Гавани Великого Герцогства Грант находились в плотной блокаде флота Тюдора. Несмотря на подавляющее численное превосходство противника, уцелевшие корабли герцогства всё ещё представляли угрозу благодаря мощным береговым батареям, установленным вдоль внешнего края кратера. Это создавало пат на море, где ни одна из сторон не могла добиться решающего преимущества.

Одной поздней ночью из блокированного порта тайно выскользнул трёхмачтовый военный корабль среднего размера. Быстроходное судно остановилось на пределе досягаемости береговых орудий. Море было необычайно спокойным — тёмная гладь отражала звёздное небо, переливаясь, словно усыпанная драгоценными камнями.

Вскоре появился второй корабль аналогичных размеров — боевое судно Тюдора. Оба корабля встали на якорь и спустили на воду шлюпки. В нейтральных водах лодки встретились.

В шлюпке от Гранта находился сам Великий Герцог Хаакон. Со стороны Тюдора прибыл генерал Абекассис. Это была секретная встреча — настолько тайная, что все четверо охранников в каждой лодке были снабжены восковыми затычками для ушей, чтобы не слышать переговоров.

С момента операции по спасению в форте Честер прошло десять лет. Тогда Абекассис курировал "перевоспитание" пленных, но был вынужден позорно бежать. Однако после гибели Дугала в бою его влияние только возросло, и теперь он командовал силами, осаждающими остров.

Первым делом Хаакон швырнул кожаный мешок в шлюпку Тюдора. Когда охрана вскрыла его, на дно лодки выкатилась свежеотрубленная голова шпиона, пойманного "Тенями".

— Вот как, — ухмыльнулся Абекассис, рассматривая трофей.

— Позвольте прояснить, — холодно произнес Хаакон. — Я приказал отрубить ему голову не для срыва переговоров. Но человек, знающий столько секретов, не заслуживает жизни — независимо от исхода нашей встречи.

— Благоразумно, ваше высочество.

— Хватит лести. Даже здесь, на воде, мое длительное отсутствие вызовет подозрения.

Расчет был точен: генерал Кирстен уже отбыл в Логово Пламенного Дракона, великая герцогиня Фульда отсутствовала во дворце — идеальный момент для тайных действий.

— Перейдем к сути, — Абекассис откинулся на скамье. — Отдайте нам Грюнбельда и ваших подданных — и Тюдор щедро вознаградит дом Грант, включив его в императорскую фамилию.

— Что...?!

— Ваш народ хочет видеть Грюнбелда новым королем. Он уже отнимает у вас жену и страну.

— Как вы смеете!

— Это не оскорбление, а констатация. Убитый вами шпион наверняка доложил: мы готовим масштабное наступление. Сто тысяч штыков.

В Логове Пламенного Дракона Грюнбельд располагал тремя тысячами закалённых бойцов. Генерал Кирстен командовал пятью тысячами. По всему герцогству, собирая последние резервы, можно было наскрести от силы десять тысяч ополченцев. При общей мобилизации — около восьмидесяти тысяч. Даже если Логово устоит... Нет, даже Грюнбельд с его тремя тысячами не сдержит такую орду. Столица падёт.

— Также стоит брать в расчёт, что столь затяжной тупик способствует потерям в торговых возможностях герцогства. Разве вам не хотелось бы жить в роскоши? — поинтересовался Абекассис, продолжая сыпать соль на раны. — Ни к чему боятся. В конце концов, вы станете богаче. Императорское Величество уже предоставил гарантии на ваше присоединение к императорской семье. Кроме того, я слышал о ваших трудностях с религиозными взглядами герцогства Грант. Разве прибывание на землях Тюдора не упростит дела подобного характера?

— Хм…

— В стенах вашего дворца и среди армии наверняка есть множество людей, которые вам презрительны. — Тон собеседника приобрёл непринуждённость. — У вас есть возможность начать всё с чистого листа. Устранить неугодных и оставить рядом с собой только желанных. Больше никаких войн.

— Чтобы подобное произошло… — Хаакон тяжело вздохнул, — что от меня требуется?

— Самое ценное для нас сейчас – это время. — Абекассис обнажил белые зубы в улыбке. — Не обманывайтесь, наше войско в сто тысяч единиц способно захватить Логово Пламенного Дракона. Но вполне ожидаемо, что его предводитель будет оказывать сопротивление до конца, что было бы немного расточительно в плане затрат. Буду признателен, если вы воспрепятствуете Грюнбельду. Разумеется, сэкономленное на затратах будет передано вам в полном размере.

ㅤ

Тайная встреча на водах завершилась. Шлюпки вернулись к кораблям, а в голове Хаакона уже созревал коварный план. Он твёрдо решил предать герцогство Тюдору – против стотысячной армии у них не было шансов. Впрочем, способность Тюдора собрать такие силы, ведя войну с Мидлендом, впечатляла.

Вернувшись во дворец, Хаакон вызвал в библиотеку Матеуша, главу "Рук Теней".

— Мы должны устранить Грюнбельда.

— Ваша светлость? — Матеуш был удивлён, но не стал запрашивать деталей.

Хаакону претила жизнь на этом захолустном острове. Ещё в юности, обучаясь на континенте, он проникся изысканной культурой Святого Престола. Теперь же его окружали грубые обычаи и дикие суеверия – не только среди простонародья, но и среди знати и военных, упорно цеплявшихся за свои абсурдные верования.

— В открытом бою Грюнбельда не взять. "Тени" справятся?

— Ну... — Матеуш замялся. Его колебания говорили сами за себя — если бы убийство было возможно, он бы не сомневался.

— Тогда расколите его корпус изнутри. — В глазах Хаакона блеснул холодный свет. — Мой глупый сын мнит себя другом Грюнбельда. Мы используем это.