Великая герцогиня Фульда прибыла в Логово Пламенного Дракона. Хотя её визит предполагался инкогнито, как только она начала благодарить солдат, это моментально превратилось в официальное мероприятие. Эдвард, находившийся в Логове, сопровождал её.

— Мама! К чему приезжать в такое место?

— Эдвард. Что значит в «такое место»? — Фульда укоризненно подняла бровь. — Это оплот всей нашей страны.

Похвала герцогини, известной своей красотой и мудростью, воодушевила собравшихся солдат. Её присутствие действовало на них лучше любой боевой речи.

Эдвард чувствовал, как в глубине души поднимается беспокойство. О Фульде ходили тревожные слухи, и многие из них не давали ему покоя. Например, что она ненасытна в постели и может получить удовлетворение только от мужчины с невероятно большим достоинством. И что именно поэтому она жаждет заполучить Грюнбельда. Хотя доказательств не было, некоторые мудрецы на все лады твердили: "Нет дыма без огня". Но, если быть честным, кое-какие намёки всё же имелись. Фульда слишком уж часто находила поводы наведаться в Логово Пламенного Дракона. Как, например, сегодня.

Генерал Кирстен, убыв в Нордкапити, освободил место для Фульды. Когда Грюнбельд и Сигур вошли в трапезный зал, там как раз шли приготовления к торжественному приёму в честь герцогини.

— Добро пожаловать в Логово Пламенного Дракона, ваша светлость.

— Грюнбельд...

Взгляд, которым Фульда одарила командира, внешне казался всего лишь обычным приветственным взором. Но проницательный наблюдатель мог бы уловить в нём скрытую страсть. Эдвард хотел было списать это на собственную предвзятость, но что-то подсказывало ему – дело не только в его воображении.

— Командир! — В зал вбежал запыхавшийся слуга. — Из Нордкапити прибыл гонец от великого герцога.

— От герцога? — Грюнбельд нахмурил брови.

В Логове Пламенного Дракона не было тронного зала. Для официальных встреч использовался зал на третьем этаже, где Грюнбельд восседал в массивном кресле, специально вытесанном под его исполинские размеры. Слова королевского гонца заставили его на мгновение усомниться в собственном слухе.

— Его светлость Великий Герцог намерен устроить два бракосочетания.

— И какое это имеет отношение ко мне?

— Его светлость подобрал супруга для командующей пехотой Сигур.

— Для Сигур?

— А также намерен даровать вам руку великой герцогини Фульды, сэр Грюнбельд.

Эдвард, находившийся в зале, издал звук, похожий на сдавленный вопль:

— Подарить мою мать? В жены?!

Слово "дарение" в их традициях подразумевало, когда правитель жаловал собственную жену или наложницу вассалу. Этот древний обычай сохранился лишь у полигамных владык, содержавших гаремы. Формально — для укрепления уз между сюзереном и подданным. На практике же часто становился способом избавиться от неугодной супруги.

Но для народа герцогства этот жест значил нечто большее — подготовку к отречению. Неужели правитель выбрал Грюнбельда преемником? Так вот в чём дело? Мысли метались в голове Эдварда, как загнанные звери.

В зале присутствовали и Фульда, и Сигур. Герцогиня, хоть и удивлённая, бросала на Грюнбельда взгляды, в которых читалось странное возбуждение. А Сигур стояла с лицом, отражавшим смесь боли и полнейшей растерянности.

Если Грюнбельд, не будучи членом правящей династии, станет великим герцогом, это станет беспрецедентным случаем. Выход всё же был. Правящий герцог мог добровольно отречься от престола, после чего его бывшая супруга становилась регентшей. А если эта регентша выходила замуж за командующего армией, то ему не составило бы труда заручиться поддержкой как духовенства, так и военных, открывающей ему путь к трону.