Жизнь в тюремной башне длилась четыре года. На протяжении этих адских будней сила Грюнбельда росла всё больше и больше. И всё это время беспокойство Эдварда по поводу собственного положения нарастало.

— Этот мир - полное дерьмо. Я сын великого герцога, а тут ни разговоров об обмене пленными, ничего; ничего для меня, находящегося в хвосте королевской семьи…

Детей-пленников первоначально было двести, а теперь их число сократилось до ста. Грюнбельду Альквисту исполнилось восемнадцать лет, несмотря на то что он был заключенным, его телосложение уже намного превышало рост обычного взрослого человека. Он выделялся среди заключённых, прошедших перевоспитание, и каждый месяц его кандалы заменяли на более тяжёлые. Пожалуй, это было как нельзя кстати. Когда во время военной подготовки с него снимали кандалы, Грюнбельд двигался оживлённо, как в своей стихии. Сначала он работал в паре с Эдвардом и тренировался лишь вполсилы, но теперь он снова и снова менял партнёров, активно обучая владению мечом других заключённых, прошедших перевоспитание. Дети, обучавшиеся у Грюнбельда, становились необычайно сильными.

Абекассис, наблюдавший за военной подготовкой, с досадой обратился к своему адъютанту, стоявшему рядом. 

— Грюнбельд силён, но то, что мы имеем, не годится. На него возлагают слишком большие надежды. В том, что остальные дети медленно перевоспитываются, несомненно, виноват Грюнбельд.

— Я считаю, что это пустая трата времени, – сказал адъютант, — пора с ним покончить.

— Пустая трата. Разве нельзя как-то завершить его перевоспитание?

— Грюнбельд слишком силён, как физически, так и душевно. Сэр Абекассис, есть те, кто более чем податлив, но Грюнбельд не из тех зверей, которых легко дрессировать. Возможно, правильнее было бы думать о нём как о драконе, а не как о собаке или волке.

— Если он дракон и слова до него не доходят... тогда, действительно, наш единственный выход – убить его.

Абекассис объявил детям, собравшимся на тренировочной площадке:

— Сегодня у меня есть подарок для всех вас.

При его словах десять солдат Тюдора завезли большую стальную клетку на колёсной платформе. Клетка была накрыта тканью, и не все, что находилось внутри, было видно.

— Грюнбельд стал слишком сильным, и ему, похоже, совсем наскучили военные тренировки. Поэтому я приобрёл это редкое животное у торговца в порту. Его доставили из далеких кушанских земель. Я подумал: возможно, этого будет достаточно, чтобы удовлетворить его.

Тюдорский солдат снял ткань. Внутри клетки оказался огромный зверь.

— Он похож на льва. Кушаны называют его тигром. Я слышал, что он съел много человеческой плоти ещё в молодости. 

Как и сказал Абекассис, он был большим. Тигр смотрел на людей за пределами клетки полными ярости, налитыми кровью глазами. В длину он был около трёх метров, а весил более 270 килограмм. По размерам он почти не уступал медведю, а когда открывал пасть, между толстыми клыками стекала слюна.

— Я сразу же прикажу Грюнбельду сразиться с ним. – сказал Абекассис, — вы все – пленники, поэтому я не могу позволить вам иметь мечи или метательное оружие. Но даже Грюнбельду будет трудно противостоять чему-то такому большому. Я сделаю исключение и позволю ему взять помощников. Все, кто хочет сразиться с тигром вместе с Грюнбельдом, высказывайтесь.

Помощников? Высказаться? Среди детей поднялось волнение. Столкнуться с таким чудовищем без клинков или лука и стрел? Неужели он велит нам использовать только деревянные мечи или палки? Даже объединившись, они не смогут победить. Однако...

— Я хочу, – Сигур подняла руку, вызвав оживленную болтовню детей.

— Сигур, — сказал Грюнбельд, который тоже был удивлён, — забудь. Я сделаю это один.

— Ничего страшного, – Сигур улыбнулась, — от тебя веет надеждой.

— Ну, раз уж так. – Эдвард щёлкнул языком и поднял руку, — и я. Позвольте мне стать помощником.

— Эдвард!..

— Если вы оба умрете здесь, а выживу только я, это будет бессмысленно, – сказал Эдвард с мужественной улыбкой. 

Жизнь в этой тюремной башне лишила детей всякого детского выражения. 

— Только не говорите мне, что вы двое думаете, что сможете победить без меня? Против этого монстра?

— Прости.

— Не извиняйся перед тем, как мы это сделаем. Есть ли у нас хоть один шанс на победу, Грюнбельд?

Грюнбельд вдруг вспомнил слова той девушки. 

— Ярко-красное пламя сожжёт твоих врагов, а твёрдая чешуя сломает клинки.

Услышав эти слова, Эдвард задумался. Он опустился на одно колено и смиренно обратился к Абекассису. 

— Сэр Абекассис!

— В чём дело?

— Эдвард из дома Хальворсенов и Сигур из Дома Йохансена должны помочь Грюнбельду из Дома Альквиста в его битве. Соответственно, у меня есть только одна просьба.

— Говори.

— Нам нужен план, чтобы сразиться с тигром. Пожалуйста, дайте нам время до вечера.

Абекассис немного подумал, затем жестко кивнул. 

— Очень хорошо. Отложим вашу борьбу с тигром до ночи.

— Мы благодарны вам, сэр.

Грюнбельд тихо спросил Эдварда: 

— План?

Не похоже, что план что-то изменит против этого чудовища, но Эдвард был полон уверенности.

— Предоставьте это мне. Я что-нибудь придумаю.

---