■Альтер, 〈Горный Хребет Круэла〉

К востоку от Гидеона, второго по величине города Альтера, лежат горы, известные как 〈Горный Хребет Круэла〉. Этот хребет также служит границей с соседним государством Кардина. С другой стороны гор, у их подножия, начинаются пустоши и пустыни — вотчина Кардины. Немногие знают, почему пейзаж так резко разделяется на горы и пустоши, будто проведена черта, да и сейчас это не важно. Проблема в том, что 〈Горный Хребет Круэла〉 издавна служит пристанищем для банд разбойников.

Их не одна. Многие банды гнездятся в этих горах. Даже если их уничтожат нанятые через Гильдию искатели приключений, вскоре появляются новые. Это бесконечный цикл для 〈Горного Хребта Круэла〉. Причины две. Первая: это приграничная зона, поэтому Королевство не может развернуть здесь крупные военные силы. Передислокация войск у границы может спровоцировать Кардину, поэтому крупномасштабные армейские операции по зачистке гор невозможны. Вторая: этот горный район находится между Гидеоном, крупнейшим городом Королевства, и Кардиной, знаменитой торговой нацией, являясь одним из основных торговых путей. Для банд, крадущих грузы и деньги, это область с «вкусной» добычей. Из-за этих обстоятельств в 〈Горном Хребте Круэла〉 никогда не иссякает поток тех, кто решает стать разбойником.

Честно говоря, для Гильдии искателей приключений проблема с разбойниками была даже выгодна. Вновь появляющиеся банды — это, по сути, сборища тех, кто опустился до разбоя от безысходности. В основном это те, чей уровень профессии застрял на низкоуровневых классах. Такие банды действующие искатели приключений могут уничтожить без особого труда. Более того, это крутит экономику искателей. Ни для Гильдии, ни для искателей, выполняющих заказы, это не было плохо. Уничтоженные банды получали по заслугам, а пострадавшим деревням и торговцам оставалось лишь сказать... что им не повезло.

Такова была пахнущая кровью и деньгами проблема разбойников в 〈Горном Хребте Круэла〉, но в какой-то момент ситуация изменилась. Одна из вновь сформированных банд начала похищать детей из окрестных деревень и Гидеона. Они требовали выкуп. В случае отказа дети не возвращались. Если выкуп платили, ребенок мог вернуться, или же возвращали часть его тела. Это было отвратительно.

Жертвы, у которых похищали детей, конечно же, обращались в Гильдию с просьбой уничтожить банду, и Гильдия, как обычно, принимала заказ. Однако, учитывая дерзость похищений прямо из города, предполагалось, что там могут быть умелые бойцы. Поэтому была отправлена группа, составленная исключительно из высококлассных профессионалов — одних из лучших тианских искателей приключений, существующих в Гильдии. Та группа, что могла победить даже истинного дракона. Неважно, насколько умелые бойцы были у банды, они несомненно уничтожили бы её и вернули бы уцелевших детей. Они и сами так думали. Лидер группы, известный своим красивым лицом, с улыбкой отвечал провожающим и отправился на задание. Увидев его улыбку, в Гильдии, другие искатели, и, что важнее, жители Гидеона, думали: «Они справятся».

На следующее утро у входа в Гильдию положили «обглоданный остаток» лица лидера. Вместе с запиской «Добавки» и количеством пальцев, равным числу похищенных на тот момент детей.

Гильдия искателей приключений, хоть и была в панике от неожиданного развития, быстро приняла следующие меры. Тактика превосходства в численности силами нескольких групп искателей. Задавить более чем сотней искателей и уничтожить банду. Среди отправившихся на задание было несколько «Мастеров». Мастер Гильдии Гидеона думал так: «С этим мы победим, а если нет...».

Через три дня возродившиеся... «Мастеры» доложили: «Полный разгром. С этим ничего не поделать».

Согласно их отчёту, большинство врагов были пушечным мясом, но двое были невероятно сильны. Это были нежить-полуконь и огромный мужчина-быкоголовый. Они были слишком сильны, и почти все искатели пали лишь от этих двоих. Или же были убиты высокоуровневыми нежить-монстрами, призванными нежитью.

Получив этот отчёт, Мастер Гильдии понял, что это происшествие им не по зубам. Одновременно он осознал, что у них не осталось вариантов. Он связался с военными, но из-за близости к границе те не могли ввести войска. 【Великий Боец】, состоявший в гильдии Гидеона и способный победить в одиночку, отказался от заказа. Таким образом, у Гильдии не осталось средств противостоять банде. Время от времени группы искателей, уверенные в своих силах, брали заказ и отправлялись в горы, но результат был предопределён. И каждый раз, когда они терпели неудачу, прибывали тела и детские пальцы. После череды таких случаев... Гильдия перестала отображать заказы на уничтожение той банды.

Так уже более года банда разбойников — называющая себя Банда Гоузмейз — базируется в 〈Горном Хребте Круэла〉.

◆

Это было мрачное подвальное помещение в заброшенной крепости.

— Номер три за текущий месяц, оплата подтверждена. Соответствующих материалов нет. Возврат запланирован.

Один мужчина бормотал что-то себе под нос, сидя за старым столом в душной, влажной и пронизывающе холодной атмосфере.

— Номер четыре за текущий месяц, не оплачен. Соответствующие материалы имеются. Обработка завершена.

Сравнивая несколько документов и бормоча, он что-то записывал в лежащую перед ним гроссбух. Это походило на учетную книгу магазина, и на столе лежало ещё несколько подобных книг. Можно было бы сказать, что это просто угрюмый мужчина, ведущий учет в подвале магазина. Он и сам так думал. Товары, с которыми он работал, находились в соседней комнате. В соседней комнате, где он вел учет, стояло несколько клеток. В клетках находились маленькие живые существа — они и были его товаром.

— Номер пять за текущий месяц, оплата подтверждена. Соответствующие материалы имеются. После обработки — возвращен «только головы».

С этими словами мужчина встал и направился в соседнюю комнату. Его походка была странной. Верхняя часть тела была человеческой, но нижняя — лошадиной. Раса полулюдей, также известная как кентавры.

В этом мире существуют как кентавры-монстры, так и раса полулюдей-кентавров. Граница между монстрами и полулюдьми определяется возможностью получить «Профессию». Монстры не могут получить Профессию. Существуют [Гоблины-Воины] и [Гоблины-Лучники], но это монстры с такими именами, а не обладатели Профессий. В доказательство, у них нет навыков, изучаемых для каждой Профессии, они просто размахивают оружием. Исходя из этого, этот кентавр относился к полулюдям. Ведь у него была Профессия.

Все маленькие существа в клетках спали и не заметили, как мужчина вошел в комнату. Кентавр вытащил маленькое существо из клетки с номером пять и положил его на каменный пол в своей комнате. На конечности маленького существа он защелкнул кандалы, прикованные цепями к полу. На полу был нарисован магический круг, сделанный им самим. Мужчина достал из-за пазухи нечто, похожее на кристалл, и поднес его перед собой.

— ■■■■■■

Он прошептал что-то в адрес магического круга. Тот тускло засветился, испуская слабые фиолетовые молнии.

— А-А-А-А-А-А-А-А!!!?

Одновременно маленькое существо проснулось. В его крике явно читались муки. Оно попыталось подпрыгнуть, но не смогло из-за цепей. Изгибаясь дугой в небольшом промежутке, оно било спину о каменный пол. Кожа на конечностях стиралась о кандалы, проступала кровь. Это продолжалось около пяти минут.

— Ма-а-а-ма...

Маленькое существо — человеческий ребенок — испустило дух.

— Меньше, чем я ожидал.

После смерти ребенка кентавр произнес это, глядя на кристалл в руке. Затем он отрубил голову трупу ребенка приготовленным большим лезвием, бросил её в мешок и швырнул в корзину с надписью «Запланировано к возврату». Оставшееся тело аккуратно поместил в контейнер с надписью «Материалы». Затем, как ни в чем не бывало, вернулся к столу и продолжил вести учет. Если знать, что именно он записывает, это уже не была учетная книга. Это была пропитанная кровью хроника проклятых судеб детских жизней.

— Номер шесть за текущий месяц, не оплачен. Соответствующих материалов нет. «Обработка». Гоуз.

—Ага.

Услышав голос мужчины, что-то пошевелилось в темноте подвала. Это был мужчина ещё более крупный, чем кентавр. Большой мужчина с головой быка и клыками они. Быкоголовый, названный Гоузом, вытащил из клетки с номером шесть одну девочку. Вытащенная Гоузом девочка висела у него в одной руке, но продолжала спать. Возможно, ей повезло бы, если бы она так и не проснулась. Однако Гоуз нежно похлопал её по щеке. Точно так же, как это сделал бы близкий человек. Девочка проснулась от этого и...

— Когда напуганы — вкуснее же.

— ...была съедена заживо.

◆

К тому времени, как Гоуз закончил свою «трапезу», кентавр тоже закончил вести учет.

— Гоуз, не слишком пачкай.

—Га-ха-ха, Мейз, это место уже и так покрыто кровью и прочими жидкостями этих сопляков, хуже некуда!

—Я говорю о твоей вонючей слюне.

—Раз так уж, ладно, постараюсь.

Кентавр — Мейз — слегка вздохнул в ответ на ненадежный ответ Гоуза и сменил тему.

— На сегодня пока всё. Гоуз, после завтрашней работы мы уходим отсюда.

—А? Уходим отсюда?

—Да. Через два дня в Гидеоне то самое событие. Если так, среди собравшихся могут найтись те, кто захочет с нами расправиться. Не все «Высшие» столь же равнодушны, как тот 【Великий Боец】. Хлопот не нужно.

—«Мастеры», значит. С этими игрунками нельзя разобраться?

—Невозможно. С группой высшего ранга ещё можно справиться, но «Высшие» или обладатели высших профессий — это уже слишком. В конце концов...

Мейз прервался и продолжил с нажимом:

— ...Именно они занимают «то положение, к которому мы стремимся».

—Гэ-ха-ха-ха, вот именно!

На слова Мейза, смотрящего в какую-то даль, Гоуз ответил смехом. И мужчины вышли из подвала.

— А, кстати. Ты сказал, что уходим, а что с нашими подчиненными? Теми, что сейчас усердно трудятся, собирая ребятню и выполняя черную работу.

—Да.

Мейз ответил на вопрос Гоуза, и его глаза — глазницы, в которых мерцало пламя, подобное призрачному огню, — вспыхнули.

— Разумеется, мы возьмем... их с собой.

—Га-ха-ха, хорошо бы, если все поместятся...

Высшая профессия линии воинов 【Сильный Гладиатор】, людоед-быкоголовый они Гоуз.

Высшая профессия линии некромантов【Лич】, кентавр-пользователь злобы Мейз.

Их имена — Банда Гоузмейз.

Банда,насчитывающая почти сотню подчиненных, обладающая боевой силой высшего класса... самая ужасающая в Гидеоне организация похитителей и убийц

【Бессмертные Звери】