□Город Поединков Гидеон, <Кафе "Водяная Сладость">, 【Паладин】 Рэй Старлинг

Лилиана Грандирия была первым тианом, с которым я заговорил в «Бесконечном Дендрограмме». Её естественные реакции и сама аура, казалось, излучали жизнь — я и думать забыл, что она всего лишь NPC. Это ощущение не прошло до сих пор; даже зная, что это игра, я не могу воспринимать её как игрового персонажа. Наша первая встреча вышла комичной — она сбила меня с ног, и я сломал руку, но сразу после этого, во время квеста, я помог её младшей сестре Мириане. Честно говоря, тогда спасти Мириану удалось в основном благодаря брату и Немезиде. Но та встреча заложила основу наших отношений, и позже она же поручилась за меня, когда я становился 【Паладином】. С тех пор многое изменилось, и, возможно, не встреть я её тогда, мне бы не довелось познакомиться с Люком и Мари и оказаться в Гидеоне. Она, без сомнения, стала одной из ключевых причин моего нынешнего положения.

◇

— Давно не виделись, Рэй-сан. Вы в Гидеоне?

—Да, я прибыл сюда позавчера.

Не знаю, то ли первое впечатление до сих пор даёт о себе знать, но я снова перешёл на вежливую речь — ничего не поделаешь. И хотя она говорит «давно», с нашей последней встречи здесь прошло всего дней восемь... Хотя по ощущениям событий было столько, будто прошли месяцы. На самом деле, здесь прошло всего десять дней, а в реальном мире — около трёх. Времени в «Бесконечном Дендрограмме» словно бы больше, и оно гораздо плотнее.

— Кстати, эти собачьи уши...

—Кое-что случилось, но, пожалуйста, не спрашивайте. А вы, Лилиана-сан, что делаете в такой большой компании?

Поскольку Лилиана выглядела озадаченной, я решил спросить о ситуации. Вокруг неё теснились рыцари в доспехах, очень похожих на её, с теми же королевскими гербами и эмблемами отряда. Должность Лилианы — вице-командир Отряда Рыцарей Стражи, и она 【Паладин】. Значит, эти люди, скорее всего, тоже из Рыцарей Стражи?

— Рэй-сан, дело в том...

—Леди Грандирия! Посторонним об этом говорить не положено!

Мужчина рядом с ней резко прервал её, когда она собиралась что-то мне сказать. Тот самый, что допрашивал хозяина, когда я входил. Он уставился на меня... вернее, на тыльную сторону моей левой руки.

— Но лорд Линдос, Рэй-сан тоже 【Паладин】.

—Даже если профессия одинакова, это не одно и то же. Мы должны выполнить свой долг, не полагаясь на «Мастеров».

Итак, он действительно был коллегой Лилианы, 【Паладином】 из Рыцарей Стражи. И, более того, явно недолюбливал игроков... «Мастеров».

— Его неприязнь понятна, в принципе.

В мысленной связи прозвучал шёпот Немезиды. И она была права: у Рыцарей Стражи Королевства Альтер есть веские «причины» недолюбливать «Мастеров». Именно «Мастеры» почти не помогали в недавней войне, и именно «Мастеры» сеяли хаос на стороне врага. Даже короля убил «Мастер», так что неудивительно, что он, стражник, питает к ним неприязнь.

— Но я считаю, что именно «Мастеры» могут обладать уникальной информацией. Сейчас не время цепляться за методы или гордость.

—...В этом есть доля правды. Тогда, леди Грандирия, займитесь поисками с этой стороны. Мы же со своей стороны продолжим поиски её светлости. Что касается сотрудничества с «Мастерами», прошу ограничиться только теми, кому можно доверять.

—Я понимаю. И вы будьте осторожны.

—Ясно. Вперёд! Следующая цель — Четвёртый квартал!

Человек по имени лорд Линдос отдал приказы остальным рыцарям, кроме Лилианы, и покинул заведение. Внутри остались только я, Немезида, Лилиана и хозяин, выглядевший заметно посвежевшим.

— Хм. Похоже, он питает предубеждение против «Мастеров» и несколько импульсивен, но, кажется, способен действовать гибко, скорее всего.

Или же произошло нечто, вынудившее этого неприязненно настроенного к «Мастерам» и импульсивного рыцаря признать необходимость просить у них помощи.

— Простите, Рэй-сан, лорд Линдос не плохой человек, просто...

—Всё в порядке. Похоже, он куда-то спешил.

—Да. Именно об этом я и хочу поговорить с вами, Рэй-сан.

С этими словами Лилиана достала из-за пазухи фотографию. Меня охватило чувство дежавю, словно я снова оказался в нашей первой встрече. Однако на снимке была не Мириана.

— Вы не видели эту особу где-нибудь?

На фото была девушка. Она выглядела даже младше Немезиды, лет десяти, не больше. Утончённость её черт лица была, пожалуй, одной из лучших среди женщин, которых я видел в «Бесконечном Дендрограмме». (Если брать всех вместе, то бесспорное первое место занимает Люк). У девочки на фото были характерные завитые золотистые локоны и пронзительные голубые глаза, казавшиеся немного своенравными. Если добавить другие визуальные детали — её платье было прекрасно сшито. Даже моему непрофессиональному взгляду было видно, что это дорогое платье. Её осанка, прямая как струна, в дорогой одежде, сидящей на стуле, чем-то напоминала фото для сватовства. Правда, она была для этого слегка молодовата. Итак, я не припоминал, чтобы видел такую красотку, которую невозможно забыть.

— Прошу прощения, но я её не узнаю. А кто эта девочка?

Судя по суете рыцарей и этой фотографии, я предположил, что это дочь какого-нибудь великого дворянина.

— Э-э!? Ну, э-э...

Лилиана удивилась, а затем посмотрела на меня с озадаченным выражением. Это было не столько потому, что о девушке трудно говорить, сколько от сильного недоумения. Её отношение было похоже на реакцию на вопрос «сколько будет 1+1» — «почему меня вообще об этом спрашивают?». Но поскольку я действительно не знал, Лилиана дала мне ответ.

— Эта особа — вторая принцесса Королевства Альтер, её высочество Элизабет С. Альтер.

— ......... А-а...

—Если задать вопрос о чём-то общеизвестном, то неудивительно, что придут в замешательство, как-никак. Хотя, я, делящая с тобой память, тоже этого не знала.

И ведь я, вроде как, 【Паладин】. Может, стоило проверить хотя бы базовый сеттинг Королевства Альтер.

— Итак, вы ищете принцессу, значит...

—...Её высочество, находившаяся с визитом в Гидеоне, пропала без вести сегодня утром, и сейчас все Рыцари Стражи заняты её поисками.

От этого повеяло серьёзными неприятностями.

◇

Итак, поскольку я ничего не знал, Лилиана рассказала мне подробности этого дела об исчезновении принцессы, начиная с предыстории. Во-первых, хотя она и Вторая Принцесса, она — дочь короля, погибшего в недавней войне с Драйфом. Сейчас обязанности монарха исполняет её старшая сестра, Первая Принцесса. У короля было трое дочерей и ни одного сына. В Королевстве Альтер нет строгого правила, согласно которому наследовать трон может только мужчина, но существует сильная тенденция к предпочтению мужчин. Поэтому, даже спустя полгода после смерти короля, официальная церемония восшествия на престол не проводилась, и она остаётся Второй Принцессой. Далее, причиной её визита в Гидеон, судя по всему, было участие в неком официальном мероприятии. Она прибыла в Гидеон и разместилась в резиденции местного графа позавчера. Вчера она участвовала во встречах с графом Гидеона и в подготовке к официальным мероприятиям, запланированным на завтра. На сегодня также были запланированы подготовка к мероприятию и встречи с влиятельными лицами города.

Однако сегодня утром, когда служанка вошла в спальню принцессы, та оказалась пуста, а сама принцесса исчезла.

Было обнаружено оставленное письмо с королевской печатью и содержанием «вернусь к вечеру», и по почерку и способу стало ясно, что её не похитили, а она сама сбежала. Также было известно, что ещё до прибытия в Гидеон принцесса выражала желание осмотреть город, но её отговорили, и она надулась.

Дополнительная информация: Лилиана сильно уклонялась от прямых ответов, но, похоже, принцесса была очень капризной, чрезмерно активной, поистине бесцеремонной и обладала неудержимым любопытством.

Короче говоря, похоже, это был просто побег принцессы с целью посмотреть Гидеон. Однако оставлять это без внимания было нельзя, поэтому Рыцари Стражи, отвечавшие за её охрану, сейчас обыскивают весь Гидеон. Если бы мне нужно было что-то сказать по поводу вышеизложенной информации, то это:

— Охрана что, совсем дырявая?

Как такая малышка могла сбереть? Всё в порядке?

— Мне нечего ответить...

Но, похоже, на то была причина. Сегодня утром, примерно в то время, когда принцесса, предположительно, сбежала, произошёл один инцидент. А именно — передача обязанностей по охране принцессы от Третьего Рыцарского Ордена Рыцарям Стражи. Итак, почему же эта процедура вызвала проблемы? На это тоже была причина.

Изначально этот визит был запланирован довольно давно. На тот момент и перемещение из столицы в Гидеон, и охрана в Гидеоне должны были полностью осуществляться Рыцарями Стражи. Однако инцидент с ПК-кланом отложил запланированный отъезд. Когда же, наконец, ситуация с ПК улеглась и можно было выезжать, Рыцари Стражи получили приказ остановиться. Причиной было дело об исчезновении [Леса Ноз]. Виновником считается «неустановленный» [Король Разрушения], но доказательств нет. Однако требовался допрос... Лилиана, единственная в Королевстве, знакомая с [Королём Разрушения], была назначена на эту роль. Кажется, раньше были и другие, но все они, похоже, погибли в прошлой войне. Итак, эта самая Лилиана является вице-командиром Рыцарей Стражи. Более того, поскольку пост командира в настоящее время вакантен, она — де-факто главная. Было бы проблематично, если бы Рыцари Стражи взяли на себя задачу по охране принцессы без неё. Из-за задержки с отъездом, вызванной инцидентом с ПК, график был очень напряжённым, поэтому Третий Рыцарский Орден в срочном порядке взял на себя обязанность сопроводить принцессу в Гидеон. Это и стало источником проблем.

Лилиана и Рыцари Стражи, закончив расследование [Леса Ноз] и допрос [Короля Разрушения], прибыли в Гидеон сегодня утром. Сразу по прибытии она попыталась провести передачу обязанностей по охране от Третьего Рыцарского Ордена. При передаче необходимо сверить приказы и другие документы обеих сторон... но по какой-то причине эти документы не совпадали. Говорят, несоответствия были настолько серьёзными, что оставалось только удивляться, «как вообще такое могло произойти». В итоге все силы обоих орденов были брошены на сверку документов и подтверждение информации через магическую связь со столицей... было потрачено более часа. И когда, наконец, эта работа была завершена, и все настроились «на задачу охраны её высочества! Постараемся изо всех сил!»... выяснилось, что принцесса сбежала.

— ...Ну что ж.

Вероятно, она сбежала, воспользовавшись тем, что оба рыцарских ордена были заняты решением проблем с передачей дел. Очень расчётливо.

— Возможно, проблемы с документами были подстроены самой принцессой, скорее всего.

Ха-ха-ха, не может быть... ...Выслушав всё это, это кажется вполне возможным.

Кстати, допрос [Короля Разрушения], проведённый Лилианой, судя по всему, кратко сводился к следующему:

— Это вы сделали?

—ДА.

—Почему вы так поступили?

—БЫЛ В ЯРОСТИ. СОЖАЛЕЮ.

—Понятно. Кстати, [Лес Ноз] является государственной лесозаготовительной зоной. Просим возместить ущерб за сгоревшую древесину. Итого 13 000 000 лир.

—......... ВОТ ВАМ, ГРАБИТЕЛИ!!

—Мы — власти.

Таким образом, Королевство Альтер потеряло [Лес Ноз], но получило взамен крупную сумму наличными, что, судя по всему, очень помогло. Моей реакцией было: «Значит, игроки высшего ранга могут просто так выложить 13 000 000 лир?».

— И всё же, «был в ярости»... Какая обуза.

—Именно. В следующий раз пожурите его покрепче и от меня.

—Э, а, хорошо.

«И от меня»...? Почему?

◇

Рассказав мне о побеге принцессы, Лилиана умчалась на поиски Второй Принцессы. Вечно эта женщина мучается с поисками людей. Может, она родилась под такой звездой.

— Ну, дело серьёзное, но на этот раз это похоже на обычный побег из дома, так что, если увижу, просто передам Лилиане.

Если бы её похитили, это было бы одно дело, но это же просто побег с целью посмотреть город. Пока что не чувствуется, что дело примет скверный оборот.

— Думаю, тебе не стоит делать такие опрометчивые заявления.

—М?

—Вспомни, что происходило с тобой до сих пор. Разве неприятности не липнут к тебе, словно мотыльки на огонь? Причём будь то тианы, монстры или «Мастеры».

— ...Верно.

— Я не знаю, насколько другие «Мастеры» втянуты в неприятности, но ты, должно быть, сильно выделяешься на общем фоне, скорее всего.

Я и сам чувствовал, что мои дни были насыщенными, но...

— Если та рыцарь-девица родилась под звездой поисков, то ты, Мастер, родился под звездой суматохи. Не советую самому нарываться на неприятности.

—Ага. Я запомню.

Пока мы так разговаривали, я проголодался. Я обратился к хозяину, чтобы выполнить первоначальную цель нашего прихода сюда — поесть.

— Прошу прощения. Можно ли сейчас заказать еду?

—Да, конечно. До сих пор здесь были рыцари, и я не мог нормально работать. Теперь нужно навёрстывать упущенное.

—Кстати, вас допрашивали. Из-за чего?

—Моё заведение пользуется популярностью у молодых девушек, так что, возможно, они пришли с расспросами по этой причине.

—Хм-м? Пользуется популярностью у молодых девушек? Неужели это...

—Кондитерская.

Услышав это, Немезида засияла.

— Отлично! Мастер! Буду есть от души!

—Но мы только что обновили снаряжение, и не стоит тратить слишком много денег...

—Гача, две попытки, 20 000 лир.

—Прошу, ешь, что хочешь.

И час спустя мы покинули заведение: Немезида, довольная и поглаживающая живот после наслаждения сладостями, и я, сжимающий голову, глядя на инвентарь, в котором осталось меньше 10 000 лир.

Слишком много. Слишком много ты съела!

— Всё равно вышло дешевле, чем твоя гача.

Мне нечего ответить.

— Ладно, пора выходить из города и вскрывать гачу.

—Угу. Хорошо бы, чтобы её стоимость превышала 20 000 лир.

— ...Да, пожалуйста, Господи.

◇

Мы снова посетили [Равнины Некс], где тестировали [Зараженные Наручи Пламени] сегодня утром. Мы отошли на достаточное расстояние от стен города и от главной дороги, пересекли обочину и углубились в травянистую равнину на несколько десятков метров. Я не был уверен, насколько «просторным» должно быть место, как указано в предупреждении на капсуле. Но здесь места хватило бы, даже если бы внутри оказался дом или корабль.

— Хотелось бы избежать случаев вроде «зацепился за стену и сломал» или «заблокировал дорогу и всем мешал».

—Вскрывай ты уже.

—Ага.

Я достал капсулу редкости X, провернул её и открыл. Тогда из неё что-то выпрыгнуло с легким глухим звуком. Зрелище напомнило мне игру про выращивание карманных монстров, в которую до сих пор выходят сиквелы. Эта ассоциация, вероятно, также возникла из-за того, что выпрыгнуло из капсулы.

— ...Вот это да.

Я боялся, что выпадет дом или корабль, но это оказалось не настолько большим. Оно было меньше, чем повозка, которую продавец приводила в пример как предмет из капсулы с предупреждением. Можно сказать, «половина» этого.

Это была лошадь. Но, возможно, не живое существо. Её поверхность была сделана из белого металла, похожего на отполированную латную плиту. Она имитировала силуэт лошади, была сделана из листов металла, словно доспехи, а на месте глаз сверкали белые сферы. Прямо как лошадь-робот.

— Это не монстр?

Её описание, похоже, принадлежавшее мне, выглядело так:

[Сияющий Жемчужный Конь: Серебряный Ветер Зефирос Сильвер]

'Особый Предмет Экипировки'(Верховой)

Один из пяти Сияющих Жемчужных Коней,созданных мастером Флагманом из цивилизации двух эпох назад.

<Тот,кто шествует по ветру>

Подробности неизвестны.

Навыки экипировки:

・«Бег»

・«Ветренное Копыто»

・«???» Не разблокирован

— ...Что значит «подробности неизвестны»?

Из этого описания я понял только,что это экипировка, на которой можно ездить, и что она, похоже, связана со стихией ветра. Я переводил взгляд между окном с описанием и [Сияющим Жемчужным Конём Зефирос Сильвер] — пусть будет Сильвер. Сильвер, не ведая моих сомнений, стоял на всех четырёх копытах. Присмотревшись, я увидел, что хотя силуэт головы был лошадиным, рта у неё не было. Поскольку сказано, что её создал мастер Флагман, она, должно быть, действительно робот. Тем не менее, изнутри доносился звук, похожий на ржание, она изредка скребла копытом по земле и виляла волокнистым хвостом — совсем как живая лошадь. Но то, как она смотрела в неизвестную точку в воздухе, было немного по-кошачьи.

— Думаю, для начала стоит просто оседлать её.

—Верно.

К счастью, на ней уже были уздечка, седло и стремена, так что, казалось, можно было сразу ехать. Я опасливо приблизился, боясь, что меня лягнут, но Сильвер оказался очень спокойным. Когда я взял уздечку, он лег на землю, опустив живот, и принял удобную для посадки позу. Ну надо же, довольно-таки хорошо обученная и доверчивая лошадка. Я мгновенно проникся симпатией к Сильверу. Мне захотелось оседлать его и промчаться по этой равнине. Я взобрался в седло и поставил ноги в стремена. Сильвер тоже поднялся.

— О-о...

Я был немного тронут видом с высоты лошади. Перспектива была значительно выше, чем при обычной ходьбе на двух ногах или когда я в детстве катался на пони. Сильвер тоже, казалось, хотел побегать и перебирал копытами.

— Будь осторожен.

Пока что ехать вдвоём с самого начала было бы сложно, так что Немезида наблюдала за нами сбоку. Я немного прокачусь, а потом уступлю ей место.

— Ладно, поехали. Вперёд, Сильвер!

Произнеся фразу, которую всегда хотелось сказать, я встряхнул поводьями и...

— В тот миг мир перевернулся.

Перевёрнутое зрение. Ощущение медленного падения на макушку. Ошеломлённое лицо Немезиды. Звук копыт Сильвера, несущегося по земле.

Испытывая всё это своими пятью чувствами, я упал на землю головой вперёд.

◇

— Хорошо, что это была трава.

Такими были слова Немезиды, обращённые ко мне. Сейчас я использовал магию восстановления, прижимая руку к ноющей шее. Сильвер, кстати, смотрел на меня с видом, полным беспокойства... или, возможно, вообще без единой мысли в голове.

— Не думала, что ты выпадешь из седла с первого же шага.

Да. Именно это и произошло со мной. Я выпал из седла сразу же, как только Сильвер сделал свой первый шаг.

— Что ж, с главной дороги за нами наблюдали несколько зрителей, видимо. У всех были примерно такие же лица, как у меня.

Если человек внезапно падает с лошади, чего ещё ожидать.

— ...Но почему?

Почему это случилось так внезапно?

— Верно. Ты же 【Паладин】, тебе полагалось бы уметь ездить верхом.

—Я тоже так думал... М?

Мне в голову пришла мысль, и я открыл окно описания Сильвера, чтобы посмотреть детали навыка «Бег».

«Бег»:

Навык,позволяющий скакать верхом при экипировке.

Требует наличия у экипирующего навыка«Верховая Езда». Максимальная скорость зависит от уровня навыка «Верховая Езда».

— Навык... «Верховая Езда»?

Чтобы ездить на Сильвере, нужен навык «Верховая Езда»? Значит, без него я не могу даже заставить его ходить?

— У тебя его нет? И это при том, что ты 【Паладин】.

—У меня изначально мало навыков, получаемых от профессии.

До сих пор я выучил только «Защиту Паладина» и магию восстановления начального уровня. Остальное — связанное с Немезидой и навыки от снаряжения.

— Странно. Раз уж ты улучшенная версия 【Рыцаря】, разве не логично, чтобы у тебя был «Верховая Езда»?

—Ага. ... ...Улучшенная версия?

【Паладин】 — это улучшенная версия 【Рыцаря】. Услышав это, я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки.

— Немезида, я ненадолго выйду из игры.

—? Хорошо, поняла.

◇

Выйдя из игры, я сел за компьютер и начал искать информацию о навыке «Верховая Езда» и о связи между низшими и высшими профессиями. Общеизвестно, что «Верховая Езда» — это характерный навык низшей профессии 【Рыцарь】, а высшая профессия 【Паладин】 является улучшенной версией 【Рыцаря】. То есть, если бы я обычным путём стал 【Паладином】 из 【Рыцаря】, у меня, конечно же, был бы навык «Верховая Езда». Однако в моём случае, в силу стечения обстоятельств, я пропустил 【Рыцаря】 и сразу стал 【Паладином】. Само по себе это принесло большие бафов к статусам и помогло сделать быстрый старт. Однако количество навыков было крайне мало. На данный момент у меня всего два навыка 【Паладина】: «Защита Паладина» и «Первое Исцеление». Вспомнив, даже по сравнению с Люком, начавшим с низшей профессии 【Сводник】, была заметна разница в количестве имеющихся навыков. Я предположил: чтобы изучать навыки высшей профессии, необходимо сначала изучить навыки низшей профессии той же линии? Проверив на вики-сайте с гайдами изучаемые навыки 【Паладина】, я обнаружил, что такие навыки, как «Защита Паладина» или «Магия Восстановления», не существовали во время 【Рыцаря】 и изучались только после становления 【Паладином】. Аналогично, среди навыков, изучаемых 【Паладином】, были «Великий Крест», считающийся секретной техникой 【Паладина】, и «Серебряное Сияние Освящения» с неизвестными условиями изучения. Другими словами, все остальные навыки, по-видимому, являются развитием навыков, изучаемых 【Рыцарем】. Боевые навыки тоже... и другие навыки, включая «Верховую Езду». Многие из них изучаются до того, как 【Паладин】 достигнет 10-го уровня, или их уровень повышается.

— ........

У меня самого не было ни одного боевого навыка, не полученного от Немезиды. Мой уровень уже перевалил за середину 20-х. Было бы странно, если бы я к этому времени ещё чего-нибудь не выучил. Но раз этого не произошло... значит, моё предположение верно.

Большинство навыков высшей профессии 【Паладин】 требуют наличия навыков низшей профессии 【Рыцарь】 той же линии.

Брат разве не знал об этом? ...Ах, но, наверное, никто не начинает сразу с высшей профессии, так что прецедентов не было. Многие профессии, как та [Потерянное Сердце], к которой стремится Люк, требуют достижения максимального уровня низшей профессии. Даже условия получения 【Паладина】 в обычных условиях невозможно выполнить на 0 уровне.

— ...Понятно.

Я понял причину. В таком виде я не смогу изучать навыки, не став сначала низшей профессией 【Рыцарь】, и не смогу ездить на Сильвере. Навыки владения мечом и прочие атакующие умения — с ними можно смириться. У меня есть Немезида, да и теперь ещё [Зараженные Наручи Пламени]. Но я хочу ездить на Сильвере. Для этого мне нужно как-то получить навык «Верховая Езда». Я поискал, нет ли способа получить «Верховую Езду», не становясь 【Рыцарем】... и нашёл. Оказывается, есть аксессуар под названием [Амулет Конных Кочевников], который увеличивает уровень навыка «Верховая Езда» на +1. Если он у меня будет, то даже без врождённого навыка «Верховая Езда» у меня будет «Верховая Езда» Ур.1. Более того, говорят, что с помощью эффекта аксессуара можно, при наличии подходящей профессии, тренироваться и по-настоящему освоить этот навык. У 【Паладина】, являющегося развитием 【Рыцаря】, определённо должна быть подходящая профессия.

— Отлично! То, что нужно!

Я сразу же решил купить этот аксессуар в Гидеоне и проверил его рыночную цену...

[Амулет Конных Кочевников] — Рыночная цена: 100 000 лир