё.

— Сигур, ты сильный человек. Оранжевый цвет сильной воли, способной превратить незаживающую рану в силу. Это красиво.

— Это вы сильная, Бенедикта. Грюнбельд – просто находка, когда дело касается войны. На поле боя он воистину огненный дракон. Он не подпускает врагов ни к себе, ни к нашим союзникам. И только вы всегда возвращаете ему человечность.

Сигур и Бенедикта посмотрели друг на друга. Затем обе подавили взрыв смеха.

— Знаете, Грюнбельд умеет обучать других владению мечом, – сказала Сигур. — Он обращает внимание на то, как люди двигаются.

— Это как-то неожиданно.

— Правда, леди Бенедикта?

— О, Сигур. Кстати, о неожиданности: Грюнбельд всегда угрюм, но с лесными зверями он ласков...

Они долго разговаривали, как две обычные женщины. В конце концов Бенедикта успокоилась.

— Спасибо, Сигур... Теперь я в порядке. Давайте пойдём и позовём стражу, как ты сказала.

— Да, миледи. Я расскажу об этом Грюнбельду. В замке ещё могут скрываться разбойники.

________

*Вермилион (персидск. «кровь дракона»), он же киноварь – ярко–красный пигмент из ртутного минерала киноварь, добываемого в районах недавней вулканической активности или рядом с горячими источниками. Считался необходимым ингредиентом эликсира бессмертия, широко использовался в лекарствах и как краситель, но из-за содержания ртути был вреден для здоровья.

---