Наступила ночь, и тренировочная площадка превратилась в арену. Над ограждающими стенами были расставлены факелы, освещающие центр: в железные корзины положили сосновые дрова, богатые смолой, которые при горении испускали чёрный дым.

В месте, откуда открывался вид на всю арену, наспех приготовили трибуны. На них восседал, конечно же, генерал Абекассис. Вместе со своим адъютантом и солдатами охраны он пил ликёр и с нетерпением ждал начала поединка.

Остальным детям разрешили понаблюдать. Они могли видеть центр арены через железные решетки в окнах прохода, соединяющего тренировочную площадку с тюремной башней.

Затем подгоняемая стражниками троица в составе Грюнбельда, Эдварда и Сигур вошла внутрь. После чего дверь за ними заперли на засов. На арене стояла клетка с тигром. Грюнбельду и остальным выдали деревянные тренировочные мечи.

— Вероятно, у вас нет шансов победить только с этим оружием, – сказал сверху Абекассис, — Потому я подготовил кое-что, чем можно убить тигра.

Рядом с клеткой действительно лежало то самое оружие, о котором говорил Абекассис. Адъютант посмотрел на него и сказал:

— Не слишком ли вы добры, генерал? – и весело улыбнулся.

Оружием оказался огромный боевой молот. Он был длиной около метра, с массивной железной головкой, плоской с одного конца и заострённой с другого. Таким молотом не смог бы орудовать ни взрослый, ни тем более ребенок.

Замысел Абекассиса был очевиден. Он хотел увидеть их с искажёнными отчаянием лицами, не способными поднять слишком тяжёлое оружие. Но в том, чтобы заставить детей сражаться с тигром голыми руками, не было ничего спортивного. Даже если надежда была ложной, люди будут цепляться за неё, если их достаточно сильно подтолкнуть. Абекассис с нетерпением ждал этого момента.

Кто вообще изготовил этот боевой молот, оставалось загадкой. Он был украшением заброшенного храма, на который наткнулись войска Тюдора. Просто поднять его – одно дело, но никто не смог бы использовать молот в качестве оружия, так что, скорее всего, он изначально был создан как произведение искусства или как подношение.

Сигур слегка задрожала. Эдварду казалось, что у него вот-вот откажут колени. Лишь Грюнбельд сохранял полное спокойствие.

— Тебе не страшно? – изумился Эдвард.

— Нет, – ответил Грюнбельд. — Я чувствую, что мы не проиграем. У тебя же есть план.

— Ага.

— Даже если мы проиграем, – продолжил Грюнбельд, — лучше быть съеденным этим тигром, чем быть убитым Абекассисом или кем-то из его людей.

Эдвард и Сигур обменялись взглядами, а затем рассмеялись, несмотря на свой страх.

— Гораздо лучше быть съеденным тигром? Это ты верно подметил, – сказала Сигур.

Они оба перестали дрожать.

— А теперь, пока есть время. – Эдвард вкратце объяснил свой план Грюнбельду и Сигуру.

— Начинайте! – объявил Абекассис, и тюдорский стрелок нажал на курок большого арбалета. Выпущенный болт* сломал висячий замок на двери клетки. Раздался металлический лязг, и тигр-монстр понял, что теперь дверь откроется. Зверь зарычал, медленно выходя из клетки.

— Сигур! Грюнбельд! – Эдвард подал сигнал, назвав их имена.

Грюнбельд тут же отошёл к стене, и Сигур забралась ему на плечи. Сделав рывок, она подпрыгнула и потянулась к одному из факелов, расположенных над стеной. Кончики её пальцев зацепились за ножку корзины, и горящие дрова упали на арену.

Абекассис широко распахнул глаза. Теперь он наконец понял, почему Эдвард предложил делать это ночью. Должно быть, он уже думал, что единственным выходом будет использование огня.

Горели только концы поленьев, так что их можно было держать как факелы. Но куски раскалились добела, поэтому Эдвард и Сигур использовали для защиты тряпки, которыми обмотали себе руки. Поскольку одежда Сигур была обернута вокруг руки, её белая кожа и грудь обнажились. Со стороны тюдорских солдат доносились вульгарные выкрики, но троица, сражавшаяся за свою жизнь, их совершенно не слышала.

Грюнбельд не нёс факел – он орудовал тяжёлой корзиной как оружием! Огромная, сделанная из железа, с зубцами на конце, корзина давала Грюнбельду гораздо больше шансов, чем деревянный меч против тигра.

"Ярко-красное пламя сожжёт твоих врагов, а твёрдая чешуя сломает клинки".

Пленники, проходившие перевоспитание, а сейчас наблюдавшие за происходящим из прохода, подняли голос:

— Сражайтесь изо всех сил, не проиграйте!

— Мы умрём героями!

— Покажите нам свое мужество, Грюнбельд! Эдвард! Сигур!

— На этом мой план закончился, – сказал Эдвард.

Грюнбельд улыбнулся. Ликование товарищей радовало его.

— Этого вполне достаточно.

Тигр был настолько громаден, что у человека пропадало ощущение расстояния. Более того, зверь ужасающе быстро преодолевал расстояние. За время когда тигр, казалось, только прогуливался, присматриваясь к тому, что делают люди, он мгновенно подбежал вплотную. По ощущениям людей зверь только что стал ещё больше.

Эдвард и Сигур держали факелы наготове, чтобы сдержать тигра. Инстинктивно животное не любит огня. Когда продвижение тигра замедлилось, Грюнбельд направил на него корзину из-под горящих дров. Благодаря огню, верхняя часть корзины раскалилась докрасна. Когда она коснулась шкуры тигра, раздался шипящий звук, и арену наполнил запах гари.

Грюнбельд надеялся, что это лишит тигра желания сражаться. Что не было бы странным для обычного дикого животного, но у этого тигра была прямо противоположная реакция. Он становился все свирепее и свирепее. Иногда крестьянину, на которого напал дикий зверь, удается отогнать его. Но обычно это происходит потому, что поведение человека «удивляет» животное, и оно решает уйти. Дикий зверь, который нападал на людей и ел их, так просто не убежит, потому что знает, что люди слабы и вкусны.

Тигр напал на Грюнбельда, единственного, кто был без факела. Тигры сильнее львов и проворнее. Сначала зверь попытался разрубить Грюнбельда передними когтями. Даже простой удар этих массивных лап был опасен для человека, а эти когти, покрытые нечистотами, были смертоноснее любого лезвия меча.

Грюнбельд отбил удар тигра корзиной, но от силы удара та разломилась пополам, а Грюнбельд упал на спину. Тигр двинулся к парню, чтобы добить его, откусив голову.

— Проклятье! – Эдвард с факелом наготове прыгнул между зверем и Грюнбельдом.

Но пламени факела оказалось недостаточно, чтобы остановить разъяренную кошку, и когти вцепились Эдварду в лицо.

Хлынула кровь, Эдвард упал. Плоть вокруг его левого глаза была разодрана в клочья. Но даже тогда он не выпустил факел из рук. Поднявшись с земли, он размахивал им и кричал, чтобы напугать тигра.

— Эдвард!

— Сделай же что-нибудь, Грюнбельд! Мы не можем больше так продолжать!

Сказать «сделай что-нибудь» было проще, чем сделать. Грюнбельд ткнул в тигра шестом, оставшимся у него от сломанной корзины. Конец, где отломилась корзина, оказался заострён, и Грюнбельд нанёс им прямой удар в шею тигра. Но металлический шест согнулся, не успев проткнуть крупный кровеносный сосуд, и Грюнбельд уже не мог приложить к нему силу. Шест корзины была слишком слаб по сравнению с сухожилиями и костями тигра.

Тигр взмахнул передней лапой и отправил юношу в полёт. Тот пролетел несколько метров, от груди до живота остались открытые раны. Если бы на его месте был кто-то из других детей, он, скорее всего, умер бы мгновенно.

— Грюнбельд! – Сигур дёрнулась.

Она встала между Эдвардом, который всё ещё лежал и размахивал факелом, и тигром. Большая кошка избегала факелов и ждала возможности кого-нибудь укусить.

Всё или ничего.

— Ого! – восторженно закричал Абекассис с трибун.

Грюнбельд наконец-то добрался до боевого молота, который весил более девяноста килограмм**. Он ухватился за рукоять и напрягся.

Тюдорские солдаты на трибунах и на вершине стены рассмеялись.

— Невозможно!

— Тебе никогда его не поднять!

— Сдавайся, и пусть тебя съест тигр!

Грюнбельд проигнорировал насмешки и сосредоточился на боевом молоте.

"Всё в порядке. Я смогу его поднять. Я же дракон!"

Он слегка приподнял рукоятку, а затем приложил всю свою силу. Остальные дети закричали так громко, что у них сорвались голоса.

— Хыа-а-а-а!.. – он тянул до тех пор, пока не почувствовал, что вены могут разорваться. Его мышцы, закалённые до предела тяжестью кандалов, начали действовать.

"Я — дракон!"

— Грюнбельд! – крикнула Сигур.

— Убей его! Сделай это! – вопя кричал Эдвард.

Тело Грюнбельда резко пришло в движение. Вместе с ним двинулся боевой молот. Абекассис и его люди в шоке уставились на него.

"Я... дракон!"

Со сверхчеловеческой силой Грюнбельд подбросил боевой молот вверх. Как только он поднял его над головой, оставалось только использовать вес оружия, придать ему силу и контролировать направление падения. Когда ему это удалось, молот упал, словно комета.

Тигр был слишком занят факелами Эдварда и Сигур, чтобы увернуться от молота. Раздался удар, похожий на взрыв, и молот раздробил голову зверя. Череп разлетелся на куски, его содержимое и глазные яблоки разлетелись в разные стороны.

Солдаты Тюдора потеряли дар речи. Как и Абекассис.

Грюнбельд поднял боевой молот над головой, нанёс ещё один удар и сокрушил туловище тигра.

— Ты сделал это! – вскричал Эдвард, его лицо налилось кровью.

Сигур улыбнулась, глядя на забрызганного кровью Грюнбельда.

— Вот это да! Ты всё-таки смог! – радовались дети. Некоторые из них заплакали.

— Вы не знаете вкуса поражения. Теперь ваш учитель грустит, – сказал Абекассис и бросил солдатам приказ, – хватит уже. Стреляйте в них насмерть!

Солдаты выстроились над стенами и приготовили луки. Грюнбельд, Эдвард и Сигур сгрудились в углу тренировочной арены.

— Никакого плана? – спросил Грюнбельд.

— Вообще, – ответил Эдвард.

— Давайте погибнем храбро. – сказала Сигур.

В следующее мгновение в воздухе пронеслись стрелы.

— А? – растерянно произнес Абекассис.

Стреляли в солдат Тюдора, а не они. Абекассис отбил стрелу своим кинжалом. Рядом с ним тонкий наконечник стрелы прошёл через горло его адъютанта. Тот зажал рукой шею и умер в агонии.

— Тюдорские мрази! – на арену выскочили закованные в броню солдаты.

Это были войска Великого Герцогства Грант. Их возглавлял генерал Кирстен.

Об этой истории Грюнбельд Альквист узнает позже. Генерал Кирстен давно знал, что форт Честер – это место, где перевоспитывали детей. Он предложил организовать спасательную операцию, но великий герцог не разрешил, и Кирстен не смог мобилизовать свои войска.

Великий герцог пренебрежительно относился к собственному народу. Он не собирался тратить драгоценные боевые силы ради таких, как они, но постоянные доклады Кирстена в конце концов надоели ему настолько, что он неохотно разрешил рейд.

Абекассис бросил форт Честер и скрылся. Кирстен преследовал его, но тот оказался слишком быстрым. Ему удалось вернуться в морской порт, занятый Тюдором.

Пленные дети были освобождены войсками Кирстена, но воспитание в духе Тюдора оказалось эффективным. Несколько детей Великого Герцогства Грант бежали вместе с Абекассисом. Каким бы жестоким и грубым ни был метод, найдётся немало людей, которые поддадутся промывке мозгов.

— Мы спасены! – Эдвард обнял Сигур, – нас спасли!

Сигур беспокоилась о Грюнбельде, но тот больше беспокоился об убитом им тигре, чем о Сигур. Этот тигр был бесспорно силён. Он не был похож на того капитана, которого он убил, чтобы отомстить за мать. Теперь его сердце словно разрывалось от волнения и чувства удовлетворения.

Приблизившись к трупу тигра, Грюнбельд на что-то наступил и остановился. В луже крови рядом с трупом лежал небольшой яйцеобразный камень – при ближайшем рассмотрении у него оказались глаза и рот. Это была таинственная поделка, похожая на амулет, который маг или гадалка используют в ритуале.

— Что это? – спросила Сигур.

— Не знаю. Оно лежало тут.

— Ты думаешь... это было в желудке тигра?

Возможно, так оно и есть. Должно быть, он принадлежал последнему человеку, которого съел тигр.

— Оставь его себе, Грюнбельд. Это будет хороший сувенир на память.

Прошло немало времени, прежде чем Грюнбельд узнал, что эта вещь называется Бехелит.

_____________

*Болт – короткая и часто толстая стрела длиной 30-40 см для стрельбы из арбалета.

**Короткодревковые молоты, использовавшиеся с Х в., имели рукоять длиной 60-80 см, длиннодревковые, получившие распространение в XIV в., – 120-200 см. Боевые молоты весили не больше 2 кг. Вес самой большой кузнечной кувалды – 16 кг.

---

---